จางเสวียหมิงยืนขวางหน้าจางเสวียเหลียง จางเสวียเหลียงหมดความอดทน เตรียมจะตวาดไล่
“ไสหัว......”
คำพูดยังไม่ทันจบ กระบอกปืนก็จ่อเข้าที่กลางหว่างคิ้วของจางเสวียเหลียง
สัมผัสเย็นเยียบของเหล็กกล้าบนผิวหนังในชั่วพริบตาเดียว ทำให้จางเสวียเหลียงแข็งค้างไปทั้งร่าง
ผิวหนังตรงหว่างคิ้วของเขาหดเกร็งขึ้นมาทันที ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ความเย็นวาบแล่นปราด
รูม่านตาของเขาภายในเสี้ยววินาที หดเล็กลงอย่างรวดเร็วแล้วขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง ปากยังคงอ้าค้างอยู่ในท่าเตรียมด่า แต่ลำคอกลับเปล่งเสียงใดออกมาไม่ได้เลย
เขาสัมผัสได้ถึงศูนย์เล็งของปากกระบอกปืนที่กดทับกระดูกหว่างคิ้วเขาเบาๆ ราวกับมีใครเอาเข็มมากดที่หน้าผากของเขา พร้อมจะตอกลงไปทุกเมื่อ
อากาศราวกับถูกสูบออกไปหมดในบัดดล
อนุภรรยาผู้มีผมทรงนักเรียนซึ่งอยู่ข้างๆ ตั้งสติได้เป็นคนแรก
ทันทีที่เห็นปืน สีหน้าของนางซีดเผือดลงในทันใด
“อ๊าก!!!”
นางอ้าปาก เปล่งเสียงกรีดร้องออกมา ร่างทั้งหมดสะดุ้งจากเก้าอี้ ซวนเซถอยหลัง
รองเท้าส้นสูงเหยียบลงบนเชิงกี่เพ้าของตัวเอง เกิดเสียงฉีกดังเพี้ยะ กี่เพ้าถูกฉีกเป็นทางยาว ร่างทั้งร่างล้มหงายหลังลงบนพื้น ขาขาวสองข้างเตะไปมาในอากาศ ปิ่นผมร่วงจากเส้นผม หล่นลงพื้นเกิดเสียงดังติ๋ง
อนุภรรยาสองคนข้างหลังถึงกับทรุดฮวบอยู่บนเก้าอี้ คนหนึ่งเอาผ้าเช็ดหน้าปิดตาไม่กล้ามอง อีกคนตัวสั่นระริกราวกับร่อนแป้ง ใต้ชายกี่เพ้าเปียกชื้น กลิ่นปัสสาวะจางๆ ผสมปนเปไปกับกลิ่นน้ำอบและฝิ่น
บรรดาผู้ดีมีฐานะโดยรอบก็แตกตื่นโกลาหล
ซ่งเจ๋อหยวนกระโดดพรวดจากเก้าอี้ ชนถ้วยชาบนโต๊ะล้มคว่ำ น้ำชาร้อนลวกขาตัวเองจนร้องโอดโอย
ถานไห่ องครักษ์ผู้ช่วยนายทหารคนสนิทของจางเสวียเหลียง มีปฏิกิริยาอัตโนมัติจะชักปืน
แต่ชักได้ครึ่งหนึ่งก็นึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายเป็นน้องชายของท่านผู้บัญชาการหนุ่ม และยังนึกได้อีกว่าปืนกระบอกนี้จ่ออยู่ที่ศีรษะของท่านผู้บัญชาการหนุ่ม มือขวาจึงชะงักค้างกลางอากาศทันที
พวกนักแสดงบนเวทีก็แตกตื่นอลหม่าน
แขนเสื้อแพรของเหมยหลานฟางสะบัดค้างครึ่งกลางอากาศ พัดของจางเซิงตกลงพื้นดังเป๊าะ
นักสีซอเฒ่าตกใจจนสะดุ้งเฮือก คันชักหลุดจากมือ ซอร่วงกระแทกพื้น กระบอกซอแตกเป็นรอย เสียงทึบแหลมดังแสบแก้วหู
ทหารยามตรงมุมทั้งสี่ของโถงใหญ่ในที่สุดก็ได้สติ
พวกเขาดูละครงั้นมาครึ่งชั่วยาม ในหัวเต็มไปด้วยแขนเสื้อแพรของเหมยหลานฟางและเสียงขับร้องของจางเซิง จนกระทั่งเสียงกรีดร้องของสตรีแทงทะลุแก้วหู ถึงได้ดึงวิญญาณพวกเขากลับมาจากเวที
ทหารยามที่ยืนอยู่มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ตั้งสติได้เป็นคนแรก ลุกลี้ลุกลนจะควักปืน ผลคือซองปืนติดกระดุม เขาก้มหน้าดึงสองครั้งก็ไม่ออก ครั้งที่สามถึงชักปืนกล่องออกมาได้
“คุณชายรอง! วางปืนลง!”
“ปกป้องท่านผู้บัญชาการหนุ่ม!”
“คน! เร็วเข้า!”
ทหารยามสองสามคนตะโกนพลางถือปืนกรูเข้ามายังกลางโถงใหญ่ ฝีเท้าลุกลี้ลุกลน ชนโต๊ะเก้าอี้ระหว่างทางล้มระเนระนาด
เสียงฝีเท้าหนาแน่นดังมาจากนอกประตู นั่นคือกองร้อยอารักขาด้านนอกได้ยินความเคลื่อนไหวจึงกรูเข้ามาทางประตู
เสียงประตูเหล็กถูกผลักออก เสียงรองเท้าทหารย่ำบนพื้นหิน เสียงรั้งลูกเลื่อนปืน หลั่งทะลักเข้ามาจากประตูพร้อมกัน
พวกแรกที่กรูเข้ามาคือทหารอารักขาถือปืนกลมือฮวากวนหลายนาย พอพวกเขาพุ่งเข้ามาในประตูก็เห็นปืนของจางเสวียหมิงจ่ออยู่ที่ศีรษะของจางเสวียเหลียง ทุกคนก็ชะงักงันไปทันที
“ทุกคนอย่าขยับ!”
ในที่สุดจางเสวียหมิงก็ปริปาก
น้ำเสียงเขาไม่ดัง แต่เต็มไปด้วยอำนาจ ความเย็นเยียบราวกับน้ำเย็นถังหนึ่งที่สาดลงมาจากเบื้องบนโถงใหญ่ ดับเสียงอึกทึกทั้งหมดให้เงียบลง
ในโถงใหญ่เงียบสงัดลงในพริบตา
ลูกกระเดือกของจางเสวียเหลียงกระตุกขึ้นลงทีหนึ่ง
บนหน้าผากของเขามีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมา เหงื่อไหลย้อยลงมาตามข้างสันจมูก
“เสวียหมิง”
เสียงเขากดต่ำลง พยายามทำให้น้ำเสียงสม่ำเสมอที่สุด “เจ้ารู้ไหมว่ากำลังทำอะไร?”
ปากกระบอกปืนของจางเสวียหมิงไม่กระดิก
“ข้ารู้”
“ท่านพี่ ขออภัยด้วย”
“คืนนี้ข้าไม่อยากฟังงิ้ว ข้าอยากรบ!”
พูดจบ เขาก็ยกถ้วยที่อยู่ข้างตัวจางเสวียเหลียงขึ้น แล้วปาลงพื้นอย่างแรง
“เพล้ง!”
“เปรี้ยงปร้าง!”
ประตูห้องโถงด้านข้างถูกใครบางคนถีบเปิดจากข้างใน
บานประตูกระแทกผนัง เกิดเสียงดังสนั่น เศษปูนขาวบนผนังร่วงกราว
จั้นหลางเป็นคนแรกที่พุ่งออกมา
ข้างหลังเขา หน่วยยุทธวิธีสามหน่วยกระจายเป็นรูปพัดกรูออกจากประตูห้องโถงด้านข้าง ชุดพรางยุทธวิธีดูโดดเด่นอย่างยิ่งท่ามกลางคานสลักเสลาของโรงงิ้ว
จากนั้นชุดที่สอง ชุดที่สาม
ทหารกว่าสิบนายภายในห้าวินาทีก็เข้ายึดจุดยุทธศาสตร์ทั้งหมดของโถงใหญ่ได้ หน้าประตูใหญ่ บันได ประตูข้างที่นำไปสู่หลังเวที และมุมทั้งสี่
แต่ละคนพอถึงตำแหน่งแล้วก็คุกเข่าครึ่งหนึ่งตั้งปืน กระบอกปืนกวาดไปทั่วเขตที่ตนรับผิดชอบ ลำแสงไฟฉายยุทธวิธีสาดส่องประสานกันในโถงใหญ่ ส่องใบหน้าซีดเซียวของบรรดาผู้ดีมีฐานะให้เห็นชัด
ทหารชุดที่สองพุ่งตรงขึ้นไประเบียงชั้นสอง เสียงรองเท้าทหารย่ำบนบันไดไม้เกิดเสียงกึกก้องถี่รัว
พวกเขากระจายไปตามระเบียงรูปตัวยู อยู่สูงกว่ามองลงมา ปากกระบอกปืนเล็งไปยังทุกมุมของโถงใหญ่ชั้นล่าง
ทหารชุดที่สามกรูออกจากประตูหลัก ด้านนอกประตูพลันเกิดเสียงตวาดสั้นๆ ดังขึ้นทันที
“ห้ามขยับ!”
“วางปืนลง!”
“มือกุมศีรษะ!”
เพียงไม่กี่วินาที องครักษ์ของจางเสวียหมิงก็ปลดอาวุธทหารอารักขาของจางเสวียเหลียงจนหมดสิ้น
ผู้หมวดหมู่หนึ่งพยายามขัดขืน ถูกพานท้ายปืนฟาดลงบนสะบัก ทั้งร่างร้องครางเสียงอื้อในลำคอ เข่าข้างหนึ่งคุกพื้น ปืนกลมือฮวากวนกระเด็นหลุดจากมือ ลื่นไถลไปบนพื้นหินไกลโข
กระบวนการควบคุมทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงนาที
บรรดาผู้ดีมีฐานะในโถงใหญ่แม้แต่จะตกใจร้องก็ยังไม่ทัน ได้แต่มองเห็นกลุ่มคนแต่งกายแปลกๆ สีสันฉูดฉาดกรูกันเข้ามาจากทุกทิศทาง รวดเร็วดังภูตพราย กิริยาปราดเปรียวเป็นหนึ่งเดียวดังเครื่องจักรอันซับซ้อน
บางคนแค่กระพริบตาครั้งเดียว พอลืมตาอีกที ในโถงใหญ่ก็เต็มไปด้วยปากกระบอกปืน
หว่างคิ้วของจางเสวียเหลียง ยังมีรอยแดงที่ปากกระบอกปืนกดทิ้งไว้
เขามองเห็นกับตาว่าน้องชายตัวเองปาถ้วยแตก คนกลุ่มหนึ่งแต่งตัวพิกลพุ่งออกมา ปลดอาวุธทหารอารักขาของเขา
สมองของเขากำลังหมุนติ้ว คนพวกนี้เป็นใคร? จางเสวียหมิงระดมมาจากไหน?
ทำไมทหารอารักขาด้านนอกที่ตนจัดวางไว้รอบโรงงิ้ว ถึงไม่มีใครแจ้งเตือนล่วงหน้าเลยสักคน?
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ปืนในมือของจั้นหลาง
นั่นคือปืนไรเฟิลกระบอกหนึ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน โครงสร้างของทั้งกระบอกไม่สอดคล้องกับอาวุธประจำกายแบบใดๆ ที่เขารู้จักเลย
ตำแหน่งซองกระสุนไม่ถูกต้อง รูปทรงลำกล้องก็ไม่ถูกต้อง แม้แต่ตัวลดแสงปากกระบอกปืน ก็เป็นรูปทรงที่เขาไม่เคยเห็น
แต่ความเชี่ยวชาญที่แทรกซึมออกมาจากกระดูกของจั้นหลาง ก็ยังทำให้เขาขนลุกชัน
เมื่อเห็นสถานการณ์ยิ่งสุกงอมเสียการควบคุมไม่ได้ จางเสวียเหลียงก็นั่งไม่ติดในที่สุด
“จางเสวียหมิง!”
เขาพรวดพราดลุกขึ้นจากเก้าอี้ไท่ซือ สีหน้าพลุ่งพล่านด้วยความโกรธ สีเลือดแดงเรื่อขึ้นตั้งแต่คอจรดหน้าผาก
“นี่เจ้าจะก่อกบฏหรือไง?!”
น้ำเสียงเขาดังลั่น จนทั่วทั้งโถงใหญ่ได้ยิน ถึงขั้นนี้แล้ว เขายังคิดจะใช้อำนาจของท่านผู้บัญชาการหนุ่มบีบให้จางเสวียหมิงล่าถอย
จางเสวียหมิงไม่ไหวติง ปืนในมือเขาได้หย่อนลงแล้ว ปากกระบอกปืนชี้ลงพื้น
เขาเอียงคอมองพี่ชายที่โมโหเป็นฟืนเป็นไฟของตน สีหน้าสงบราวกับกำลังมองลิงตัวหนึ่ง
“ก่อกบฏ?”
เขาส่ายหน้า “ข้าไม่ได้ก่อกบฏ”
“รั้นแกกำลังทำบ้าอะไรอยู่!”
จางเสวียเหลียงผลักเก้าอี้ที่ขวางหน้าออกอย่างแรง ขาเก้าอี้ขูดกับพื้นอิฐเกิดเสียงแหลมเสียดหู
เขาก้าวเข้ามาใกล้จางเสวียหมิงหนึ่งก้าว นิ้วชี้เกือบจะจิ้มถึงปลายจมูกของจางเสวียหมิง “เอาปืนจ่อหัวพี่ชายตัวเอง พาพวกทหารกบฏมาปลดอาวุธองครักษ์ข้า นี่ไม่ใช่กบฏแล้วเป็นอะไร? เลี้ยงข้าวเชิญแขกหรือไง!”
“ข้ากำลังช่วยท่าน”
จางเสวียหมิงพูดทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ:
“ช่วยเจ้าลูกผลาญบัลลังก์นี้ อย่าได้ผลาญมรดกที่ท่านผู้เฒ่าสั่งสมไว้ด้วยความยากลำบาก”
จางเสวียเหลียงชะงัก
“ช่วยข้า?”
จางเสวียเหลียงทวนสองคำนี้ น้ำเสียงฉาบด้วยความเหลวไหล “เจ้าเอาปืนจ่อหัวข้า แล้วบอกว่าช่วยข้า?”
“จางเสวียหมิง เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?”
จางเสวียหมิงไม่ได้ตอบคำถามนี้
เขาหันหลังกลับ สายตาเลยบ่าของจางเสวียเหลียงไปตกอยู่ที่ตัวถานไห่
ถานไห่ชะงักคาอยู่กับที่ มือขวายังค้างอยู่เหนือซองปืนตรงเอว คงไว้ซึ่งท่าชักปืนไปครึ่งหนึ่งเมื่อครู่
สีหน้าเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความโกรธ ความสับสน ความไม่ยินยอม แต่ที่มากกว่านั้นคือความกระอักกระอ่วนที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
เขาเป็นผู้ช่วยนายทหารคนสนิทของท่านผู้บัญชาการหนุ่ม หน้าที่ของเขา เมื่อมีคนเอาปืนมาจ่อที่ศีรษะของผู้บัญชาการหนุ่ม เขาก็ควรจะชักปืนยิงมือสังหาร
แต่คนที่เอาปืนมาเป็นน้องชายแท้ๆ ของผู้บัญชาการหนุ่ม เป็นคุณชายรองของสกุลจาง ปืนนี้เขาจะชักหรือไม่ชักดี?
ในชั่วขณะที่เขาลังเลอยู่นี้ ร่างสองร่างในชุดพรางยุทธวิธีก็แอบเข้ามาประชิดจากสองข้างอย่างเงียบเชียบ
ถานไห่ยังไม่ทันได้ตอบสนอง มือที่สวมถุงมือยุทธวิธีก็เอื้อมมาจากด้านหลัง นิ้วทั้งห้างับข้อมือขวาของเขาไว้ แล้วบิดออกด้านนอกอย่างแรง
ถานไห่รู้สึกเพียงว่าข้อมือเหมือนถูกปลอกเหล็กรัด กระดูกเกิดเสียงดังกรอบแกรบ แขนขวาทั้งแขนถูกบิดไขว้หลัง ข้อไหล่เจ็บแปลบราวกับถูกฉีกขาด
เขาคิดจะดิ้นรน อีกมือหนึ่งก็ถูกจับกุมด้วยวิธีเดียวกัน ข้อมือทั้งสองถูกรัดแน่นด้วยแถบรัดพลาสติกเส้นหนึ่ง รัดจนเนื้อแทบขาด
จากนั้นหลังเข่าก็ถูกเตะเข้าอย่างจัง ร่างทั้งหมดทรุดลงคุกเข่าอย่างควบคุมไม่ได้ หมวกทหารกระเด็นหลุด กลิ้งไปอยู่ที่เท้าของจางเสวียเหลียง
เกือบจะในเวลาเดียวกัน ทหารยามตรงมุมทั้งสี่ของโถงใหญ่ ก็ถูกควบคุมทีละคน
ผู้ติดอาวุธทั้งหมดในโถงใหญ่ บัดนี้ถูกปลดอาวุธจนหมดสิ้น ไม่มีใครรอดแม้แต่คนเดียว
จางเสวียหมิงเก็บปืนพกกลับเข้าซองที่เอว เกิดเสียงดังคลิกเมื่อติดกระดุม
เขามองดูถานไห่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วมองดูทหารยามสองสามนายที่ถูกตรึงไว้กับผนัง จากนั้นค่อยๆ เดินไปตรงหน้าจั้นหลาง
“ปิดกั้นทางเข้าออกทั้งหมดของโรงงิ้ว ประตูใหญ่ ประตูหลัง ประตูข้าง หน้าต่างทุกบานบนชั้นสอง ห้ามตกหล่นแม้แต่จุดเดียว”
“กองร้อยอารักขาด้านนอกนั่น ปลดอาวุธให้หมด รวมตัวควบคุมไว้ที่ลานกลาง ห้ามใครออกไป ห้ามใครส่งข่าวถึงภายนอก”
“ทุกคนในโรงงิ้ว ให้อยู่ประจำที่ในโถงใหญ่ทั้งหมด ผู้ใดกล้าขยับหรือส่งเสียงโดยพลการ ยิงทิ้งทันที”
“ครับ!”