หนิงเฉินออกจากคุกของกองตรวจการ กำลังเตรียมเดินทางกลับบ้าน ก็บังเอิญเจอเข้ากับเกิงจิงที่เพิ่งกลับมาพอดี
“ไปเยี่ยมท่านเสนาบดีเชิ่นมาแล้วหรือ”
หนิงเฉินพยักหน้า
เกิงจิงชี้ไปยังหีบสองใบที่บ่าวเครื่องแบบแดงสองคนแบกมา “ข้างในนั้นคือบันทึกรายละเอียดของเหล่าหญิงระบำทั้งหมด ขอร้องท่านอ๋องช่วยอดหลับกับข้าคืนนี้สักคืนเถอะเพคะ”
หนิงเฉินยิ้มขบฟันแล้วพยักหน้าอย่างจำใจ
......
ตำหนักตะวันออก
องค์รัชทายาทมีแผ่นไม้ดามขา นอนอยู่บนแท่น
พระสนมเต๋อแสดงความอาดูรออกทางสีหน้าเต็มที่
นางโบกมือให้บ่าวที่รับใช้ทั้งหมดถอยออกไป
“ต้องโทษหนิงเฉินนั่นแหละ ถ้าไม่มีมัน เจ้าคงไม่บาดเจ็บ”
องค์รัชทายาทขมวดคิ้วเล็กน้อย “หม่อมมารดา หม่อมฉันว่าท่านคงเกิดขัดแย้งกับหนิงเฉินมาแล้วใช่หรือไม่”
พระสนมเต๋อพยักหน้า “พออาการดีขึ้นสักหน่อย เจ้าไปแทนเราขอโทษมันสักคำ”
“หญิงที่เย่อหยิ่มอวดดีหนึ่งคน บุตรชายที่อ่อนน้อมถ่อมตนหนึ่งคน... คงทำให้เขาเกิดความเอ็นดูเจ้าเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว”
องค์รัชทายาทส่ายหน้า “หม่อมมารดา ท่านไม่จำเป็นต้องถึงกับทำเช่นนี้เลย... หนิงเฉินเป็นที่โปรดปรานของพระบิดาอย่างที่สุด การลงมือกระทบกระทั่งกับมันย่อมไม่ใช่ทางที่ชาญฉลาด”
พระสนมเต๋อยิ้ม “เจ้าก็คิดผิดแล้ว คนที่เย่อหยิ่มอวดดี ในสายตาคนภายนอกย่อมไร้ซึ่งความเจ้าเล่ห์”
“อย่างน้อยบรรดาขุนนางทั้งปวงและเหล่าอ๋องในท้องพระโรง ยามนั้นคงคิดว่าเรางี่เง่าเข้าให้แล้วใช่หรือไม่”
องค์รัชทายาทถอนหายใจลึก “หม่อมมารดา ต้องถึงกับทำเช่นนี้จริงหรือ”
“หนิงเฉินเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ เป็นผู้ที่หม่อมฉันเคารพนับถือ อีกทั้งบัดนี้เขากุมอำนาจทั่วราชสำนัก เป็นที่ไว้วางพระราชหฤทัยของพระบิดา การเป็นปฏิปักษ์กับเขาย่อมไม่ชาญฉลาด”
“หม่อมฉันบัดนี้เป็นองค์รัชทายาทในฐานะอันสูงส่ง เมื่อพระบิดาเสด็จสวรรคาลัย ราชบัลลังก์ในที่สุดก็เป็นของหม่อมฉันอยู่ดี... เพียงแต่รอนานกว่าก็เท่านั้นเอง”