“หลังจากเจ้าเมืองชิงเสวียนส่งข่าวมา ทางนครปี้ลั่วก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใหม่ชั่วคราว”
สวีฝานตอบว่า “แต่ผู้อาวุโสจู้หรงกล่าวว่า พวกเขารู้สึกราง ๆ ว่าในความมืดยังมีสายตาอื่นจับจ้องอยู่ ทว่าไม่อาจแน่ใจได้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู”
“บอกพวกเขาให้ยืนหยัดรักษาที่มั่น ห้ามออกมา รอจนกว่าข้าจะกลับไป”
น้ำเสียงของหยางเฉิงเย็นเยียบ “อีกอย่าง ให้พวกเขาประกาศข้อกล่าวหาที่ว่าเมืองศิลาดำ ‘ซุกซ่อนสิ่งต้องห้ามและเป็นภัยต่อพันธสัญญา’ ผ่านตราปี้ลั่วในเขตสื่อสารสาธารณะของพันธสัญญา โดยคงถ้อยคำเดิมทุกประการ ห้ามแก้แม้แต่คำเดียว”
สวีฝานชะงักไป ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาในทันที “ศิษย์พี่คิดจะย้อนศรกลับไป ตั้งข้อสงสัยว่าพวกเขาใส่ร้ายหรือ”
“ไม่ใช่แค่นั้น”
แสงเพลิงไร้สีวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาหยางเฉิง แล้วเลือนหายไป “ข้าจะทำให้ทุกคนได้ยินว่าพวกเขาใช้ข้อหาใดมาบีบคั้นข้า
จากนั้นค่อยดูว่าพวกเขาจะเอาหลักฐานของ ‘สิ่งต้องห้าม’ ที่กล่าวอ้างออกมาได้อย่างไร หากเอาออกมาไม่ได้ ก็เท่ากับใส่ร้ายพันธมิตร เจตนาสมควรตาย แต่หากเอาออกมาได้…“
น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็ง “เช่นนั้นก็ลองดูว่า ‘สิ่งต้องห้าม’ นี้ พวกเขาจะกลืนลงคอได้หรือไม่!”
ทุกคนรู้สึกใจหายวาบ ต่างรู้ว่าหยางเฉิงโกรธเกรี้ยวขึ้นมาจริง ๆ แล้ว
เส้นทางกลับไม่ได้สงบสุขอีกต่อไป
อาจเป็นเพราะการเร่งเดินทางอย่างไม่ปิดบังของพวกเขาทำให้บางสิ่งตื่นตัว หรือไม่ก็เป็นเพราะขุมอำนาจอย่างเมืองศิลาดำเตรียมแผนสำรองไว้ก่อนแล้ว
เมื่อเหลือระยะทางอีกครึ่งวันก่อนถึงนครหมอกพิรุณ กลุ่มหมอกพิษสีเทาอมเขียวผืนหนึ่งก็ผุดพลุ่งขึ้นมาจากใต้น่านน้ำแห่งความจมดิ่งแห่งทะเลขมขื่นเบื้องหน้าอย่างไร้สัญญาณล่วงหน้า ขวางเส้นทางของพวกเขาไว้
เสียงฟ่อชวนขนหัวลุกดังมาจากในหมอกพิษ เงาบิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนเลื้อยเคลื่อนไหวอยู่ราง ๆ
“เป็นหมอกพิษหมื่นเน่าเปื่อยกับแมลงพิษกัดกร่อนกระดูก”
สีหน้าหลินซิงหลานแปรเปลี่ยนเล็กน้อย นางเคยศึกษาข่าวสารของพันธสัญญา จึงพอรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง “หมอกพิษนี้กัดกร่อนพลังวิถีและดวงจิต ส่วนแมลงพิษก็แทรกซึมได้ทุกซอกทุกมุม”