จากหอพยัคฆ์ไปยังห้องนอนใหญ่เรือนหลังในจวนผู้บัญชาการทหาร ระยะทางที่จางเสวียหมิงเดินใช้เวลาเพียงห้านาที แต่กลับรู้สึกราวกับเดินมาแล้วหนึ่งศตวรรษ
ภายในหัวของเขายังเต็มไปด้วยภาพของเหล่าแม่ทัพในหอพยัคฆ์เมื่อครู่
ใบหน้าแดงก่ำของจางจั้วเซียง น้ำเสียงหยาบกระด้างของถังอวี้หลินขณะตบโต๊ะ เหงื่อบนหน้าผากของหวังอี่เจ๋อที่ยังไม่ทันแห้งดี และรอยย่นรอบริมฝีปากของจางเสวียเหลียง
ภาพเหล่านี้หมุนวนอยู่ตรงหน้าราวกับภาพในตะเกียงหมุน เรียกได้ว่าไม่มีใครเชื่อเลยว่าเขาจะชนะศึกนี้
แต่จางเสวียหมิงตั้งใจจะสร้างกองร้อยปาฏิหาริย์ขึ้นมา ให้ทุกคนได้เห็นกระดูกสันหลังของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ
เขาเปิดประตูห้องนอนใหญ่ ทหารหน่วยพิทักษ์จั้นหลางสองนายที่เฝ้าใต้ระเบียงก็ทำความเคารพทันที
จางเสวียหมิงโบกมือ เป็นสัญญาณให้พวกเขาไปเฝ้าอยู่หน้าประตูลาน
“ห้ามผู้ใดรบกวน”
“หากไม่มีคำสั่งของข้า ใครก็ห้ามเข้าใกล้!”
“รับทราบ!”
ประตูห้องนอนปิดลงด้านหลัง จางเสวียหมิงไม่ได้เปิดไฟ
ม่านถูกดึงปิดสนิท มีเพียงแสงไฟอ่อน ๆ จากเตาผิงที่สาดแสงสีแดง ทำให้ทั้งห้องกลายเป็นสีสว่างหม่นอบอุ่น
เขาเดินไปที่หน้านาฬิกาตั้งพื้น ซึ่งอยู่ตรงมุมห้อง เอื้อมมือไปกดตรงตำแหน่งเลขสิบสองบนหน้าปัด หมุนไปทางซ้ายสามรอบ แล้วหมุนกลับทางขวาอีกสองรอบ
เสียงคลิกดังเบา ๆ ผนังด้านขวาของนาฬิกาก็เลื่อนเปิดเข้าด้านในอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นประตูลับที่พอดีให้คนเดียวผ่าน
ด้านหลังประตูลับเป็นขั้นบันไดหินทอดลงไป ผนังสองข้างของขั้นบันไดทุก ๆ ห้าก้าวจะมีโคมไฟส่องสว่าง เปลวไฟในกรอบกระจกกระพริบเล็กน้อย ทำให้ขั้นบันไดดูเลือนราง