เกิงจิงส่ายหัว “เรื่องนี้ข้าไม่ทราบก็แล้วกัน”
“แต่หญิงหรานเสี่ยวกู่นั้นโฉมงามมิใช่เล่น ไพเราะในกวี บทร้อง และเพลงยวน ยิ่งได้ใจราชโอรสองค์ที่สี่นัก”
“นับแต่มีหรานเสี่ยวกู่ ราชโอรสองค์ที่สี่ก็มิได้เหยียบย่านโสเภณีอีกเลย”
หนิงเฉินเบิกตาแคบลงเล็กน้อย “จับตัวหรานเสี่ยวกู่ แล้วลอบส่งตัวมายังเมืองหลวง”
“อีกทั้งยังให้คนสืบหาในเซียงโจวต่อไป”
เกิงจิงพยักหน้าเบา ๆ “รับทราบ”
“จริงสิ อีกไม่กี่วันจะถึงวันคล้ายวันประสูติของฝ่าบาท เจ้าเตรียมเครื่องราชบรรณาการเรียบร้อยแล้วหรือยัง”
หนิงเฉินสะดุ้งใจเล็กน้อย “วันประสูติของฝ่าบาทหรือ”
เกิงจิงจ้องสีหน้าของเขา “เจ้าไม่รู้หรือ”
หนิงเฉินยิ้มขมุบขมิบ “ไม่มีผู้ใดบอกข้าเลย...ฝ่าบาทก็มิได้ตรัสแต่อย่างใด”
เกิงจิงอดอายัดใจไม่ได้ “เรื่องแบบนี้เจ้าจะรอให้ฝ่าบาททรงบอกเองอีกหรือ แม้วันประสูติของฝ่าบาทยังไม่รู้ หากให้เหล่าขุนนางผู้กล่าวโทษรู้เข้า เขาก็จะมีหนังสือกล่าวโทษเจ้าอีกเป็นแน่”
หนิงเฉินขยิบตาขึ้น “วันประสูติของฝ่าบาทเป็นวันใด”
“วันที่ 27 ของเดือนนี้”
หนิงเฉินลับสมองคิด อีกเพียง 6 วันเท่านั้น
“เจ้าเตรียมเครื่องบรรณาการอะไรถวายฝ่าบาท”
เกิงจิงยิ้ม “ฝ่าบาททรงโปรดกวีและบทเพลงยวนยิ่งนัก ข้าจึงเตรียมภาพเขียนโบราณหนึ่งสำรับถวาย”
แววตาหนิงเฉินระยิบ “ขอดูหน่อยสิ”
ดวงตาเกิงจิงแสดงความระแวง “อยู่ที่บ้าน”
หนิงเฉินอุทานเสียงอืดอาดอย่างผิดหวัง
เขาเริ่มปวดหัวขึ้นมา ควรเตรียมเครื่องบรรณาการอะไรถวายฝ่าบาทดี
หรือจะนำน้ำใจหนักอึ้งไปถวายเสียเลย
ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงคำรามก้องดังมาจากภายนอก
เกิงจิงขมวดคิ้ว “ฝนกำลังจะตกอีกแล้ว เพิ่งหยุดได้แค่ครึ่งวันเท่านั้น”