ชายวัยกลางคนในชุดหรูหราขมวดคิ้วอย่างลับ ๆ ให้ลองชิม? บทกวีมีชิมด้วยหรือ? ไม่ใช่ของกินเสียหน่อย
ท่าทางของเด็กหนุ่มคนนี้ ไม่เหมือนบัณฑิตเอาเสียเลย กลับเหมือนพ่อค้าเร่ที่เดินตระเวนไปตามตรอกซอกซอย
"ท่านพ่อ ไอ้นี่ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกต้มตุ๋น พวกเราอย่าไปสนใจมันเลย กลับบ้านกันเถอะ"
ชายตุ้งติ้งหน้าขาวไร้หนวดจ้องเขม็งไปที่หนิงเฉิน
เพราะหนิงเฉินดูเหมือนนักต้มตุ๋นเหลือเกิน
หนิงเฉินเบิกตาโต "แกบอกว่าใครเป็นนักต้มตุ๋น? ข้าจะบอกให้นะ อีกไม่นาน ข้าจะโด่งดังสะเทือนวงวรรณกรรม ถึงตอนนั้นบทกวีของข้า ต่อให้มีเงินพันตำลึงก็ยากจะหามาได้...ถ้าไม่ซื้อตอนนี้ รับรองจะต้องเสียใจจนไส้เขียวแน่!"
ชายตุ้งติ้งเอ่ยอย่างดูแคลน "แค่เจ้ายังจะคิดสะเทือนวงวรรณกรรม?"
หนิงเฉินทำหน้าเหยียดหยามเต็มที่ "แกทำตัวเป็นกระเทยแต๋แต๋ จะไปเข้าใจบทกวีได้ยังไง?"
"บังอาจ!"
ชายตุ้งติ้งชี้ไปที่หนิงเฉิน มือสั่นด้วยความโกรธ
ชายวัยกลางคนในชุดหรูหราโบกมือ มองหนิงเฉินแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม
"เจ้าคุยโวว่าตัวเองเก่งกาจถึงเพียงนี้ กล้าให้ข้าทดสอบเจ้าดูหน่อยหรือไม่?"
หนิงเฉินแบมือทั้งสองข้าง "เชิญเลย ทองแท้ไม่กลัวไฟหลอม!"
ชายวัยกลางคนกวาดตามองรอบ ๆ ในที่สุดสายตาก็ไปหยุดที่ทะเลสาบข้าง ๆ มีหงส์ขาวหลายตัวกำลังเล่นน้ำอยู่ในทะเลสาบ
เขายิ้มแล้วพูดว่า "ถ้าอย่างนั้นเราใช้หงส์เป็นหัวข้อ แต่งบทกวีสักบทหนึ่งจะเป็นอย่างไร?"
หนิงเฉินพูดยิ้ม ๆ ว่า "นี่มันยากที่ไหนกัน? อ้าปากก็พูดได้แล้ว ฟังให้ดีนะ...หงส์เอ๋ยหงส์เอ๋ยหงส์เอ๋ย..."
คำพูดต่อจากนั้นของหนิงเฉินยังไม่ทันได้หลุดออกจากปาก ก็ถูกเสียงหัวเราะแหลมเล็กของชายตุ้งติ้งขัดจังหวะเสียก่อน
เขาทำหน้าเหยียดหยาม "แค่นี้ของเจ้าก็เรียกว่าบทกวีแล้วหรือ?"
หน้าของหนิงเฉินบูดลง ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการหาเงิน เขาคงด่าไปตั้งนานแล้ว...ไอ้ตุ้งติ้งนี่น่ารำคาญชะมัด
"เจ้าอย่าเพิ่งมาพล่ามไม่หยุด ฟังข้าพูดให้จบแล้วค่อยหัวเราะก็ยังไม่สาย?"
ชายวัยกลางคนก็พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "ห้ามขัดจังหวะ ฟังเขาพูดให้จบ"
"ขอรับ!" ชายตุ้งติ้งโค้งตัวเล็กน้อย จากนั้นก็จ้องขวับไปที่หนิงเฉิน "พูดมาสิ ข้าจะดูว่าเจ้าจะพูดออกมาเป็นดอกฟ้าได้หรือไม่?"
หนิงเฉินไม่สนใจเขา ที่สุดแล้วเขามาที่นี่เพื่อค้าขาย สามัคคีธรรมนำมาซึ่งทรัพย์นี่นา!
เขากระแอมเสียงหนึ่งทีแล้วพูดว่า "ฟังให้ดีนะ...หงส์เอ๋ยหงส์เอ๋ยหงส์เอ๋ย คอโก้งร้องเพลงสู่ฟ้า ขนขาวลอยในน้ำเขียว ตีนแดงถีบระลอกใส"
แววตาของชายวัยกลางคนเป็นประกายวาบ
ชายตุ้งติ้งพูดเยาะเย้ย "แค่นี้ก็เรียกว่าบทกวีหรือ ก็แค่คำพูดพื้น ๆ ธรรมดานี่!"
ชายวัยกลางคนกลับโบกมือ พูดว่า "บทกวีดี! แม้จะไม่มีแก่นสารหรือปรัชญาอะไร แต่อ่านแล้วคล่องปาก อีกทั้งยังเข้ากับบรรยากาศยิ่ง เหมาะมากสำหรับใช้เป็นบทเรียนสอนเด็ก"
"บทกวีของเจ้านี้ราคาเท่าไหร่? ข้าซื้อแล้ว"
ใจของหนิงเฉินเต้นระรัว เปิดประเดิมสำเร็จ ได้เงินแล้ว!
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว "หนึ่งตำลึงเงิน"
ที่จริงเขาไม่รู้เลยสักนิดว่าบทกวีราคาเท่าไหร่? แต่หนึ่งตำลึงเงิน ก็พอจะจัดหาเสื้อผ้าบุสำลีให้ตัวเองได้ชุดหนึ่งแล้ว
อากาศหนาวเกินไป เขาหนาวแทบจะแข็งอยู่แล้ว
ชายวัยกลางคนกลับนิ่งอึ้งไป "หนึ่งตำลึงเงิน?"
หนิงเฉินคิดว่าตัวเองเรียกราคาแพงไป "ท่านอา หนึ่งตำลึงเงินไม่แพงเลยจริง ๆ ท่านมาซื้อบทกวีกับข้าภายหลัง อย่างมากข้าคิดให้ท่านถูกหน่อยก็แล้วกัน"
เมื่อเห็นชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว หนิงเฉินก็ทำสงสารต่อไป
"ท่านอา นี่ก็ใกล้จะเข้าฤดูหนาวแล้ว ท่านดูข้ายังนุ่งเสื้อบาง ๆ อยู่เลย...ไม่ปิดบังท่าน ครอบครัวของข้าตายหมดแล้ว เหลือเพียงข้ากับบ่าวแก่ขาพิการคนหนึ่งที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน พวกเราไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว"
หนิงเฉินพูดจบ ท้องก็ช่างให้ความร่วมมือ ส่งเสียงโครกครากดังขึ้นมาในจังหวะเหมาะเจาะ
ชายวัยกลางคนมองหนิงเฉินแล้วพูดว่า "ไปเถอะ เราเปลี่ยนที่คุยกัน"
หนิงเฉินตะลึงไปครู่หนึ่ง
ชายวัยกลางคนยิ้มแล้วพูดว่า "วางใจเถอะ มีผลประโยชน์ให้!"
"ผลประโยชน์อะไร?"
"เดี๋ยวเจ้าก็รู้...วางใจเถอะ อย่างเจ้าอย่างนี้ เอาตัวไปขายก็ไม่ได้ราคาเท่าไหร่"
คำพูดนี้ถึงแม้จะบาดใจ แต่ก็เป็นความจริง
หนิงเฉินพยักหน้าตอบตกลง
ชายวัยกลางคนพาหนิงเฉิน เข้าไปในหอจ้วงหยวน มาถึงห้องที่ตกแต่งอย่างมีรสนิยมห้องหนึ่งบนชั้นสาม
"นั่งตามสบาย อย่าเกร็ง!" ชายวัยกลางคนพูดจบ ก็พูดกับชายตุ้งติ้งว่า "ไป จัดเตรียมสุรากับกับแกล้มมาหน่อย"
ชายตุ้งติ้งจากไปอย่างเสียไม่ได้
ชายวัยกลางคนเดินไปนั่งลงที่โต๊ะ ถามว่า "ยังไม่รู้เลยว่าเจ้าแซ่อะไรนามสกุลอะไร?"
"ข้าแซ่...หลานซิง"
หนิงเฉินบอกชื่อปลอมไป เขาอาจไม่มีวันได้กลับไปที่หลานซิงอีกแล้ว ก็ขอใช้ชื่อนี้ระลึกถึงบ้านเกิดที่ครั้งหนึ่งเคยอยู่ของเขาแล้วกัน
แววตาของชายวัยกลางคนฉายแวบขึ้นเล็กน้อย ครุ่นคิด...เมืองหลวงนี้มีตระกูลที่แซ่หลานหรือ? เกรงว่าเด็กหนุ่มคนนี้คงไม่ได้บอกความจริง
"ท่านอา ท่านแซ่อะไรนามสกุลอะไร?"
"ข้าหรือ? ข้าแซ่...เทียนเสวียน"
หนิงเฉินพูดยิ้ม ๆ ว่า "ชื่อดี ฟ้าดินดำเหลือง ท่านครอบครองเสียสองในนั้น"
หนิงเฉินดูออกตั้งนานแล้วว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา เขาก็ดูออกว่าชายตุ้งติ้งนั่นเป็นขันที
คนผู้นี้น่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์
แต่บางเรื่องรู้ก็ควรทำเป็นไม่รู้
ยิ่งรู้มาก ก็ยิ่งตายเร็ว!
เขามาที่นี่เพื่อค้าขาย หาเงินให้ได้ก็พอแล้ว เรื่องอื่น ๆ ไม่ได้สลักสำคัญอะไร
"หลานซิง เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเจ้าเชี่ยวชาญทั้งร้อยกรองและลำนำ เจ้ายังแต่งบทกวีบทไหนไว้อีกบ้าง?"
"ท่านอา บทกวีเมื่อครู่ท่านซื้อหรือไม่? ถ้าท่านซื้อ บทกวีต่อ ๆ ไปข้าคิดให้ท่านถูกหน่อย"
เทียนเสวียนพยักหน้า "ซื้อ แต่ว่าบทกวีบทนั้นไม่ใช่แค่หนึ่งตำลึงเงิน"
"ท่านอา หนึ่งตำลึงเงินนี่ถูกมากแล้วนะ ข้าแทบไม่ได้กำไร..."
เทียนเสวียนโบกมือ ยิ้มแล้วพูดว่า "ข้าบอกว่าไม่ใช่แค่ ไม่ใช่ไม่คุ้ม...บทกวีเมื่อครู่ ข้ายินดีจ่ายด้วยราคาสิบตำลึงเงิน"
หนิงเฉินตะลึงงัน "สิบตำลึง? ท่านอา ท่านพูดจริงหรือ?"
เทียนเสวียนยิ้มแล้วพูดว่า "ขะ...เอ่อ...จริง!"
ใบหน้าของหนิงเฉินเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
"ท่านอา ท่านนี่ช่างเสมือนพ่อแม่ผู้ให้ชีวิตข้าใหม่เลย...ท่านวางใจเถอะ ต่อไปท่านจะซื้อบทกวี ข้าจะคิดราคาถูกให้ท่านแน่"
เทียนเสวียนถามพร้อมรอยยิ้ม "เช่นนั้นเจ้ายังมีบทกวีอะไรจะขายอีก?"
หนิงเฉินพูดอย่างโอ้อวด "มีมากมายเหลือเกิน...ท่านอาอยากได้บทกวีแบบไหน ข้าก็จะแต่งให้ท่านแบบนั้น?"
ทันใดนั้น เสียงเอะอะโวยวายก็ดังมาจากห้องข้าง ๆ
เทียนเสวียนขมวดคิ้ว พูดว่า "หอจ้วงหยวน สถานที่สง่างามถึงเพียงนี้ เอะอะมะเทิ่งกันจะเป็นอะไรไป?"
พอดี ชายตุ้งติ้งหน้าขาวไร้หนวดกลับมาในตอนนั้น!
เทียนเสวียนถามปากเปล่า "ข้าง ๆ เกิดอะไรขึ้น?"
ชายตุ้งติ้งรีบโน้มตัวเข้าไปใกล้ กล่าวด้วยความเคารพว่า "นายท่าน สกุลเฉินที่ปลดเกษียณเพราะชราเมาสุรา"
เทียนเสวียนถอนหายใจเบา ๆ แล้วพูดว่า "สกุลเฉินผ่านการศึกสงครามมาทั้งชีวิต รบเพื่อชาติ จนบัดนี้ร่างกายพิการ ไม่สามารถออกรบ เกรงว่าคงทุกข์ตรมในใจ ดื่มเหล้าคลายกลุ้ม"
หนิงเฉินรู้จักอยู่บ้าง สกุลเฉินผู้นี้ผจญศึกสงครามมาทั้งชีวิต น่าเสียดายเมื่อสามปีก่อนในสนามรบถูกตัดขาข้างหนึ่ง ตอนนี้ปลดเกษียณไปอยู่แนวหลัง...ได้ยินว่าทุกวันดื่มเหล้าดับความกลัดกลุ้ม
"หลานซิง ลองใช้ความทุกข์ตรมในตอนนี้ของสกุลเฉินเป็นหัวข้อ แต่งบทกวีสักบทสิ?"
นี่หนิงเฉินต้องเกาหัวแล้วล่ะ ค่อนข้างจะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกสำหรับเขาเลยนะ
ชายตุ้งติ้งทำหน้าเหยียดหยามเต็มที่ "เมื่อครู่ยังคุยโวโอ้อวดว่าบทกวีร้อยกรองเชี่ยวชาญทุกอย่าง นี่ก็กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียแล้ว? ตบหน้าตัวเองแล้วกระมัง?"
หนิงเฉินกลอกตาใส่เขา มองไปที่เทียนเสวียน "ท่านอา บทกวีข้านึกไม่ออกชั่วขณะหนึ่ง ใช้ซือแต่งได้หรือไม่?"
เทียนเสวียนพูดพร้อมรอยยิ้ม "ร้อยกรองไม่แยกออกจากกวี ซือก็ได้!"
"ดี เช่นนั้นข้าจะใช้สถานการณ์ของสกุลเฉินในตอนนี้ แต่งซือสักบทหนึ่ง"
หนิงเฉินยกน้ำชาขึ้นมาจิบอึกหนึ่ง หล่อลื่นลำคอ แล้วเอ่ยปากว่า
"เมามายจุดตะเกียงดูดาบ ฝันกลับแตรลั่นค่ายกลา แปดร้อยลี้ปิ้งเนื้อแจกจ่าย ห้าสิบสายสะท้านชายแดน สมรภูมิสารทเรียกพล อาชาเผ่นดั่งเต้อลู่ โอษฐ์ศรสะท้านฟ้าผ่า สางกิจราชาทั่วหล้า ชื่อจารึกก่อนหลังตาย อนาถผมขาวเกิด!"
พอน้ำเสียงของหนิงเฉินเงียบลง กลับมองเทียนเสวียน สีหน้าตกตะลึง
ถึงแม้จะเป็นชายตุ้งติ้งที่คอยหัวเราะเยาะหนิงเฉินมาตลอด ก็ยังอ้าปากค้าง ตาโตทั้งสองข้างถลนออกมาเหมือนคางคก