“ผู้ดูแลปิงหลี”
หยางเฉิงยิ้มพลางพยักหน้า
“ช่างบังเอิญจริง”
ปิงหลีเดินมาหยุดข้างกาย สายตากวาดมองเขา “เจ้าก็สนใจงานประมูลครั้งนี้หรือ?”
“ได้ยินว่ามีของจากวิถีเซียน จึงมาหาเปิดหูเปิดตา”
หยางเฉิงตอบ
“เศษศาสตราเซียน นับว่าหาพบได้ยากจริง ๆ”
ปิงหลีพยักหน้า “เข้าไปด้วยกันไหม?”
“ได้”
ทั้งสองเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้าไปยังประตูหอรวมสมบัติ
องครักษ์หน้าประตูตรวจเทียบเทียบเชิญแล้วจึงผายมือเชื้อเชิญอย่างนอบน้อม
ภาพทั้งสองเดินเคียงกัน พูดคุยหัวเราะอย่างเป็นธรรมชาติ กลับเข้าตาหญิงผู้บำเพ็ญหลายคนที่เพิ่งลงจากรถม้าอยู่ไม่ไกล พวกนางสวมอาภรณ์หรูหรา จึงพากันกระซิบกระซาบ
“เอ๊ะ นั่นปิงหลีหรือ?”
หญิงผู้บำเพ็ญในกระโปรงยาวสีเหลืองนวล ผู้มีโฉมงามชวนมอง เอ่ยอย่างประหลาดใจ “บุรุษที่อยู่ข้างนางเป็นใครกัน?”
“หน้าตาไม่คุ้นเลย ดูไม่เหมือนคุณชายตระกูลไหนในเมือง”
หญิงผู้บำเพ็ญอีกคนในชุดกระโปรงสีเขียวมองหยางเฉิงอย่างพินิจ
“นิสัยของปิงหลีเย็นชา ในสำนักศึกษานอกจากสอนหนังสือแล้ว แทบไม่สนิทสนมกับใคร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเดินเคียงข้างบุรุษอย่างใกล้ชิดเช่นนี้”
หญิงผู้บำเพ็ญคนที่สามในชุดสีม่วงครุ่นคิด “ดูจากท่าทางตอนพูดคุยกันแล้ว คุ้นเคยสนิทสนมไม่น้อย หรือว่าเป็นคู่บำเพ็ญเพียรที่ปิงหลีคบหาเป็นการส่วนตัว?”
“คู่บำเพ็ญเพียรหรือ?”
เสียงหัวเราะเยาะเย็นชาดังขึ้น
ผู้พูดคือหญิงผู้บำเพ็ญในกระโปรงยาวสีแดงแอปริคอต แต่งหน้าเข้มอยู่บ้าง นางคือหวงเมิ่ง ลูกพี่ลูกน้องของหวงเหยียน
นางจ้องแผ่นหลังของหยางเฉิงกับปิงหลีด้วยแววตาไม่เป็นมิตร “คู่บำเพ็ญเพียรบ้าบออะไรกัน ก็แค่อาจารย์ยากจนคนหนึ่งจากสาขาวิชาคาถาแห่งสำนักศึกษาเถ้าถ่าน ชื่อเฉินหยาง