เทียนเสวียนมองหนิงเฉินด้วยความตกตะลึง เด็กน้อยอายุเพียงเท่านี้ แต่กลับมีความรู้ทางวรรณศิลป์ลึกซึ้งถึงขนาดนี้
"ดูท่าไม่นาน มหาจักรวรรดิต้าเสวียนของเรา คงจะมีบุคคลผู้สั่นสะเทือนวงการอักษรศาสตร์ปรากฏขึ้นแล้ว"
เทียนเสวียนเอ่ยปากชมไม่หวงคำ
แม้แต่บุรุษสาวผู้ไม่เคยเห็นหนิงเฉินอยู่ในสายตามาก่อน ตอนนี้ก็เลือกที่จะเงียบงัน
แม้เขาจะไม่สันทัดกวีนัก แต่ความหมายลึกซึ้งในบทกวีของหนิงเฉิน เด็กโง่ยังฟังออกว่าสูงส่งเพียงใด
บทกวีนี้หากแพร่ออกไป เชื่อว่าอีกไม่นาน จะสะเทือนทั้งนครหลวง
หนิงเฉินยิ้มซื่อ "ข้าไม่อยากเด่นดัง ข้าแค่อยากอิ่มท้อง ใส่เสื้อผ้าอุ่นก็พอ"
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
บุรุษสาวเดินไปเปิดประตู
พนักงานหอจ้วงหยวนหลายคนเดินเรียงแถวเข้ามา ในมือถือถาดบรรจุอาหารเลิศรส
หนิงเฉินมองพวกเขาจัดวางบนโต๊ะ อดกลืนน้ำลายไม่ได้
เทียนเสวียนมองเขาแล้วยิ้ม "หลานซิง นั่งสิ"
หนิงเฉินถามอย่างลองเชิง "ท่านจะเลี้ยงข้าทานข้าวหรือ?"
เทียนเสวียนพยักหน้า
หนิงเฉินหิวเหลือเกิน เพิ่งหายจากป่วยหนัก ตั้งแต่วันวานจนถึงตอนนี้ ยังไม่ได้กินข้าวสักคำ
เมื่อเห็นหนิงเฉินนั่งลง เทียนเสวียนกล่าว "กินเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ!"
"ขอบคุณท่านลุง เช่นนั้นข้าไม่เกรงใจแล้ว!"
หนิงเฉินหิวสุดขีด ไม่สนใจมารยาท เริ่มเขมือบอย่างตะกละตะกราม กินอย่างเอร็ดอร่อย
เทียนเสวียนมองเขากินอย่างเงียบ ๆ ไม่ขยับตะเกียบ
"หยาบคายจริง!"
มองดูหนิงเฉินกินอย่างตะกละ บุรุษสาวทำสีหน้ารังเกียจ
น่าเสียดาย ที่เขาและบุรุษหนวดเครา แม้แต่สิทธิ์นั่งก็ไม่มี ต่างยืนคารวะอยู่ด้านหลังเทียนเสวียน
ในที่สุดหนิงเฉินก็อิ่ม จึงเรอออกมาดังเอิ้ก
เขาเงยหน้าขึ้นถึงพบว่า เทียนเสวียนไม่ได้กินสักคำ รู้สึกกระดากเล็กน้อย "ท่านลุง ทำไมท่านไม่กิน?"
"ข้าไม่หิว!"
"ถ้างั้น ไก่ย่างครึ่งตัวนี้ ข้าเอากลับบ้านได้ไหม?"
เทียนเสวียนมองเขา "เจ้าอดอยากบ่อยครั้งหรือ?"
หนิงเฉินพยักหน้า
"เช่นนั้น ข้าจะให้คนห่อไก่ย่างตัวใหม่ให้เจ้า"
"ไม่ต้องหรอก ข้าห่อครึ่งตัวนี้ก็พอ"
เทียนเสวียนไม่ได้คะยั้นคะยอ พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเปลี่ยนเรื่องว่า "บทกวีของเจ้านี้ ตั้งใจจะขายเท่าไร?"
หนิงเฉินคิดครู่หนึ่ง "ท่านลุงว่าให้ตามสมควรเถิด? ท่านเลี้ยงข้าทานข้าวแล้ว ข้าคิดราคาถูกให้ท่านหน่อยก็ได้"
เทียนเสวียนครุ่นคิด "หนึ่งร้อยตำลึง เป็นอย่างไร?"
หนิงเฉินอ้าปากค้าง
รวยแล้ว ร่ำรวยแล้ว!
เงินหนึ่งร้อยตำลึง เทียบเท่าเบี้ยหวัดหนึ่งปีของขุนนางขั้นสาม
หนิงจื่อหมิงเป็นขุนนางขั้นสอง เบี้ยหวัดปีละหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง
แน่นอน นี่เป็นเพียงเงินเดือนปกติ หากรวมเงินบำรุงขวัญ กับสวัสดิการอื่น ๆ รายได้ลับ ๆ รายได้ปีหนึ่งนับหมื่นตำลึง
เงินร้อยตำลึง ในนครหลวงย่านที่เปลี่ยวเล็กน้อย ซื้อบ้านเล็กมีสองลานได้แล้ว
สิบนาทีต่อมา หนิงเฉินพกธนบัตรหนึ่งร้อยตำลึง พร้อมเงินหนึ่งตำลึง... อ้อ ยังมีไก่ย่างอีกครึ่งตัว
ก่อนจาก เทียนเสวียนบอกหนิงเฉินว่า อีกสามห้าวัน เขาจะมาหอจ้วงหยวนอีกสักครั้ง... หากมีบทกวีดี ๆ ก็มาหาเขาได้
หลังจากหนิงเฉินจากไป เทียนเสวียนยังคงนึกถึงบทกวีนั้น อดชมออกมาไม่ได้ "บทกวีดี บทกวีดีนัก!"
บุรุษสาวรีบกล่าว "ยินดีกับฝ่าบาท ดีใจกับฝ่าบาท... บทกวีนี้ออกไป บารมีของฝ่าบาทต้องสูงขึ้นอีกขั้นเป็นแน่!"
เทียนเสวียนไม่ใช่ใครอื่น คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแห่งราชวงศ์ ฮ่องเต้เสวียน!
ฮ่องเต้เสวียนมองบุรุษสาว "เจ้าคิดจะให้ข้าปลอมเป็นผู้อื่นหรือ? ข้าแม้โปรดกวี แต่ก็มิอาจทำเรื่องหลอกลวงเช่นนี้"
บุรุษสาวเห็นฮ่องเต้เสวียนไม่พอพระทัย ก็ตกใจจนทรุดตัวคุกเข่าทันที
"ฝ่าบาททรงโปรดอภัย! กระหม่อมเห็นว่า บทกวีนี้ฝ่าบาททรงซื้อมา ก็เป็นของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้เสวียนส่งเสียงฮึดเย็น "เจ้าคิดว่าบทกวีนี้มีค่าเพียงร้อยตำลึงหรือ? บทกวีนี้ ต่อให้มีพันตำลึงก็ยากจะได้"
"ที่ข้าบวกหนึ่งร้อยตำลึง ก็เพื่อคิดถึงเด็กคนนั้น... อายุยังน้อย กำลังอ่อนแอ หากมีทรัพย์สินมาก ย่อมนำภัยมาให้"
บุรุษสาวรีบกล่าว "ฝ่าบาททรงพระเมตตา!"
ฮ่องเต้เสวียนโบกพระหัตถ์ "เจ้าไปเอากระดาษพู่กันมา ข้าจะเขียนบทกวีนี้ออกมา ติดไว้ด้านนอก ให้ทุกคนเห็น... นักปราชญ์บัณฑิตมากมาย กลับสู้เด็กหนุ่มคนหนึ่งไม่ได้ ช่างเสียดายที่ข้าสร้างหอจ้วงหยวนนี้"
"กระหม่อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"
บุรุษสาวรีบลุกไปเอาพู่กันหมึก
ฮ่องเต้เสวียนทรงไตร่ตรอง "เนี่ยเหลียง?"
"กระหม่อมอยู่!"
บุรุษผู้มีหนวดเครารุงรัง ใบหน้าดุดัน คุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าเทียนเสวียน
ฮ่องเต้เสวียนตรัสว่า "เจ้าติดตามหลานซิงไป สืบภูมิหลังของเขามา"
"รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"
......
หนิงเฉินออกจากหอจ้วงหยวน มาถึงร้านขายเสื้อผ้า ใช้เงินห้าสลึง ซื้อเสื้อผ้าหนาให้ตัวเองหนึ่งชุด แล้วใช้เงินอีกหนึ่งสลึงซื้อรองเท้าหนึ่งคู่
มหาจักรวรรดิต้าเสวียนมีเงินทองแดง หนึ่งพันอีแปะเป็นเงินหนึ่งพวง แต่มันหนักเกินไป ผู้คนจึงนิยมใช้เงินหนัก ยกเว้นชาวบ้านทั่วไป
ดังนั้น สถานที่ค้าขาย ล้วนมีตราชั่งเล็กที่ราชสำนักควบคุมดูแล และมีกรรไกรใหญ่คู่กับ
ใช้เงินเท่าไร? ก็ตัดออกมา แล้วชั่งได้เลย
หนิงเฉินสวมเสื้อผ้าใหม่ ถือไก่ย่างครึ่งตัว กลับมายังจวนสกุลหนิง เหยียบก้อนหินตรงมุมกำแพงปีนเข้าไป
เพิ่งปีนเข้าไป ก็เห็นหนิงเม่าพาคนรับใช้มายืนรออยู่
"ดีนะ หนิงเฉิน เจ้านี่มันเป็นลูกไม่มีใครเลี้ยงจริง ๆ... ปีนกำแพงขึ้นบ้าน เจ้ายังมีความเป็นผู้ดีอีกไหม?"
"บิดาให้เจ้าอยู่ในห้องสำนึกผิด เจ้าดีนัก กล้าปีนกำแพงออกไป หากให้บิดารู้ ข้าดูเจ้า..."
หนิงเม่าเอานิ้วชี้เขา ตวาดด่าละล่ำละลัก น้ำลายกระเซ็น
แต่ทันใดนั้น เสียงด่าของเขาก็หยุดชะงักลง
เพราะหนิงเฉินไม่พูดสักคำ เพียงเงียบ ๆ หยิบไม้ขนาดเท่าท่อนแขนจากใต้กำแพง แล้วเดินเข้ามาหาเขา
หนิงเม่านึกถึงตอนหนิงซิงถูกหมอนกระเบื้องฟาดหัว จนตอนนี้ยังนอนพักแผลอยู่บนเตียง แล้วนึกถึงเมื่อคืนที่หนิงเฉินบอกให้บิดาเผาตัวเอง ใจพลันหวาดหวั่น ตกใจจนถอยกรุด ๆ
"หนิง หนิงเฉิน เจ้าคิดจะทำอะไร?"
หนิงเฉินพูดเย็นเยียบ "อย่ากลัวไป ข้าก็แค่อยากจะทุบหัวหมา ๆ ของเจ้าให้เละก็เท่านั้น"
"เจ้า... เจ้ายังกล้าก่อเหตุอีก? บิดารู้เข้า เจ้าลองคิดดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น?"
หนิงเฉินพูดเย็นชา "กว่าท่านจะรู้ เจ้าก็ตายไปแล้ว! อย่างมากก็ฆ่าข้าชดใช้ให้เจ้า มีเจ้าไปลงนรกด้วย ข้าก็ไม่เสียเปรียบ"
หนิงเม่าพลันนึกได้ว่า ตนพาคนรับใช้มาหลายคน จะกลัวไปไย?
"พวกเจ้ายืนอึ้งอะไรกัน? จับตัวมันมา"
คนรับใช้หลายคนถือกระบองกรูเข้ามาใกล้หนิงเฉิน
ลุงชัยวิ่งมาปกป้องหนิงเฉิน ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว
หนิงเฉินเดือดดาล "ข้าดูว่าใครกล้าแตะต้องข้า? ข้าแม้ไม่เป็นที่โปรดปราน แต่ก็เป็นคุณชายสี่แห่งจวนสกุลหนิง จะให้พวกบ่าวชั่วอย่างพวกเจ้ามาแตะต้องได้อย่างไร?"
คนรับใช้หลายคนอึ้งไป ไม่กล้าทำอะไรพล่อย ๆ
หนิงเฉินพูดถูก นายก็คือนาย บ่าวก็คือบ่าว หนิงเฉินแม้ไม่เป็นที่โปรด แต่ก็เป็นคุณชายสี่แห่งจวนสกุลหนิง ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะแตะต้องได้
หนิงเม่าตะโกน "พวกขี้ข้าโง่ ๆ มันเป็นคุณชายสี่อะไรกัน? อยู่ในจวนสกุลหนิง มันยังไม่เท่าหมา... ตีมันไป มีอะไรข้ารับผิดชอบ"
หนิงเฉินหัวเราะเย็น "เขาเป็นบุตรของเสนาบดีหนิง ข้ามีเรื่อง เสนาบดีหนิงก็ไม่ทำอะไรเขาหรอก? แต่พวกบ่าวชั่วอย่างพวกเจ้า ผู้น้อยล่วงเกินผู้ใหญ่ โทษเบาก็เฆี่ยนสามสิบที ลองคิดดูกระดูกเลว ๆ ของพวกเจ้าจะทนไหวไหม?"
"จงถอยออกไปให้หมด!"
หนิงเฉินแผดเสียงเกรี้ยวกราด จนคนรับใช้พวกนั้นสะดุ้งตัวสั่น
หนิงเฉินกวัดแกว่งไม้กระบอง พุ่งเข้าใส่หนิงเม่า
หนิงเม่าหวาดกลัวร้องเสียงหลง หันหลังวิ่งหนีไป