รุ่งขึ้น ยามเช้า คณะทูตจากวังก็มาถึง!
ฮ่องเต้องค์ใหม่มีรับสั่งเรียก
หนิงเฉินขี่ม้าเข้าสู่วัง เข้าเฝ้าที่พระตำหนักพระอักษร!
นับเป็นครั้งที่สองที่ทั้งสองพบกันนับแต่ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ครั้งแรกคือในพิธีราชาภิเษก
"กระหม่อมกราบฝ่าบาท!"
หนิงเฉินก้มตัวคำนับ
"กล้านักอ๋องผู้พิทักษ์แคว้น เข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้วยังไม่โขกศีรษะอีกเลยหรือ!"
เบื้องข้างโต๊ะทรงพระราชวิวรณ์ ณ ตำแหน่งเดิมของขันทีใหญ่ฉวน ขันทีหน้าขาวไร้หนวดเคราวัยไม่เกิน 40 ปีกำลังต่อว่าหนิงเฉินเสียงดัง
หนิงเฉินรู้จักขันทีคนนี้ดี ผู้รับใช้องค์รัชทายาทมาแต่เดิม อันคือฮ่องเต้องค์ใหม่บัดนี้
หนิงเฉินจดจำได้ว่าเขาชื่อหลิวควาน
คิ้วหนิงเฉินขมวดเล็กน้อย ช้านานแล้วที่ไม่มีใครกล้าต่อว่าเขา ได้ยินเช่นนี้ยังรู้สึกแปลกไม่ชิน
สายตาหนิงเฉินหลุดไปยังฮ่องเต้องค์ใหม่
พระพักตร์ฮ่องเต้องค์ใหม่เคร่งเรียบ ตรัสด้วยพระพิโรงว่า "สัตว์นรกนี่! อ๋องผู้พิทักษ์แคว้นคือเจิ้นพระอาจารย์ เมื่อไรถึงได้คิวเจ้ามาต่อว่า!"
หลิวควานยังไม่ยอมง่ายนัก "แม้อ๋องผู้พิทักษ์แคว้นจะเป็นพระอาจารย์ของฝ่าบาท แต่ก็ยังเป็นข้าราชบัณฑิต... ธรรมเนียมระหว่างข้าพระพุทธกับพระเจ้าแผ่นดินไม่อาจรุ่มร่าม ถ้าทุกคนลอกเลียนแบบ ความหยิ่งผยองของฝ่าบาทจะเหลืออยู่แห่งใด!"
"ไอ้ควาย! ยังกล้าโต้ตอบอีก! ดูท่าเจิ้นเอื้อเฟื้อแก่แกมากเกินไป ถึงได้ลืมอันดับถ้ำมองหมดสิ้น... ตบปากตัวเองซะ!"
ฮ่องเต้องค์ใหม่ทรงพิโรธ
หลิวควานรีบคุกเข่าลงคว่ำ "บ่าวรับพระบรมราชโองการ!"
ว่าแล้วก็ยกมือตบปากตัวเอง เสียงเพี๊ยะดังต่อเนื่องไม่ขาดหู!
ฮ่องเต้องค์ใหม่ทอดพระเนตรมายังหนิงเฉิน "เจ้าอย่าไปคิดถึงสัตว์นรกนี่เลย"
หนิงเฉินกล่าวเสียงต่ำ "ที่ขันทีหลิวกล่าวมาก็ไม่ผิด ธรรมเนียมระหว่างข้าพระพุทธกับพระเจ้าแผ่นดินย่อมไม่อาจรุ่มร่าม!"