คิ้วของจางเสวียหมิงขยับขึ้นเล็กน้อย
“เฉินเฉิง?”
เขาคลึงชื่อนี้อยู่ในปากครู่หนึ่ง “มาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“หกโมงสิบห้านาทีเช้าวันนี้”
หวังเจียเจินเปิดสมุดบันทึกในมือ “ผู้ติดตามสิบสองคน บินจากหนานจิงแวะเป่ยผิงมาลงเฟิ่งเทียน ตอนเปลี่ยนรถที่สถานีเป่ยผิงพวกเขาไม่ได้แจ้งฝ่ายทหารการเมืองเป่ยผิงด้วยซ้ำ เก็บตัวอย่างมิดชิดตลอดทาง”
“พอเข้าเฟิ่งเทียนก็เข้าพักในหอรับรองชานเมืองตะวันตกทันที เฉินเฉิงบอกว่า พร้อมรอรับการเรียกพบจากผู้บัญชาการตลอดเวลา”
จางเสวียหมิงฟังจบไม่ได้พูดอะไรในทันที
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะสามจังหวะเนิบ ๆ แล้วจู่ ๆ ก็หันขวับไปมองจางเสวียเหลียงที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
จางเสวียเหลียงตั้งแต่เดินเข้ามาจนถึงตอนนี้ แทบไม่ได้พูดอะไรสักคำ
เขานั่งอยู่บนเก้าอี้มุมห้องสายตาลอยเคว้ง มุมปากเกร็ง มือสองข้างไขว้กันวางบนเข่าพลางหมุนนิ้วโป้งเป็นวงไปมา ท่าทางเต็มไปด้วยความกังวล
จางเสวียหมิงมองผู้เป็นพี่ชายพลันยิ้มกว้างขึ้นมาทันที
“ท่านพี่”
จางเสวียหมิงเอนตัวพิงพนักเท้าแขน เอามือไขว้หลังหนุนศีรษะ สีหน้าเต็มไปด้วยความยียวน
“ท่านว่าเฉินเฉิงมาที่นี่ทำไม?”
จางเสวียเหลียงเงยหน้าขึ้นมองเขา มุมปากกระตุกเล็กน้อย แล้วเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาสองคำด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“เจรจาสันติภาพ”
“เจรจาสันติภาพ?”
จางเสวียหมิงทวนคำ เสียงเจือแววขบขัน “เจรจากับใคร?”
จางเสวียเหลียงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะพ่นออกมาช้า ๆ อีกสองคำ
“ผีปีศาจ”
ภายในห้องทำงานเงียบกริบไปสองวินาที
จางเสวียหมิงไม่ได้ต่อคำทันที เขาลดมือจากหลังศีรษะลง โน้มตัวไปข้างหน้า วางมือยันเข่าทั้งสองไว้ แล้วจ้องตรงเข้าไปในใบหน้าจางเสวียเหลียงอย่างแน่วแน่
“ถ้าอย่างนั้นท่านคิดว่า.......”
เขาจงใจลากเสียงยาวแล้วถามทีละคำ “เราควรเจรจาสันติภาพหรือไม่?”
สิ้นประโยคคำถามนี้ สีหน้าของจางเสวียเหลียงก็เปลี่ยนไปในฉับพลัน
หากเป็นเมื่อสามวันก่อน จางเสวียเหลียงจะตอบคำถามนี้ว่าอย่างไร?
เขาคงตอบโดยไม่ลังเลว่า
“ต้องเจรจาสันติภาพ”
จางเสวียเหลียงเมื่อสามวันก่อนคือแม่ทัพน้อยผู้ไม่อาจหลับลงได้ยามราตรี หลังจากที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือเปลี่ยนธง เขาต้องเผชิญหน้ากับท่าทีคุกคามของกองทัพกวันตง