บนถนนหลวงทางเหนือของอำเภออันชาง ชายชรากับคนหนุ่มขี่ม้าตัวสูงใหญ่เคียงกันไปอย่างเชื่องช้า
“ท่านอาจารย์ ข้าว่าขุนนางของราชวงศ์ต้าโจวพวกนี้เน่าเฟะกันหมดแล้ว”
เด็กหนุ่มริมฝีปากแดงฟันขาว ใบหน้าหล่อเหลาราวหยก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดูหยิ่งผยองอยู่บ้าง
ทว่ายามกล่าวถึงเรื่องเหล่านี้ เขายังคงโกรธจนดวงตาแดงก่ำ
“ราชสำนักจัดสรรเสบียงบรรเทาทุกข์ 1,000,000 สือ ท้ายที่สุดกลับไม่มีข้าวแม้แต่เม็ดเดียวตกถึงท้องผู้ประสบภัย”
“พวกมันแบ่งกันไปหมด!”
“ต่อให้พวกท่านกินเนื้อ อย่างน้อยก็เหลือน้ำแกงไว้บ้างสิ!”
ชายชรากลับดูสุขุมกว่ามาก เขาลูบเคราอย่างเชื่องช้า ราวกับเห็นเรื่องเช่นนี้จนชินชาแล้ว
“เท่าที่ข้ารู้ จวนแคว้นชิงได้รับข้าวเพียง 500,000 สือเท่านั้น”
พอกล่าวถึงตรงนี้ ชายชราก็ถอนหายใจ ไม่อาจกล่าวต่อได้อีก พูดมากย่อมพลาดพลั้ง
แต่คนหนุ่มหาได้มีข้อกังวลมากมายเช่นนั้นไม่ เขายังคงกล่าวด้วยความขุ่นเคือง
“ราชวงศ์ต้าโจวก่อตั้งมานับหมื่นปีแล้ว ความฮึกเหิมดุจเมื่อครั้งก่อตั้งแผ่นดินย่อมสูญสิ้นไปนาน บัดนี้ทุกคนต่างคิดแต่จะกอบโกยผลประโยชน์ให้ตนเอง”
“หากยังทำเช่นนี้ต่อไป ราชวงศ์ต้าโจวก็ถึงคราวล่มสลาย”
“วาจาเช่นนี้ห้ามพูดส่งเดชเด็ดขาด”
ชายชรารีบห้ามไม่ให้คนหนุ่มกล่าวต่อ เกรงจะนำภัยพิบัติมาสู่ตน
“ฮ่องเต้ทุกรัชกาลแห่งราชวงศ์ต้าโจวล้วนรักราษฎรดุจบุตร เป็นที่เคารพสักการะของปวงชนทั่วหล้า”
“โดยเฉพาะจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์หลงซิง ผู้ทรงปรีชาสามารถทั้งบุ๋นบู๊ พระเมตตาแผ่ไพศาล อายุยืนหมื่นปี ทรงสูงส่งเหนือผู้ใดในปัจจุบัน”
“นับแต่ขึ้นครองราชย์จนถึงบัดนี้ 128 ปีแล้ว พระองค์ทรงใกล้ชิดขุนนางผู้ซื่อสัตย์ ห่างไกลขุนนางชั่ว ทรงมุ่งมั่นปกครองแผ่นดิน ทั้งราชสำนักและราษฎรล้วนรุ่งเรืองผาสุก”
“ราชวงศ์ต้าโจวจะต้องสืบสานยุคทองให้รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น หมื่นชั่วกาลนาน!”
ชายชรานั่งอยู่บนหลังม้า สีหน้าเคร่งขรึมเคารพนอบน้อมเมื่อเอ่ยถึงฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน ก่อนหันไปทางนครหลวงแล้วคำนับจากระยะไกล
คนหนุ่มกลับไม่ใส่ใจนัก แต่ก็ไม่ได้พูดจาส่งเดชอีก
ทั้งสองขี่ม้าเดินหน้าต่อไปอย่างเงียบงัน
“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว…”