โจวเอ้อร์ชวนคิดดูแล้วก็เห็นด้วย ภรรยาของเขาต้องทนทุกข์ทรมานมามาก ก็ควรกินของดี ๆ บ้าง
แต่เขายิ่งเป็นห่วงว่าอวี้เซียงอาจป่วยเรื้อรังเพราะตกน้ำ จึงเกลี้ยกล่อมว่า “กินไก่ได้ แต่เราไปหาหมอดูกันก่อนดีไหม ถ้าคุณกลับมาเป็นไข้อีกจะทำยังไง?”
อวี้เซียงไม่ยอม
เธอเชิดคอขึ้น ปฏิเสธอีกครั้ง “ฉันรู้สภาพร่างกายตัวเองดี ไม่จำเป็นหรอก”
“ถ้าอย่างนั้น คุณยังอยากกินอะไรอีกไหม? ผมจะให้แม่ทำให้ด้วย”
“เรื่องนั้น…” อวี้เซียงนึกถึงกระต่ายที่โจวเอ้อร์ชวนแอบไปจับมาเมื่อช่วงก่อน เอามาย่างกินแล้วหอมอร่อยเหลือเกิน
“ถ้าได้กินกระต่ายย่างอีกสักครั้งก็คงดี”
เมื่อเห็นสีหน้าออดอ้อนของอวี้เซียง โจวเอ้อร์ชวนก็ปวดใจ
เป็นเพราะเขาไม่ดีเอง ถึงได้ทำกับข้าวพิเศษให้อวี้เซียงกินได้แค่ทุกครึ่งเดือน
เขาเหลือบมองท้องฟ้า ตอนนี้ยังไม่ดึก
“รอผมนะ เดี๋ยวผมไปจับกระต่ายบนเขา ถ้าจับไม่ได้ กลับมาแล้วจะให้แม่ตุ๋นไก่ให้กิน!”
อวี้เซียงเป็นคนชอบกิน จึงตกลงทันที แล้วยังกำชับให้เขารีบกลับมา
“ผมรู้ว่าคุณเป็นห่วงผม”
โจวเอ้อร์ชวนกอดอวี้เซียงแล้วจูบเธอแรง ๆ หนึ่งที คลอเคลียกันอยู่พักหนึ่งก่อนจะผลักประตูออกไป
คนตระกูลโจวกลับมากันเกือบครบแล้ว ยกเว้นบ้านรอง คนอื่น ๆ ล้วนนั่งอยู่ในห้องโถง
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนร้องไห้ด้วยความน้อยใจ น้ำตาไหลไม่หยุด
“ฉันไม่ได้ผลักเธอจริง ๆ นะ… ฮือ ๆ” สายตาของเธอจับอยู่ที่จางเสี่ยวฮวาตลอด ก่อนจะคาดคั้นอีกครั้ง
“พี่สะใภ้ใหญ่ ทำไมพี่ไม่พูดความจริง ฉันอุตส่าห์…”
อุตส่าห์ดูแลเธอขนาดนั้น
ทุกครั้งที่โจวเฉี่ยนเฉี่ยนเก็บของดี ๆ ได้ ก็มักจะแอบแบ่งให้จางเสี่ยวฮวากับเสี่ยวโต้วจื่อ
จางเสี่ยวฮวาทำหน้ากลุ้มใจ เธอไม่รู้จริง ๆ ว่าควรพูดอย่างไร
ตอนนั้นเธอเห็นอวี้เซียงล้มไปทางเฉี่ยนเฉี่ยน แต่พอทั้งคู่แตะกัน อวี้เซียงก็ร่วงลงน้ำไป
สถานการณ์แบบนี้ตัดสินได้ยาก
ยิ่งไปกว่านั้น อวี้เซียงเป็นคนเอาแต่ใจมาตลอด ถ้าตอนนี้ทำให้เธอไม่พอใจ คงตามตอแยไม่เลิกราแน่
เธอจึงพูดได้แค่ว่า “ครอบครัวสงบสุข เรื่องต่าง ๆ ก็ราบรื่น… เฉี่ยนเฉี่ยน อย่างไรอวี้เซียงก็เจ็บตัวมา ไม่งั้นเธอขอโทษเขาสักคำดีไหม?”
“ให้ฉันขอโทษเหรอ? ฉันเป็นคนบริสุทธิ์ที่สุดแท้ ๆ ยังถูกใส่ร้ายอีก ทำไมฉันต้องขอโทษด้วย!”
หวังกุ้ยหลานก็เชื่อลูกสาว
เธอพูดว่า “เฉี่ยนเฉี่ยนของฉันไม่ทำเรื่องแบบนั้นหรอก ถ้าถามฉันนะ สะใภ้รองคงลื่นล้มเอง ตกน้ำแล้วยังจำเรื่องผิด ๆ ถูก ๆ อีก”
“จริงไหม สะใภ้ใหญ่?”
“เอ่อ…” จางเสี่ยวฮวาเข้าใจแววตาข่มขู่ของแม่สามี เธอกำลังจะพยักหน้า ก็ได้ยินสามีพูดขึ้นมา
“เสี่ยวฮวาบอกว่าเธอไม่รู้เรื่อง ให้สะใภ้รองออกมาพูดเองเถอะ”
“…”
ในบ้านหลังนี้ ต่อหน้าคนอื่นโจวอ้ายจวินเป็นหัวหน้าครอบครัว แต่เมื่อใดที่โจวต้าชวนเอ่ยปาก พ่อแม่ก็ยอมทำตามเขาเสมอ
ชายหนุ่มนั่งนิ่งเงียบ เพียงโครงร่างใหญ่โตกับกล้ามเนื้อแข็งแรงก็แผ่แรงกดดันออกมาโดยไม่ต้องพูดอะไร
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงใบหน้าคมเข้มไร้อารมณ์ที่ดูน่ากลัวของเขา
ถ้าให้พูดตามคำของอวี้เซียง ก็คงมีแต่ผู้หญิงซื่อ ๆ ทึ่ม ๆ อย่างจางเสี่ยวฮวาที่รับผู้ชายจืดชืดไร้ความโรแมนติกแบบนี้ได้
อวี้เซียงไม่กลัวใครในบ้านนี้ มีแค่โจวต้าชวนที่ทำให้เธอเกรง ๆ อยู่บ้าง
ลับหลังเธอเรียกโจวต้าชวนว่าเจ้าหน้าตาย ผีอัปมงคล
แม้แต่แม่ของโจวต้าชวนเอง ตอนนี้ก็ยังเลือกเคารพความเห็นของเขา
หวังกุ้ยหลานส่งสายตาให้จางเสี่ยวฮวา “เสี่ยวฮวา ไปเรียกน้องสะใภ้เธอมาสิ”
จางเสี่ยวฮวาเงียบไป ก่อนจะเดินออกไป
ไม่นาน เธอก็กลับมาพร้อมใบหน้ากลุ้มใจ
“พ่อ แม่ อวี้เซียงกำลังนอนอยู่ค่ะ”
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนถามเสียงดัง “กลางวันแสก ๆ นอนอะไรนักหนา ไม่ทำงานก็แล้วไปเถอะ ตอนนี้คนทั้งบ้านอยู่ที่นี่ ยังกล้าไม่มาอีกเหรอ?”
แต่ไม่มีใครในบ้านเห็นด้วยกับคำพูดนั้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง โจวอ้ายจวินจึงเอ่ยว่า “ช่างเถอะ รอเธอตื่นแล้วค่อยเรียกมาก็ได้ ตกแม่น้ำไปก็คงไม่สบายตัวเหมือนกัน”
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนเองก็รู้สึกแย่มาก
ตอนนี้เธอถูกตราหน้าว่าเป็น ‘ฆาตกร’ ทั้งที่ถูกใส่ร้ายยิ่งกว่าต้วนเอ๋อ
แถมยังล้างมลทินให้ตัวเองเดี๋ยวนี้ไม่ได้ด้วย
เธอเกลียดฟ่งอวี้เซียง แต่พอสายตาเลื่อนไปเห็นจางเสี่ยวฮวา ความโกรธก็ยิ่งพุ่งขึ้นมา
แทบอยากจะบังคับให้อีกฝ่ายคายของกินที่เธอเคยแบ่งให้คืนมาทั้งหมดเดี๋ยวนี้
“เฉี่ยนเฉี่ยน”
โจวต้าชวนสังเกตเห็นสายตาของเธอ เขามองเธอแวบหนึ่ง เธอก็หุบปากลงทันที
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนรู้สึกว่าวันนี้ตัวเองโชคร้ายสุด ๆ
ที่จริงไม่ใช่แค่วันนี้ ตั้งแต่ฟ่งอวี้เซียงแต่งเข้าตระกูลโจว เธอก็มีเรื่องให้กลุ้มใจทุกวันจนบรรยายไม่หมด
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนหงุดหงิดขึ้นมา เธอเอื้อมมือไปจับปลายแขนเสื้อตามความเคยชิน
ทันใดนั้นเธอก็เบิกตากว้าง
ลูกปัดของเธออยู่ไหน!
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนรีบถกแขนเสื้อขึ้น ตรงนั้นเหลือเพียงเชือกแดงเส้นเดียว ว่างเปล่าไม่มีอะไรห้อยอยู่
ตอนนี้ไม่ใช่แค่มือของเธอที่ว่างเปล่า หัวใจของเธอก็ว่างโหวงไปด้วย
ลูกปัดสีเขียวเป็นของที่ชายชราคนหนึ่งมอบให้เธอ ตอนเธอยังเด็กมาก หลังจากที่เธอช่วยเขาส่งของ
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนพกติดตัวไว้ตลอด และซ่อนไว้อย่างมิดชิด
สำหรับเธอ ของชิ้นนั้นไม่ได้มีมูลค่าสูงอะไร แต่เป็นสิ่งที่เธอตัดใจทิ้งไม่ได้เด็ดขาด
ความลนลานปรากฏชัดบนใบหน้าของโจวเฉี่ยนเฉี่ยน คนทั้งบ้านต่างหันมามองเธอ
หวังกุ้ยหลานถามด้วยความเป็นห่วง “เฉี่ยนเฉี่ยน ลูกหาอะไรอยู่? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนแทบเสียสติ “แม่ ลูกปัดที่ใส่อยู่บนมือหายไปแล้ว! จริงสิ ต้องตกอยู่แถวริมแม่น้ำแน่ ๆ ฉันจะกลับไปหาเดี๋ยวนี้…”
เธอวิ่งออกไปอย่างเหม่อลอย
ริมแม่น้ำ หลินจั่วยานจับปลาได้ตัวหนึ่ง ทั้งใหญ่ทั้งอ้วน
เขาเพิ่งปีนขึ้นฝั่ง ก็พบกับโจวเฉี่ยนเฉี่ยนที่วิ่งกระหืดกระหอบมา
ชายหนุ่มใช้มือเสยผมเปียกขึ้นจากหน้าผาก ลำตัวท่อนบนที่เปลือยเปล่าเกลี้ยงเกลายังมีหยดน้ำไหลลงมา
หลินจั่วยานเป็นปัญญาชนที่เพิ่งลงชนบทมา บางทีอาจยังไม่ผ่านความยากลำบากมามากนัก รูปร่างจึงไม่ได้มีกล้ามใหญ่โต แต่ก็มองออกว่าออกกำลังกายเป็นประจำ
สำหรับโจวเฉี่ยนเฉี่ยน สิ่งที่ทำให้หลินจั่วยานโดดเด่นที่สุดไม่ใช่หน้าตา
หลายปีมานี้มีกลุ่มปัญญาชนลงมาที่กองพลมากมาย ในหมู่พวกเขาก็มีผู้ชายหน้าตาดีอยู่หลายคน
แต่ทุกคนต่างเว้นระยะห่างจากชาวบ้านในกองพล ราวกับมีช่องว่างที่ข้ามไม่พ้นคั่นอยู่ระหว่างกัน
หลินจั่วยานกลับไม่เหมือนคนอื่น
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนบังเอิญเห็นเขาคุยกับพี่ชายใหญ่ของตัวเองหลายครั้ง
แม้โจวต้าชวนจะเอาแต่สนใจงานในที่ดินของตัวเอง จนแทบไม่ได้ฟังเรื่องราวเพ้อฝันของหลินจั่วยานเลยก็ตาม
ไม่เพียงเท่านั้น หลังอวี้เซียงตกแม่น้ำ หลินจั่วยานยังเป็นคนแรกที่กระโดดลงไปช่วยเธอ
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนแอบสังเกต แล้วพบว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเกินเลยกับอวี้เซียงสักนิด ทั้งยังคอยบังสายตาไม่หวังดีให้เธอด้วย
ตั้งแต่วินาทีนั้น โจวเฉี่ยนเฉี่ยนก็มั่นใจในหัวใจตัวเอง
ดังนั้นเมื่อบังเอิญเห็นแผงอกเปลือยของชายหนุ่ม โจวเฉี่ยนเฉี่ยนก็หน้าแดง รีบหันหลังให้เขา
“คะ…คุณหลิน ทำไมไม่ใส่เสื้อล่ะคะ?”
หลินจั่วยานหัวเราะเบา ๆ เขาวางปลาลงบนพื้น หยิบเสื้อกล้ามที่เพิ่งซักและยังเปียกอยู่มาสวม
“ขอโทษนะ เมื่อกี้ผมลงไปจับปลาในแม่น้ำ ไม่ทันสังเกตว่ามีคนอยู่แถวนี้”
“มะ…ไม่เป็นไรค่ะ” โจวเฉี่ยนเฉี่ยนหลุบตาหลุกหลิก ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่ปลาตัวนั้น
คุ้นตาจัง
นี่ไม่ใช่ปลาที่เธอชนเข้าเมื่อเช้านี้หรอกหรือ? ต่อมาฟ่งอวี้เซียงตกแม่น้ำ แล้วทำให้มันตกใจหนีไป
แต่เธอไม่ได้พูดออกมา กลับหาหัวข้อสนทนาด้วยท่าทีเขินอายแทน
“คุณหลิน ไม่คิดเลยว่าคุณจะว่ายน้ำเก่งขนาดนี้ วันนี้ต้องขอบคุณคุณมากที่ช่วยพี่สะใภ้รองของฉันขึ้นมาได้ แถมยังจับปลาได้ตัวใหญ่ขนาดนี้ด้วย”
พี่สะใภ้รองของโจวเฉี่ยนเฉี่ยน… ใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นยังติดอยู่ในความคิดของหลินจั่วยานอย่างชัดเจน
เธอสวยมาก ราวกับดอกบัวที่โผล่พ้นน้ำ
ตอนเขาอุ้มเธอขึ้นมาจากน้ำ อวี้เซียงหลับตาแน่น ลมหายใจแผ่วเบา
หัวใจของหลินจั่วยานถึงกับเต้นช้าลงไปหนึ่งจังหวะ
เขาถึงกับคิดว่า หากผู้หญิงคนนั้นฟื้นขึ้นมาแล้วเอาแต่ร้องจะตอบแทนบุญคุณด้วยการมอบตัวให้เขา เขาควรทำอย่างไรดี
ตอนหลินจั่วยานมาที่นี่ เขาไม่ได้คิดจะแต่งงาน
ผลคือสิ่งที่รอเขาอยู่กลับเป็นฝ่ามือเย็นชาฉาดหนึ่ง
เป็นผู้หญิงเอาแต่ใจจริง ๆ
ที่น่าโมโหยิ่งกว่าคือ ผู้หญิงแบบนี้กลับแต่งงานออกเรือนไปแล้ว
แววตาของหลินจั่วยานหม่นลง แต่รอยยิ้มยังไม่จาง
เขาถามราวกับเอ่ยขึ้นมาลอย ๆ “พี่สะใภ้รองของคุณตอนนี้… เป็นยังไงบ้าง?”
“อ๋อ เธอน่ะเหรอ” สีหน้าของโจวเฉี่ยนเฉี่ยนเปลี่ยนไปเช่นกัน เธอบ่นออกมาโดยไม่รู้ตัว “สบายดีจะตาย กินก็เก่ง นอนก็เก่ง”
“รอเธอตื่นขึ้นมา คงโวยวายจะกินเนื้อบำรุงร่างกายอีกแน่”
“พี่สะใภ้รองของฉันก็เป็นแบบนี้แหละ เธอไม่รู้จักสำนึกบุญคุณคุณหรอก”
หลินจั่วยานยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกขัดหู
เมื่อมองปลาบนพื้นก็พลันรู้สึกว่ามันไม่น่ากินขึ้นมาเสียอย่างนั้น เขาจึงหยิบปลาขึ้นมาแล้วยัดใส่อ้อมแขนโจวเฉี่ยนเฉี่ยน
“ปลาตัวนี้ให้คุณ เอากลับไปกินที่บ้านเถอะ”
“นี่… คุณหลิน”
โจวเฉี่ยนเฉี่ยนทำอะไรไม่ถูก รีบโบกมือปฏิเสธ “ทำแบบนี้ได้ยังไงคะ คุณจับปลาได้ คุณก็ควรเอาไปกินเอง ฉันไม่ได้ทำอะไรให้ จะรับของคุณได้ยังไง…”
ยิ่งพูด ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอก็ยิ่งแดงขึ้น
แต่หลินจั่วยานอธิบายว่า “เมื่อกี้ผมทำให้คุณตกใจ ปลาตัวนี้ถือเป็นคำขอโทษ รับไว้เถอะ”
หางตาของชายหนุ่มยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงฟังดูผ่อนคลาย
ราวกับในสายตาของเขา ของที่คนธรรมดาทะนุถนอมราวกับสมบัติชิ้นนี้ ไม่ได้มีความสำคัญอะไรเลย
……
ตอนโจวเอ้อร์ชวนกลับถึงบ้าน ฟ้าก็มืดแล้ว เขาแอบปีนหน้าต่างเข้าห้องตัวเอง ไม่ให้คนในบ้านรู้ตัว
ในห้องไม่ได้เปิดไฟ มืดสนิท
“ที่รัก ตื่นได้แล้ว ดูสิว่าผมเอาอะไรมาให้!”
โจวเอ้อร์ชวนพุ่งไปที่ข้างเตียง อวี้เซียงหลับสนิท ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อ
เขาอดเอื้อมมือไปแตะไม่ได้
เมื่อแน่ใจว่าอวี้เซียงไม่ได้เป็นไข้ เขาก็ถอนหายใจโล่งอก
แต่โจวเอ้อร์ชวนกลับได้กลิ่นหอมเข้มข้นเย้ายวนอย่างยิ่ง
เขาทิ้งของในมือลง แล้วเริ่มค้นหาต้นตอของกลิ่นบนร่างอวี้เซียง
เป็นที่ลำคอ หรือว่า… ที่ไหนกันนะ?