สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังหยางเฉิง ซึ่งนั่งหลับตานิ่งอยู่บนที่นั่งประธานมาโดยตลอด
หยางเฉิงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แววตาลึกล้ำสงบนิ่ง ไร้คลื่นอารมณ์ แม้สถานการณ์ศึกภายนอกจะเลวร้ายราวฟ้าถล่มดินทลาย หรือคนภายในจะใจแตกสามัคคี ก็ไม่อาจสั่นคลอนจิตใจเขาได้แม้แต่น้อย
“ถูกต้อง พวกเราไม่อาจต่อกรกับราชวงศ์แผ่นดินกลางซึ่งหน้าได้”
เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
เฉินชิงชิงชะงักไป “ท่านประมุข หมายความว่า...”
มุมปากของหยางเฉิงพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน “แต่ใครบอกว่าพวกเราจำเป็นต้อง ‘เอาชนะ’ ราชวงศ์แผ่นดินกลางให้ได้?”
ทุกคนต่างนิ่งงัน ไม่เข้าใจความหมายของเขา
หยางเฉิงกวาดตามองทุกคนอย่างช้า ๆ ก่อนจะหยุดสายตาที่ใบหน้าของเฉินชิงชิง แล้วถามว่า “ผู้อาวุโสเฉิน ในความเห็นของเจ้า ราชวงศ์แผ่นดินกลางมีขุมกำลังแข็งแกร่งเพียงใด?”
เฉินชิงชิงตอบโดยไม่ต้องคิด “ราชวงศ์นี้ครองแดนประจิม มีรากฐานลึกล้ำ อีกทั้งมีจักรพรรดิมนุษย์ขั้นเก้าประทับบัญชาการ กองทัพเข้มแข็ง ยอดฝีมือดุจหมู่เมฆ นับเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพิภพหงเหมิงในปัจจุบัน ไม่สิ ไม่มีขุมกำลังใดเทียบได้”
“แล้วเหตุใดมัน...”
หยางเฉิงถามต่ออย่างไม่รีบร้อน “จึงไม่รวบรวมพิภพหงเหมิงให้เป็นหนึ่ง?”
เฉินชิงชิงตอบตามสัญชาตญาณ “แม้ราชวงศ์จะแข็งแกร่ง แต่ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ ยังมีผู้ที่ต่อกรกับพวกเขาได้
แดนตะวันออกมีสำนักชั้นยอดอย่างหอทหารและหุบเขาผี ซึ่งมีขุมกำลังลึกล้ำยากหยั่งถึง ส่วนภายในแดนประจิม นิกายบัวหยั่งรากด้วยศรัทธาของผู้คนนับร้อยล้าน วิหารศักดิ์สิทธิ์กุมสืบทอดวิถีแห่งวรรณกรรม ทั้งหมดล้วนเป็นขุมกำลังมหึมาที่คานอำนาจราชวงศ์ได้ ภายนอกมีเพื่อนบ้านทรงอำนาจจ้องตาเป็นมัน ภายในมีผู้ยิ่งใหญ่คอยถ่วงดุล เพียงขยับจุดหนึ่งก็สะเทือนไปทั้งระบบ ราชวงศ์จะกล้าประกาศรวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่งโดยง่ายได้อย่างไร?”