“ข้าได้แต่เอ่ยเรียกนายท่านเสียงหนึ่ง”
“เอ่ยเรียกเสียงหนึ่ง อาน้องพี่ของข้า!”
“ตามข้าเข้าห้องหอคลอเคล้าเคลียเสียงหวาน”
เสียงร้องอ้อเอ้ยแว่วเข้าหู จางเสวียหมิงลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน
เหนือศีรษะคือโคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ แสงไฟสีส้มสลัวสาดส่องโดมเพดานที่เขียนลายสีทอง
เขากำลังนอนอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือไม้แดง มีเบาะผ้าแพรรองนุ่ม บนโต๊ะเล็กข้างตัวมีถ้วยชาครอบวางไว้ กลิ่นหอมของชาคละเคล้ากับกลิ่นกำยานและฝิ่นลอยเข้าจมูก
ที่นี่ที่ไหน?
จางเสวียหมิงลุกพรวดนั่งตัวตรง สายตาดุจสายฟ้ากวาดมองรอบทิศ
เขาจำได้ว่าตนเป็นสายลับแห่งประเทศหลงกั๋ว กำลังปฏิบัติภารกิจทำลายแผนงานนิวเคลียร์ของว่อกั๋วในฐานใต้ดิน
ระหว่างภารกิจ เขาแทรกซึมเข้าไปได้อย่างยากลำบาก เห็นอยู่ว่าภารกิจใกล้สำเร็จ แต่ท้ายที่สุดวิศวกรชาวว่อกลับเลือกตายไปด้วยกัน จุดระเบิดเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์
จากนั้นเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มานั่งอยู่ในโรงงิ้วแห่งนี้แล้ว
บนเวที ตัวนางเอกงิ้วกำลังสะบัดแขนเสื้อผ้าแพร ริมฝีปากสีแดงอ้าแล้วหุบ ร้องบทงิ้วที่เขาฟังไม่ออก
ด้านล่างตั้งโต๊ะแปดเซียนกว่าโหล นั่งเต็มทุกโต๊ะ ทุกคนล้วนสวมแพรพรรณแพรวพราว
ชายทั้งหลายไว้หนวด สวมเสื้อหม่ากว้าหรือชุดจงซาน หญิงทั้งหลายดัดผมลอน สวมกี่เพ้า กำไลหยกที่ข้อมือทอแสงเขียวหม่นใต้แสงไฟ
ล้วนแต่งกายแบบสาธารณรัฐ และล้วนเป็นขุนนางผู้ดี
จางเสวียหมิงก้มหน้าลง มองเห็นตนเองก็สวมชุดจงซานสีน้ำเงินกรม ติดเข็มตราจันทร์ขาวฟ้ากระจ่าง บนหน้าอก เท้าสวมรองเท้าหนังหุ้มข้อสีดำขัดมัน
เขาแบมือออก ข้อนิ้วเรียวยาว กลางฝ่ามือมีด้านบางอยู่สองสามแห่ง แต่นั่นไม่ใช่ด้านจากการจับปืน หากเป็นด้านที่เกิดจากการจับด้ามพู่กัน
นี่ไม่ใช่ร่างของเขา
ความคิดนี้ฟาดเข้าใส่สมองราวอัสนีบาต จางเสวียหมิงลุกพรวดจากเก้าอี้ เก้าอี้ไท่ซือเอนไปข้างหลัง จวนเจียนล้มคว่ำ
เขายันพนักเก้าอี้ไว้ สายตาดุจเหยี่ยวจ้องมองรอบทิศ พยายามหาใบหน้าที่คุ้นตาแม้สักหนึ่งจากผู้คนเต็มโรงนี้
ไม่มีเลย! ไม่มีสักคน!
การกระทำของเขาเรียกความสนใจจากคนรอบข้าง
ชายสองสามคนที่โต๊ะข้างหันมามองเขา ขมวดคิ้ว มองด้วยแววตาไม่พอใจ
“นั่งลง!”
เสียงต่ำดังมาจากด้านข้าง แฝงน้ำเสียงออกคำสั่งที่มิอาจโต้แย้ง
จางเสวียหมิงหันไปมอง
ผู้พูดนั่งอยู่ทางขวามือของเขา คั่นด้วยโต๊ะน้ำชาตัวหนึ่ง
บุรุษหนุ่มอายุราวสามสิบต้น ๆ สวมเครื่องแบบนายทหารสีกากีตัดเข้ารูปติ้ง ปกเสื้อติดดาวทองยศพลเอกอาวุโส คาดเข็มขัดสนาม เท้าใส่รองเท้าบู๊ตม้า
เขามีหนวดแปดคำที่แต่งแต้มอย่างประณีต ใบหน้าได้รูป คิ้วเข้มตาลึก ดั้งโด่ง ผิวขาวสะอาดแบบที่บ่มเพาะจากการเอาแต่เสวยสุขมาช้านาน
เขาเปี่ยมบารมีแม้ไม่ได้โกรธ แค่นั่งอยู่ตรงนั้น ความกดดันรอบข้างก็ลดต่ำลงหลายองศา
แต่จางเสวียหมิงคือใคร?
เขาแฝงตัวในว่อกั๋วสามปี สังหารบุคคลสำคัญและขุนนางชั้นผู้ใหญ่มาไม่ต่ำกว่าร้อยคน ตัวโหดแบบไหนบ้างที่ไม่เคยเจอ?
ชายหนุ่มยศพลเอกอาวุโสผู้ตรงหน้า ให้ความรู้สึกกับเขาแค่สี่คำคือ เสแสร้งวางอำนาจ
ความน่าเกรงขามแบบนั้นสร้างขึ้น สร้างโดยการถูกประจบประแจง สร้างโดยเครื่องแบบและยศถาบรรดาศักดิ์ ไม่ใช่สิ่งที่ซึมซาบจากกระดูกทุกซี่
คนที่มีอำนาจล้นฟ้าคาดไม่ถึงและจิตใจล้ำลึกแท้จริงนั้น ดวงตาย่อมมีความเย็นชาที่ซ่อนไม่อยู่ เหมือนน้ำค้างแข็งที่เกาะบนคมมีด
ทว่าดวงตาของชายผู้นี้แม้จะดุดัน แต่เบื้องลึกกลับกลวงเปล่า ดุจเสือกระดาษที่ถูกจับยัดขึ้นแท่นสูง เพียรรักษาทีท่าอาจหาญทั้งแปดทิศ แต่หวาดหวั่นทุกเมื่อว่าจะมีคนมาแฉ
โดยเฉพาะรอยคล้ำรอบดวงตา ยิ่งเผยให้เห็นว่าภายนอกดูแข็งกร้าวแต่ภายในอ่อนแอ จางเสวียหมิงมองก็รู้ทันที ว่าผู้นี้เสพฝิ่นเป็นแน่ ร่างกายถูกฝิ่นสูบจนทรุดโทรม
จางเสวียหมิงอ้าปาก กำลังจะพูด
ทันใดนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง โดยไม่มีสัญญาณใด ปะทุขึ้นในกระโหลกศีรษะ
ราวกับมีเหล็กแหลมร้อนแดงแทงเข้ามาจากขมับ ทะลุกะโหลก ทะลุสมอง ทะลุทุกร่องลึกแห่งความทรงจำ
ใบหน้าจางเสวียหมิงซีดขาวในพริบตา เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน กรามขบแน่น ส่งเสียงขบกรอด
เขากำพนักเก้าอี้ไท่ซือแน่น เล็บจมลงในเนื้อไม้แดง เกิดเสียงแกรกบางเบา
เขาอดกลั้นไม่ส่งเสียง
ทั้งชาตินี้และชาติที่แล้วรวมกัน เขาจางเสวียหมิงไม่เคยร้องเจ็บต่อหน้าคนนอกเลยสักครั้ง
“เป็นอะไรไป? นี่มันเป็นอะไรกัน?” หญิงสาวผมลอนหยักลุกขึ้นยืน ร้องเสียงแหลม
“เร็ว เร็วเข้า ตามหมอ!” มีคนตะโกนสั่งไปทางประตูโรงงิ้ว
บุรุษหนุ่มในชุดทหารขมวดคิ้ว หน้าแวบผ่านแววขัดใจและกังวล เขาโบกมือ ทหารยามในเครื่องแบบสีเทาสองนายวิ่งเข้ามาทันที
คนหนึ่งดึงแขนข้างหนึ่งของจางเสวียหมิง ประคองกึ่งลากกึ่งพยุงพาเขาออกจากโถงโรงงิ้ว
ผ่านประตูพระจันทร์วงหนึ่ง อ้อมภูเขาจำลอง ทหารยามพยุงจางเสวียหมิงเข้าไปในห้องด้านตะวันตก
ห้องไม่ใหญ่ ตั้งเตียงสลักลวดลายไม้จันทน์แดง ปูผ้าปูผ้าแพร มีภาพเสือโคร่งออกจากเขาแขวนอยู่บนฝาผนัง
ทหารยามวางเขาลงบนเตียง นายหนึ่งวิ่งออกไปตามหมอ อีกนายเฝ้าอยู่หน้าประตู มือกุมปืนพกที่เอว ตามองเขาไม่กะพริบ
จางเสวียหมิงในยามนี้ไม่มีแก่ใจสนใจสิ่งเหล่านี้แล้ว
ความทรงจำหลั่งไหลดังทำนบแตก ทะลักเข้าไปในสมองของเขา พัดพาภาพและเสียงแปลกหน้ามากมาย กระหน่ำจนความทรงจำเดิมของตนแตกกระเจิง
ข้อมูลมหาศาล มากเสียจนสมองเขาแทบแตก
จางเสวียหมิงยึดผ้าปูผ้าแพร เหงื่ออาบผมและเสื้อผ้าชุ่มโชก ร่างกายประหนึ่งเพิ่งขึ้นจากน้ำ
เขาหายใจแรง ปานตาขยายแล้วหดเล็กลง เบ้าตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือด
กระบวนการนี้ดำเนินอยู่เต็มหนึ่งเค่อพอดี
เมื่อความทรงจำระลอกสุดท้ายบรรจบในสมอง จางเสวียหมิงก็อ่อนแรงหมดสิ้น ล้มฟุบบนเตียง อกกระเพื่อมรุนแรง
เขาลืมตามองเพดาน ในที่สุดก็รู้แล้วว่าตนเป็นใคร
จางเสวียหมิง
เขาข้ามภพ กลับมาสู่วันที่ 18 กันยายน 1931 กลายเป็นน้องชายร่วมมารดาของจางเสวียเหลียง โอรสองค์รองของจางจั้วหลิน ขุนทัพกลุ่มเฟิ่งเทียน จบจากโรงเรียนนายร้อยตะวันออกเฉียงเหนือ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการเรือนจำนครเทียนจิน
ส่วนผู้นั้นที่สวมชุดทหารสีกากี ฟังงิ้วเรื่องพสุธาก้องสวรรค์อยู่ในโรงงิ้ว คือพี่ชายของเขา แม่ทัพหนุ่มแห่งกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ จางเสวียเหลียง
18 กันยายน
วันที่นี้เปรียบดั่งเหล็กประทับร้อน ทิ่มแทงใจเขาอย่างแรงกล้า
เขาจำได้แม่นยำ คืนนี้พวกว่อจะลงมือ ระเบิดรางรถไฟสายแมนจูเรียใต้ ช่วงสะพานหลิ่วเถียว โยนความผิดให้กองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ แล้วใช้เป็นข้ออ้างถล่มค่ายค่ายเป่ยต้า ด้วยปืนใหญ่
ส่วนพี่ชายแม่ทัพหนุ่มของเขา จะออกคำสั่งหนึ่ง
ห้ามต่อต้าน!
สามคำ ก็ทำให้กองทัพตะวันออกเฉียงเหนือสามแสนนาย ถอยร่นเข้าด่านในอย่างอนาถา ทำให้แผ่นดินดำนับล้านตารางกิโลเมตร หลุดไปอยู่ในมือโจรว่อ ทำให้สามสิบล้านพี่น้องร่วมแผ่นดินกลายเป็นทาสไร้ชาติ
จางเสวียหมิงคิดถึงตรงนี้ ขบกรามแน่นจนกรอด
ช่องอกคล้ายถูกยัดด้วยสำลีที่ลุกไหม้ ทั้งอึดอัดทั้งร้อน
อยากจะรีบกลับไปที่โรงงิ้ว กระโดดเข้าไปจับคอเสื้อจางเสวียเหลียง กระชากเขาออกจากเก้าอี้ไท่ซือ บิดหูให้แรง ๆ สักสองสามที ให้ตื่นจากภวังค์
ข้าศึกจะบุกมาถึงแล้ว แล้วเขากำลังทำอะไร? สูบฝิ่นในเป่ยผิง แต่งอนุภรรยา ฟังงิ้ว!!
เขาคู่ควรเป็นผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือหรือ?
จางเสวียหมิงเกลียดจนกัดฟันกรอด โทสะท่วมฟ้า
แต่เมื่อคิดถึงสถานการณ์ตอนนี้ ก็เหมือนมีน้ำเย็นสาดรดกลางหัว ทำให้เย็นลง
เขาในตอนนี้ อยู่เป่ยผิงเพียงลำพัง
ในนามเขาเป็นผู้บัญชาการเรือนจำนครเทียนจิน แต่ครั้งนี้มาเป่ยผิง พาผู้ติดตามมาเพียงสองคน ขณะนี้ถูกสกัดไว้ด้านนอกโรงงิ้วหมดแล้ว
ส่วนภายในและภายนอกโรงงิ้วนี้ เต็มไปด้วยองครักษ์ของจางเสวียเหลียงทุกหนแห่ง น้อยไปก็หนึ่งกองพันทหารรักษาพระองค์ ทุกคนพกอาวุธจริงกระสุนจริง ทุกคนภักดีสุดใจ
อย่าว่าแต่รุมกระทืบจางเสวียเหลียงเลย แค่ถูกตัวจางเสวียเหลียงสักนิด กระบอกปืนก็อาจมาจ่อหน้าผากแล้ว
ทำอย่างไรดี?
จางเสวียหมิงนอนบนเตียง หมัดกำแน่น เล็บจมลึกในฝ่ามือ
เขารู้สึกเพียงความคับแค้นใจอย่างที่สุด ความกราดเกรี้ยวอย่างที่สุด
มีความรู้สึกแบบมองเห็นภัยพิบัติย่างกราย แต่ตนไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้าน
เวลาเป็นดั่งนาฬิกาทราย ทว่าเม็ดทรายทุกลูกที่ตกลง กำลังผลักไสเขาให้ลึกลงสู่ห้วงหายนะของประวัติศาสตร์ที่ไม่ทางกลับ
ในยามที่เขาหมดสิ้นความหวัง เสียงกลไกเย็นเยียบก็ระเบิดขึ้นในสมอง
【ติ้ง ขอแสดงความยินดีกับผู้ข้ามภพ ปลุกระบบแต้มสะสม ผูกพันระบบแต้มสะสมสำเร็จ。】
“นี่มัน... นิ้วทองคำ?!”