"ท่านแม่ทัพ! ผีปีศาจนับแสนนาย บุกมาแล้ว!"
คำพูดของหวังอี่เจ๋อพุ่งเข้าใส่หอพยัคฆ์ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่
บรรยากาศที่เดิมทีก็แข็งทื่ออยู่แล้ว ถูกทำลายลงในพริบตา
ถ้วยชาจื่อซาที่จางจั้วเซียงถือไว้ในมือมานานกว่าสิบปี หล่นลงพื้นดังปัง เศษกระเบื้องกระเด็นกระจาย ชาร้อนลวกกระเด็นใส่รองเท้าบู๊ตทหารของเขา แต่เขากลับไม่รู้สึกตัว
"แกว่าไงนะ?"
จางจั้วเซียงผุดลุกขึ้นอย่างแรง ก้าวเซไปข้างหน้าสองก้าวคว้าแขนของหวังอี่เจ๋อไว้ นิ้วมือบีบแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว "มาจากไหน? หน่วยอะไร? มากันเท่าไหร่?"
หน้าผากของหวังอี่เจ๋อเต็มไปด้วยเหงื่อ ปกเสื้อเครื่องแบบชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เห็นได้ชัดว่าเขาวิ่งเข้ามาตลอดทาง
น้ำเสียงของเขารีบเร่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล
"กองพลที่ 19 และกองพลที่ 20 ที่ประจำการอยู่ที่เกาหลี ข้ามแม่น้ำยาลู่มาจากทางตานตง รุกคืบมาตามแนวทางรถไฟอันเฟิ่ง มุ่งหน้ามาทางเฟิ่งเทียน"
"หน่วยล่วงหน้าผ่านเมืองเฟิ่งเฉิงไปแล้ว คำนวณจากความเร็วในการเดินทัพของพวกมัน อีกไม่เกินสามวันก็จะถึงกำแพงเมืองเฟิ่งเทียน"
"กำลังพลทั้งหมด..... ไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสน"
ไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสน.......
ลมหายใจของแทบทุกคนในหอพยัคฆ์ชะงักไปชั่วขณะ
จางจั้วเซียงปล่อยแขนของหวังอี่เจ๋อ แล้วถอยหลังไปสองก้าวอย่างช้า ๆ หลังชนเข้ากับขอบโต๊ะจึงหยุด สีหน้าซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด กลายเป็นสีขาวซีดอย่างหมดเรี่ยวแรง
เขารู้ดีเกินไปว่ากองพลที่ 19 และกองพลที่ 20 หมายถึงอะไร
นั่นคือหนึ่งในกองพลถาวรเก่าแก่ที่สุดของกองทัพบกญี่ปุ่น ในสงครามญี่ปุ่น-รัสเซียเคยสู้อย่างทรหดกับป้อมปราการเหล็กกล้าของกองทัพรัสเซียที่ท่าเรือลวี่ชุ่น ภายหลังถูกส่งไปประจำการที่เกาหลีเพื่อทำหน้าที่รักษาความสงบในอาณานิคม
เกาหลีคือที่ใด? คืออาณานิคมที่ญี่ปุ่นใช้เวลาสามสิบปีในการก่อร่างสร้างตัว เป็นฐานทัพใหญ่ที่สุดของกองทัพจักรวรรดินอกประเทศ
ทหารที่สามารถประจำการในเกาหลีได้ ล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดของกองทัพบกญี่ปุ่นเสมอมา อาวุธยุทโธปกรณ์ดีที่สุด ฝึกฝนมาดีที่สุด กำลังพลเต็มอัตรามากที่สุด