เมืองฝาน
มหานครอันเคยรุ่งเรืองและอึกทึก บัดนี้กลับกลายเป็นแดนผีสางอันน่าสะพรึง
กำแพงเมืองดำทะมึนสูงร้อยจั้งถูกย้อมด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำ ส่งกลิ่นคาวเหม็นรุนแรงและแผ่ไออาฆาตออกมา
สิ่งปลูกสร้างภายในเมืองพังทลายไปกว่าครึ่ง ท่ามกลางซากกำแพงและปรักหักพังเห็นคราบเลือดกระเซ็นเป็นหย่อม ๆ รวมถึงชิ้นส่วนร่างกายที่ยังไม่ทันเก็บกวาด
ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆมารหนาทึบ แสงตะวันยากจะส่องลอดลงมา มีเพียงเพลิงมารที่ลุกไหม้ริบหรี่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ส่องให้เห็นเงาร่างของผู้บำเพ็ญมารเลือนราง
ลานจวนเจ้าเมืองใจกลางนครถูกดัดแปลงจนหมดสิ้น
พื้นดินปูด้วยกระดูกสีดำที่ไม่ทราบชนิด ตรงกลางก่อแท่นสูงสิบจั้งจากกระดูกขาวและศิลาดำ ดูน่าสยดสยอง
รอบแท่นสูงมีเสาหินสีเลือดขนาดใหญ่เก้าต้นตั้งตระหง่าน บนยอดเสาลุกโชนด้วยเพลิงมารสีเขียวเรืองรอง
ขณะนี้ รอบแท่นหมื่นมารมีผู้คนหลายร้อยคนมารวมตัวกันจนแน่นขนัด
คนเหล่านี้ล้วนเป็นประมุขหรือผู้แทนของขุมกำลังต่าง ๆ ทว่าบัดนี้ทุกคนหน้าซีดเผือด แววตาหวาดผวา ถูกผู้บำเพ็ญมารนับไม่ถ้วนซึ่งแผ่ไอสังหารดุร้ายล้อมเอาไว้หลวม ๆ ตรงกลาง ราวกับลูกแกะรอเชือด
ในหมู่พวกเขามีขุมกำลังท้องถิ่นของดินแดนโบราณมั่วอวิ๋นอย่างสำนักตัดคลื่นและหุบเขาเพลิงชาด ทั้งยังมีตัวแทนจากสำนักต่าง ๆ ในดินแดนโบราณรอบข้างที่ได้ข่าวแล้วรีบเดินทางมา แม้แต่ผู้รับผิดชอบจากขุมกำลังชั้นยอดอย่างหอทหารและหุบเขาผีก็มาร่วมอยู่ด้วย
บรรยากาศรอบด้านอึดอัดเสียจนแทบมีเลือดหยดออกมา
แม้จักรพรรดิมารยังไม่ปรากฏตัว แต่แรงกดดันอันน่าสะพรึงซึ่งแผ่ปกคลุมไปทั่ว รวมถึงยอดฝีมือแห่งวิถีมารรอบแท่นสูง ก็ทำให้ทุกคนหายใจแทบไม่ออก
“เจ้ามารชั่วช้าทารุณเข่นฆ่าสรรพชีวิต สวรรค์และปฐพีย่อมไม่อาจยอมรับ พวกเราจะนั่งรอความตาย ปล่อยให้มันบงการได้อย่างไร?”
เสียงตะโกนด้วยโทสะพลันดังขึ้น ราวกับอสนีบาตฟาดสนั่น
เห็นชายชราหน้าแดงร่างกำยำคนหนึ่งแบกกระบี่ใหญ่ไว้บนหลัง ก้าวออกมาจากฝูงชน