ขณะนั้นเอง ร่างเล็กสองร่างก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากเรือนข้าง
“ท่านแม่—!!”
เสียงร้องเรียกสั่นเครือแหบพร่าดังขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงอ่อนเยาว์เปี่ยมด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก
เห็นเพียงหลินไต้อวี้ตัวน้อยยกชายกระโปรง วิ่งถลาเข้ามาโดยไม่สนสิ่งใด ร่างเล็กซวนเซจนแทบทรงตัวไม่อยู่
เพราะเร่งฝีเท้ามาตลอดทาง ปักปิ่นไข่มุกบนเรือนผมของนางจึงเอียงกระจัดกระจาย เส้นผมข้างขมับยุ่งเหยิง น้ำตาใสกระจ่างพลันเอ่อทะลักออกจากดวงตา ไหลอาบแก้มซีดขาวอ่อนเยาว์
มือเล็กของนางยังกุมมือหลินจิ่ง น้องชายที่อายุน้อยกว่าไว้แน่น คอยปกป้องเขาให้อยู่ข้างกาย
เดิมทีหลินจิ่งก็มีร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว ยามนี้ใบหน้าน้อยยิ่งซีดเผือดเพราะตกใจ ขอบตาแดงก่ำ ถูกพี่สาวที่กำลังตื่นตระหนกลากให้วิ่งตามมา ดวงตาไร้เดียงสาคู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นไม่สบายใจ
เมื่อได้ยินว่ามารดาหมดสติไปกะทันหัน เด็กทั้งสองก็ลนลานจนทำอะไรไม่ถูก ไม่สนใจมารยาท รีบมาถึงหน้าห้องด้านใน จ้องมองเจียหมิ่นที่นอนแน่นิ่งอยู่บนเตียง ร่างสั่นเทา สะอื้นไม่หยุด
หลินหรูไห่มองบุตรทั้งสองร่ำไห้อย่างตื่นตระหนก หัวใจก็ยิ่งทั้งเจ็บปวดทั้งร้อนรน ราวกับมีของหนักกดทับจนแทบหายใจไม่ออก
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลู่เฮ่ามองหลินหรูไห่ที่จนปัญญาและขมวดคิ้วแน่น ก่อนก้าวออกไปครึ่งก้าวอย่างเหมาะเจาะ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“ท่านน้า ดังคำกล่าวที่ว่าการแพทย์กับวิชายุทธ์มิอาจแยกจากกันได้ ข้าฝึกฝนวิชายุทธ์มาเป็นเวลานาน ยามว่างก็เคยศึกษาวิชาแพทย์และเภสัชศาสตร์อยู่บ้าง พอมีความรู้ด้านการแพทย์อยู่เล็กน้อย ให้ข้าตรวจรักษาท่านน้าสะใภ้ดูสักครั้งดีหรือไม่ บางทีอาจพบต้นเหตุของอาการได้”
เมื่อได้ฟังคำพูดของหลู่เฮ่า หลินหรูไห่ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ รีบพยักหน้าซ้ำ ๆ ทันที น้ำเสียงร้อนรนว่า “ดี! เฮ่าเอ๋อร์ เช่นนั้นก็รบกวนเจ้าช่วยตรวจรักษาท่านน้าสะใภ้โดยเร็วเถิด”
ไต้อวี้กับหลินจิ่งยังคงสะอื้นเบา ๆ อยู่ข้าง ๆ ดวงตาที่คลอด้วยน้ำตาจับจ้องเจียหมิ่นบนเตียงไม่วาง เต็มไปด้วยความกังวล
หลู่เฮ่าก้าวไปยังเตียงนุ่มอย่างช้า ๆ นั่งลงเบา ๆ แล้วยื่นมือแตะชีพจรของเจียหมิ่น ทำทีตรวจชีพจรให้ผู้อื่นเห็น
แท้จริงแล้วเขากระตุ้นพลังจิตให้แทรกซึมเข้าสู่เส้นลมปราณของเจียหมิ่นจากปลายนิ้วอย่างช้า ๆ พลังนั้นราวกับเส้นไหมละเอียด เคลื่อนผ่านทั่วร่างและตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน
หลังตรวจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าพิษเย็นชื้นนับไม่ถ้วนซึ่งบางเส้นเล็กยิ่งกว่าเส้นผมพันรัดเส้นลมปราณทั่วร่างของเจียหมิ่น คอยกัดกินเลือดลมของนางอย่างไม่หยุดหย่อน แววตาของหลู่เฮ่าพลันเคร่งขรึมขึ้น ก่อนค่อย ๆ ชักมือกลับ
เขาหันไปมองหลินหรูไห่ แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “ท่านน้า เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ขอท่านโปรดให้ทุกคนออกจากห้องก่อน”
หลินหรูไห่ใจตึงเครียด ลางสังหรณ์บอกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา เขาจึงหันไปมองบุตรทั้งสองที่กำลังเช็ดน้ำตาอยู่ด้านข้าง รวมถึงสาวใช้และบ่าวในห้อง แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า
“พวกเจ้านำคุณหนูกับคุณชายน้อยไปคอยที่ห้องข้างก่อน หากข้าไม่อนุญาต ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ห้องด้านในแม้แต่ครึ่งก้าว”
พวกสาวใช้ไม่กล้าพูดมาก รีบเข้าไปประคองไต้อวี้กับหลินจิ่งอวี้ที่ยังสะอื้นอยู่ แล้วพากันออกไปนอกห้อง ปิดประตูให้เรียบร้อย ภายในห้องเหลือเพียงน้ากับหลานสองคน
เมื่อภายในห้องเหลือเพียงสองคน หลู่เฮ่าจึงลดเสียงลง สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ท่านน้า โปรดอภัยที่ข้าพูดตรง ๆ อาการของท่านน้าสะใภ้ไม่ได้เกิดจากเลือดลมพร่องหรือถูกลมชั่วร้ายเข้าร่างจนเป็นโรคเรื้อรัง”
หลินหรูไห่สะท้านไปทั้งร่างเมื่อได้ยิน รูม่านตาหดวูบ หัวใจพลันหนักอึ้ง เขาถามเสียงหลงว่า “เฮ่าเอ๋อร์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร หรือว่าร่างกายของหมิ่นเอ๋อร์มีความลับอื่นซ่อนอยู่?”
หลู่เฮ่าพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่นว่า “ใช่ ท่านน้าสะใภ้น่าจะถูกพิษประหลาดเรื้อรังชนิดหนึ่งที่มีฤทธิ์เย็นและพิสดารอย่างยิ่ง”
“พิษชนิดนี้ซ่อนเร้นและชั่วร้ายอย่างยิ่ง มีฤทธิ์บางละเอียดราวเส้นไหม พันรัดทีละเส้น แฝงอยู่ลึกในเส้นลมปราณและเนื้อเลือดของร่างกาย ยากจะตรวจพบ
มันไม่ออกฤทธิ์รวดเร็วถึงชีวิตเหมือนพิษร้ายทั่วไป แต่จะกัดกินต้นกำเนิดเลือดลมของคนอย่างเชื่องช้า วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า”
“ผู้ถูกพิษจะมีอาการภายนอกคือใบหน้าซีดขาวมาเนิ่นนาน ร่างกายอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง อีกทั้งจิตใจห่อเหี่ยว เจ็บป่วยเรื้อรัง
หากตรวจชีพจรตามปกติ ก็จะวินิจฉัยเพียงว่าร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิดและเจ็บป่วยง่าย ไม่มีทางพบร่องรอยพิษแม้แต่น้อย ย่อมไม่อาจจ่ายยาให้ตรงกับอาการได้”
เขาเงยหน้ามองหลินหรูไห่ที่มีสีหน้าเหลือเชื่อ แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงขรึมว่า “ที่ท่านน้าสะใภ้อ่อนแอและเจ็บป่วยบ่อยครั้งมาตลอด ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผลจากพิษนี้ที่สะสมมานาน!”
หลินหรูไห่ยืนนิ่งอยู่กับที่หลังได้ฟัง เสียงอื้ออึงดังก้องในสมอง ความเย็นยะเยือกเสียดกระดูกแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม แววตาพลันเต็มไปด้วยโทสะและความหวาดหวั่นสุดขีด
ผู้ใดกันที่ลอบวางพิษในจวนผู้ตรวจการเกลือของเขามานานปี โดยไม่มีใครรู้เห็น?
แล้วผู้ใดกันที่มีแผนการรอบคอบและวิธีการโหดเหี้ยมเช่นนี้ คิดปองร้ายภรรยาของเขา!
โทสะรุนแรงและความหวาดหวั่นวนเวียนอยู่ในใจ หลินหรูไห่หายใจขึ้นลงหนักหน่วง ใบหน้าเขียวคล้ำไม่น่ามอง
ขณะนั้นเอง หลู่เฮ่าก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง สีหน้าเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม “ท่านน้า ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ให้ข้าตรวจท่าน รวมทั้งลูกพี่ลูกน้องชายหญิงด้วยดีหรือไม่”
หลินหรูไห่ชะงักงัน ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที ลมหายใจสะดุด เขาถามกลับอย่างตกใจว่า “เฮ่าเอ๋อร์ เจ้า... เจ้าสงสัยว่าข้า ไต้อวี้กับจิ่งเอ๋อร์ก็ถูกพิษด้วยหรือ?”
หลู่เฮ่ามีสีหน้าเคร่งขรึม ประสานสายตาตื่นตะลึงของเขาแล้วพยักหน้าช้า ๆ โดยไม่ปฏิเสธ
ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี คนในตระกูลหลินต่างอ่อนแอทรุดโทรมลงทีละคน ผู้วางแผนมีจิตใจโหดเหี้ยมและรอบคอบ ในเมื่อสามารถวางพิษเจียหมิ่นได้มานาน ย่อมไม่มีทางปล่อยประมุขตระกูลอย่างหลินหรูไห่กับบุตรทั้งสองให้รอดไปเพียงลำพัง
หลินหรูไห่ให้คนพาหลินไต้อวี้กับหลินจิ่งจากห้องข้างกลับเข้ามาในห้องด้านในตามลำดับ
หลู่เฮ่าตรวจชีพจรเด็กทั้งสองทีละคน พร้อมลอบกระตุ้นพลังจิตให้แทรกซึมเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด
ผลการตรวจเป็นเช่นเดียวกันทุกประการ ในเส้นลมปราณอ่อนเยาว์ของไต้อวี้กับหลินจิ่งมีพิษเย็นละเอียดพันรัดอยู่เต็มไปหมด
พิษกัดกินต้นกำเนิดของทั้งสองมานาน ทำให้ไต้อวี้อ่อนแอและเจ็บป่วยมาตั้งแต่เล็ก ทั้งยังขี้กังวลและร่างกายพร่องเลือดลม ส่วนหลินจิ่งยังเยาว์วัยก็มีเลือดลมเสื่อมถอย จิตใจห่อเหี่ยว ต้องพึ่งยาอยู่เป็นนิจ
เมื่อสาวใช้พาเด็กทั้งสองออกไปอีกครั้ง หลู่เฮ่าก็ยื่นมือแตะชีพจรของหลินหรูไห่เป็นคนสุดท้าย
ปลายนิ้วของหลู่เฮ่าแตะลงบนชีพจรเบา ๆ แล้วตรวจสอบอย่างละเอียดเช่นเดียวกับก่อนหน้า
ครู่หนึ่งต่อมา หลู่เฮ่าชักปลายนิ้วกลับ แววตาลุ่มลึก เขาพยักหน้าให้หลินหรูไห่ช้า ๆ เพื่อยืนยัน
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินหรูไห่ก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง เขาหัวเราะขื่นขม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเจ็บแค้นว่า “ช่างเป็นคนชั่วที่ซ่อนตัวได้ลึกล้ำยิ่งนัก! ไม่คิดเลยว่าข้ารับราชการด้วยความเที่ยงตรงและดูแลครอบครัวอย่างรอบคอบมาตลอดชีวิต แต่คนทั้งครอบครัวกลับต้องเผชิญเคราะห์ร้ายเช่นนี้ ถูกปิดหูปิดตาอยู่นานหลายปี!”
ขณะที่หลินหรูไห่กำลังเศร้าโศกและเดือดดาลอย่างยิ่ง เสียงของหลู่เฮ่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิมว่า
“ท่านน้า ยังไม่หมดเท่านั้น ในร่างของท่านมิได้มีพิษเพียงชนิดเดียว แต่มีพิษเย็นสองชนิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงปะปนพันรัดอยู่”
หลังจากนั้น หลินหรูไห่ก็ฝืนข่มความอำมหิตที่พลุ่งพล่านในแววตาและสงบจิตใจที่ปั่นป่วน เรื่องนี้พัวพันถึงบ่าวไพร่ในเรือนชั้นใน อีกทั้งเงามืดที่ซ่อนอยู่ยังเกี่ยวข้องกับผู้คนมากมาย จะผลีผลามเปิดเผยจนทำให้อีกฝ่ายไหวตัวไม่ได้เด็ดขาด
เขาสูดลมหายใจลึก มองหลู่เฮ่า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วช้าอ่อนล้าว่า
“เฮ่าเอ๋อร์ เรื่องวันนี้อันตรายยิ่งนัก เก็บไว้ก่อน อย่าเพิ่งกล่าวถึง เจ้ารอนแรมเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ทั้งยังเสียแรงตรวจรักษาคนในครอบครัวข้า ต้องลำบากอย่างยิ่ง
เจ้ากลับไปพักที่เรือนก่อน เรื่องนี้ข้าจะจัดการให้คนสนิทสืบสวนอย่างลับ ๆ ด้วยตนเอง เมื่อพบผู้อยู่เบื้องหลังและได้ผลที่แน่ชัดแล้ว ข้าค่อยหารือกับเจ้าโดยละเอียด”
หลู่เฮ่าย่อมเข้าใจความหมายลึกซึ้งของหลินหรูไห่
ยามนี้ไส้ศึกในจวนยังไม่ถูกกำจัด ฝ่ายศัตรูซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ส่วนฝ่ายตนอยู่ในที่แจ้ง หากป่าวประกาศอย่างผลีผลาม มีแต่จะทำให้คนที่อยู่เบื้องหลังจนตรอกแล้วก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก
เขาพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเรียบร้อยจริงจัง “หลานเข้าใจแล้ว ท่านน้าโปรดระวังทุกเรื่อง อย่าได้โกรธจนเสียสุขภาพ”
“อืม” หลินหรูไห่พยักหน้าเบา ๆ
หลู่เฮ่าไม่พูดอะไรอีก เขาประสานมือคำนับแล้วออกจากห้องด้านในไปอย่างเงียบเชียบ
……