ณ ห้องโถงใหญ่จวนตระกูลจัง งานเลี้ยงถูกเก็บเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงความอบอุ่นจากเตาถ่านที่ยังไม่จางหาย
เสียงอึกทึกครึกโครมจากการชนแก้วเมื่อคืนจางหายไปนานแล้ว เศษอาหารเหลือจานถูกพวกคนใช้เก็บไปอย่างเงียบเชียบ ถูกแทนที่ด้วยโต๊ะน้ำชาไม้จันทน์แดง
บนโต๊ะวางถ้วยชาเคลือบเขียวจากเตาหลวงสองใบ ในถ้วยใบชาหลงจิ่งคลี่ใบอ่อนสีเขียว น้ำชาใสกระจ่าง ไอร้อนลอยกรุ่น
ในห้องโถงใหญ่มีคนเพียงสองคน
จังซื่ออี้นั่งอยู่ที่เก้าอี้ตัวหลัก สวมชุดยาวแพรสีเขียวเข้ม มือถือถ้วยชา วางท่าสง่า หน้าแดงเรื่อ
นิ้วของเขาเคาะเบา ๆ บนฝาถ้วย เกิดเสียงกระทบของเครื่องเคลือบแผ่วเบา จังหวะไม่ช้าไม่เร็ว สื่อถึงความพึงพอใจอย่างสง่าผ่าเผย
ตรงข้ามเขา คือชายวัยกลางคนในชุดสูทสีเทาเข้ม
เขาสวมแว่นตากรอบทองทรงกลมบนดั้งจมูก ใบหน้าซีดตอบ รอยยิ้มบางอย่างมีเลศนัยที่มุมปาก ดูราวกับอาจารย์มหาวิทยาลัยที่สุภาพนอบน้อม
แต่ในดวงตาเบื้องหลังเลนส์แว่นนั้น กลับมีประกายคมดุจเหยี่ยวปรากฏขึ้นเป็นระยะ
ท่วงท่าการถือถ้วยชาของเขาประณีตยิ่ง สามนิ้วหนีบถ้วย ข้อมือเอียงเล็กน้อย พอเห็นก็รู้ว่าเคยผ่านการฝึกฝนชงชาอย่างเข้มงวด
ในกองทัพญี่ปุ่น การฝึกเช่นนี้เป็นวิชาบังคับของนายทหารข่าวกรอง
อิชิวาระ คันจิ
เสนาธิการฝ่ายปฏิบัติการกองทัพกวันตง ยศพันเอก หนึ่งในผู้วางแผนตัวจริงของเหตุการณ์ 18 กันยายน อัจฉริยะด้านยุทธศาสตร์ที่หาได้ยากในกองทัพบกญี่ปุ่น
ตามประวัติศาสตร์จริง แผนรบของเขาคือตัวการที่ทำให้สามมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือพังพินาศในเวลาไม่ถึงสามเดือน
และในยามนี้ คนที่ควรจะนั่งอยู่ในกองบัญชาการกองทัพกวันตงที่ลวี่ชุ่น วางแผนกลยุทธ์หน้าแผนที่ กลับปรากฏตัวอย่างเงียบเชียบ ณ ห้องโถงใหญ่จวนตระกูลจังในนครเฟิ่งเทียน
การสนทนาระหว่างสองคนดำเนินมาจนเห็นได้ชัดว่าระยะหนึ่งแล้ว น้ำชาถูกเติมใหม่ถึงสองครั้ง
"คุณอิชิวาระ"
จังซื่ออี้วางถ้วยชาลง เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "เมื่อเรากับฝ่ายคุณตกลงกันได้แล้ว มีรายละเอียดบางประการที่ข้ายังอยากขอยืนยันอีกครั้ง"
อิชิวาระ คันจิยิ้มบาง วางถ้วยชาลง หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งที่พับไว้อย่างประณีตออกมาจากกระเป๋าในของชุดสูท คลี่ออกแล้วปูบนโต๊ะน้ำชา