"ร้อง? ร้องอีกสิ!"
"ผิดแล้ว ๆ ศิษย์รัก ปล่อยอาจารย์เถอะนะ!"
เรือนจำสตรีเมืองอวิ๋นเฉิง หญิงสาวเสน่ห์ล้ำครึ่งหนึ่งนอนราบกับพื้น เอวกิ่งหลิ่วจรดพื้น แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นอันน่าทึ่ง
นางอ้อนวอนชายหนุ่มที่อยู่ด้านหลังอย่างน่าสมเพช
ชายหนุ่มไร้ซึ่งความสงสาร ฝ่ามือหนึ่งฟาดออกไป "เลิกเสแสร้งได้แล้ว อาจารย์สาม วิชายั่วยวนของท่านใช้กับข้าไม่ได้ผลแล้ว รีบยอมแพ้ซะดี ๆ"
"ข้ายอมแพ้!"
ซูเม่ยลุกขึ้นนวดปวดตรงที่เจ็บ สีหน้าเจ็บปวดใจ "ไอ้เด็กบ้า ฝีมือพัฒนาขึ้นเร็วนัก ไม่รู้จักทะนุถนอมสาวเลย"
"ฮี่ ๆ ก็อาจารย์สอนดีนี่นา"
ชายหนุ่มยิ้มกว้าง
เขาชื่อหลินเซียว ตัวเซียวที่แปลว่าอวดดี เดิมเป็นคุณชายใหญ่แห่งตระกูลหลินเมืองอวิ๋นเฉิง สมชื่อ เป็นที่โจษจันว่าจอมหื่นมาตั้งแต่เด็ก กร่าง อวดดี ดื้อรั้นที่สุด
คนนอกว่าเขารังแกชายหญิง ข่มเหงผู้อ่อนแอ กระทั่งมดเดินผ่านยังต้องถูกเขาจับให้คุกเข่าโขกหัวสักสองสามทีถึงยอมปล่อย
หลินเซียวไม่เคยแก้ต่าง
เพราะตัวเขาเองนั่นแหละคือหัวหน้ากองทัพขาเม้าท์ที่กระจายข่าวลือพวกนี้!
สามปีก่อน หลินเซียวถูกจับเข้าคุก แต่เคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นดี ถูกหญิงปริศนาสามนางชักชวนให้ไปเป็นศิษย์
นับแต่นั้น
มังกรซ่อนตัวในห้วงลึก ถึงคราผงาดทะลวงฟ้า!
……
"ศิษย์เอ๋ย วันนี้เป็นวันที่เจ้าออกจากคุกใช่ไหม?"
หญิงสาวผู้เปี่ยมเสน่ห์เย็นชาคนหนึ่งเดินเข้ามา ชุดกระโปรงเรียบห่อหุ้มเรือนร่างบอบบาง เอวบางขายาว งดงามจับตา
นางคืออาจารย์ใหญ่ของหลินเซียว ฝูเหยา
"เร็วนักก็สามปีแล้วหรือ?"
หลินเซียวรู้สึกสับสนเล็กน้อย
ชีวิตในคุกสามปี นอกจากไม่รู้สึกเบื่อหน่ายแล้ว ยังมีชีวิตชีวาเกินพอ
โดยเฉพาะอาจารย์สามซูเม่ย มักอ้างว่าทดสอบความอดทนของหลินเซียว มาใช้วิชายั่วยวนใส่เขาสารพัด
หลินเซียวยังไม่หนำใจ
"สายเลือดจักรพรรดิมังกรในกายเจ้า ต้องหาหญิงสาวผู้มีสายเลือดฟีนิกซ์เก้านางมาฝึกคู่ จึงจะกระตุ้นได้อย่างสมบูรณ์"
"จากการสืบสวนของข้า เมืองอวิ๋นเฉิงมีหญิงสาวเช่นนี้อยู่สองนาง"
"นางหนึ่งคือคู่หมั้นของเจ้า ถังอวิ๋น อีกนางคือฉินปัวเร่อ เมื่อออกไปแล้ว เจ้าจงไปเอาชนะพวกนางมาให้ได้…"
อาจารย์สองชิงเหอพร่ำกำชับ
หลินเซียวจำขึ้นใจ พลันตั้งท่าทางคารวะ คุกเข่าต่อหน้าอาจารย์สาวงามสามนาง แสดงความรู้สึกจากใจจริง
"ศิษย์หลินเซียว คำนับขอบพระคุณอาจารย์ทั้งสามที่พร่ำสอน ครั้งนี้เมื่อออกคุก หากมีที่ยืนได้สักหน่อย จักต้องตอบแทนบุญคุณอาจารย์!"
หลินเซียวโขกหัวลุกขึ้น ก้าวเท้ายาวจากไป
ซูเม่ยอึ้งไปครู่หนึ่ง "ไอ้เด็กบ้า ปกติไม่เคยจริงจัง จู่ ๆ มาเอาจริงเอาจังอย่างนี้ ให้คนปรับตัวไม่ทันเลยนะ"
"ภารกิจของนักบุญหญิงสำเร็จแล้ว พวกเราได้เวลาจากไปแล้ว รอคอยให้พบกันคราหน้า ก็ควรเรียกเขาว่า…"
ชิงเหออึกอักไม่พูดต่อ ส่วนซูเม่ยที่อยู่ข้าง ๆ กลับพูดต่ออย่างเขินอายว่า "เฮ้อ ถูกไอ้เด็กบ้านั่นเอาเปรียบแล้ว!"
คำนี้หลุดออกมา แม้แต่อาจารย์ใหญ่ฝูเหยาที่นิสัยเย็นชา ใบหน้างามล้ำยังมีรอยแดงระเรื่อผุดขึ้นน้อย ๆ
……
หน้าประตูเรือนจำ ลมสงบแดดงาม
หลินเซียวก้าวเท้าออกนอกประตูใหญ่ ก็เห็นชายร่างกำยำผู้หนึ่งเดินสวนเข้ามา พิจารณาเขาอยู่พักหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า
"เจ้าคือหลินเซียว?"
"ข้าชื่อหยางเทียนหู่ เป็นผู้ที่นางชิงเหอให้มารอเจ้าที่นี่"
หลินเซียวพยักหน้า
ชื่อหยางเทียนหู่เขาเคยได้ยิน เป็นผู้ทรงอิทธิพลในโลกใต้ดินเมืองอวิ๋นเฉิง ชาวยุทธเรียกขานท่านเสือ
อาจารย์สองชิงเหอเคยรักษาโรคให้เขา และตั้งเงื่อนไขว่า ในภายภาคหน้าเขาต้องรับใช้หลินเซียว
หยางเทียนหู่ในตอนแรกตอบตกลงดี ป่านนี้กลับผิดคำพูด
"ข้าที่มารับเจ้าออกจากคุกวันนี้ ก็ถือว่าตอบแทนบุญคุณของนางชิงเหอแล้ว"
"เจ้าหมายความว่า บุญคุณช่วยชีวิตของอาจารย์สองข้า ที่เจ้าแค่ปรากฏตัวที่นี่ให้เห็นก็ถือว่าชดใช้แล้วอย่างนั้นหรือ?"
น้ำเสียงหลินเซียวราบเรียบ ทว่าก้นลึกของตาแวบผ่านความเย็นชา
หยางเทียนหู่ก็ขี้เกียจเสแสร้ง หัวเราะเยาะครั้งหนึ่งแล้วกล่าว "เจ้ารู้แก่ใจก็พอ"
เขาสืบประวัติหลินเซียวมาแล้ว เป็นแค่จอมหื่นคนหนึ่ง จะให้เขารับใช้คนพรรค์นี้ แพร่ออกไปจะมีหน้ามีตาไหนในโลกใต้ดินอีก?
ต่อให้ผิดคำพูด หลินเซียวก็ทำอะไรเขาไม่ได้
หยางเทียนหู่มองหลินเซียวด้วยสีหน้าเย้ยหยัน คิดว่าเขาคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แต่ผลคือหลินเซียวกลับถามกลับไปอย่างสงบว่า
"เจ้าแน่ใจ?"
"แน่นอน…"
สิ้นเสียงหยางเทียนหู่
ฉับ!
หลินเซียวเคลื่อนร่างพุ่งไป กระชากคอเขาอุ้มขึ้นกลางอากาศ แล้วผลักถาโถมออกไปหลายสิบเมตรราวกับพายุ
"ข้าถามอีกครั้ง เจ้า! แน่ใจ?"
เสียงเยือกเย็นของหลินเซียวดังก้องข้างหูหยางเทียนหู่
หยางเทียนหู่เหงื่อแตกพลั่กวูบหนึ่ง
ความหวาดกลัวโกลาหล!
ที่เขาครองความเป็นใหญ่ในโลกใต้ดินได้ ก็ด้วยวิชาหมัดเท้าอันแข็งแกร่ง ทว่าต่อหน้าหลินเซียว กลับไร้แรงสู้เหมือนลูกเจี๊ยบ
"หยางเทียนหู่ขอสาบานรับใช้คุณหลินจนตัวตาย สมองแตกลาน ไม่มีใจสอง…"
หยางเทียนหู่คุกเข่าสวามิภักดิ์แทบเท้าหลินเซียวทันที
"นับว่าเจ้ารู้จักที่ต่ำที่สูง ไสหัวไป!"
หลินเซียวไล่หยางเทียนหู่ไป เรียบง่ายเด็ดขาด ประหนึ่งทำเรื่องไร้สาระ
ไม่นาน ก็มีรถสปอร์ตเก๋งสีแดงคันหนึ่งขับมา
หน้าต่างเลื่อนลง
เผยให้เห็นด้านข้างเค้าหน้าอันงามงดเลิศล้ำ
ถังอวิ๋น!
นางไร้คำพูดครึ่งท่อน ทำเพียงชายตามองหลินเซียวแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งว่า "ขึ้นรถสิ มีเรื่องจะคุยด้วย!"
"น่าจะมาถอนหมั้นข้าล่ะสิ!"
หลินเซียวไม่โอ้เอ้ เดินไปนั่งลงที่เบาะข้างคนขับ ถามทั้งที่รู้คำตอบว่า "คุณหนูถังคนงามมาหาข้ามีเรื่องอะไร?"
ถังอวิ๋นโยนแฟ้มแฟ้มหนึ่งใส่น่าหลินเซียว "นี่คือสัญญาก่อนสมรส ถ้าเห็นด้วย ก็ลงชื่อซะ"
"สัญญาก่อนสมรส?" หลินเซียวนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นทำหน้างงงวย "ท่านจะแต่งงานกับข้า?"
"มีปัญหาอะไรรึ? เราสองคนหมั้นหมายกันตั้งแต่เด็ก พอถึงอายุสมรส ก็ต้องทำตามสัญญาอยู่แล้ว"
ถังอวิ๋นทำท่าเป็นเรื่องที่ถูกต้อง
หลินเซียวกลับเริ่มระแวดระวัง
ประหลาด!
สิบส่วนประหลาดไปเก้าส่วน!
เขาคนจอมหื่น ในเมืองอวิ๋นเฉิงเสื่อมเสียชื่อเสียงมานาน บัดนี้ต้องโทษอยู่ในคุกสามปี สมควรเป็นตราบาป
ส่วนถังอวิ๋นเล่า? อุปมาว่านางบริสุทธิ์ดั่งหยกแววใสก็ไม่เกินเลย
เมื่อครั้งหลินเซียวท่องราตรีในสมาคมเมฆา ยังไปช่วยหญิงสาวแรกรุ่นผู้หลงผิดในเมืองรองเท้าล้างทั้งหลายนั้น ถังอวิ๋นได้ขึ้นเป็นประธานกลุ่มบริษัทถังแล้ว
เทพธิดาเยือกเย็น ดอกไม้แห่งเทือกผา เป็นป้ายประกายพร่างพราวบนตัวถังอวิ๋น
ชายหนุ่มพรสวรรค์มากมายหลั่งไหลเข้าใส่ ถึงขั้นเหยียบธรณีตระกูลถังพังหมด แต่ไร้ข้อยกเว้น หอบความพ่ายแพ้กลับไป
ดั่งคำที่ว่า งามอย่างถังเย็นชา เพียงมองไกลห้ามแตะต้องดูแคลน
เทพธิดาระดับนี้ หลินเซียวคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจว่านางมีเหตุผลใดถึงมาง้อขอปฏิบัติสัญญาหมั้นกับตนเอง
"ท่านมีโรคปิดบังหรือ?"
หลินเซียวกล่าวล่วงล้ำจิตใจไป นางก็ถูกถังอวิ๋นค้อนใส่ทันที
"เจ้าต่างหากมีโรคปิดบัง! ทั้งบ้านเจ้าด้วย!"
"ถ้างั้นก็สมองของท่านมีโรค"
"…"
ถังอวิ๋นหมดคำพูด ไม่สบอารมณ์นัก
"ตอบมา สัญญาก่อนสมรสนี้เจ้าจะลงชื่อหรือไม่? ไม่ลงข้าจะฉีกมัน แล้วเลิกสัญญาหมั้น"
กล่าวพลางยื่นมือไปแย่ง หลินเซียวหลบไปด้านข้าง
"ย่อมต้องลง! ท่านเป็นหญิงสาวกลับรุกถึงเพียงนี้ หากข้าปฏิเสธอีกก็ไร้มารยาทแย่ แต่ว่า ท่านต้องให้ข้าดูเนื้อหาก่อนมิใช่หรือ?"
ไม่ว่าถังอวิ๋นมีจุดประสงค์ใดถึงจะแต่งงานกับตน สำหรับหลินเซียวก็ล้วนเป็นเรื่องดี
ประการแรก อาจารย์เคยบอก หลินเซียวมีสายเลือดจักรพรรดิมังกรในกาย แต่มิอาจใช้การได้จนกว่าจะฝึกคู่กับหญิงสาวสายเลือดฟีนิกซ์
ถังอวิ๋นมีสายเลือดฟีนิกซ์
เดิมคิดว่าหลังออกคุกจะต้องใช้ความพยายามอยู่บ้างถึงจะเอาชนะถังอวิ๋นได้ ไม่คิดว่านางจะเข้ามาหาถึงที่
ใยไม่ยินดีเล่า?
ประการที่สอง สตรีงามล้ำอย่างถังอวิ๋น ไม่ว่ารูปร่างหน้าตาหรือบุคลิกล้วนเลิศเลอ มากเพียงใดที่ไขว่คว้าหามิได้
หากหลินเซียวปฏิเสธ ก็โง่เต็มทนมิใช่หรือ?
ได้ครองนางงามนี้ ช่างเป็นบุญหนักหนา!
ทว่า เมื่อหลินเซียวเปิดแฟ้มด้วยใจแอบยินดี กลับต้องตาเบิกกว้างเมื่อพบข้อกำหนดอันน่าพิศวงทั้งหลาย
"หลังสมรสโดยมิได้รับความยินยอมจากฝ่ายหญิง ฝ่ายชายห้ามอ้างนามสามีภรรยาเพื่อขอความสนิทสนมใด ๆ…"
"ห้ามแทรกแซงชีวิตส่วนตัวของฝ่ายหญิงโดยพลการ…"
"ห้ามใช้คำเรียกกำกวมต่อฝ่ายหญิงในทุกโอกาส เช่น ที่รัก, ตัวดี ฯลฯ…"
"ห้าม…"
เต็มสิบแปดข้อกำหนดประหลาด
ที่เรียกกันว่า 18 ข้อห้าม!
นี่มันสัญญาก่อนสมรสที่ไหนกัน? มันเป็นสนธิสัญญาอัปยศที่เอาศักดิ์ศรีความเป็นชายของหลินเซียวมากดลงพื้นเหยียบย่ำต่างหาก!
"ถังอวิ๋น เจ้าเห็นข้าเป็นหมาหรือไร?"
หลินเซียวโทสะพลุ่งทันที กลับตัวอย่างหนึ่งก็จากที่นั่งคนขับไปยังที่คนขับ หอบร่างหอมเนียนกระชับของถังอวิ๋นลงแนบแน่นใต้ร่าง…