“กลับบ้านไปกับข้าก่อน พักผ่อนให้ดี มีเรื่องอะไรค่อยว่ากันวันหลัง”
ป้าหลิ่วจูงหยางเฉิงแล้วหันเดินไปยังอีกฟากของถนน
เด็กสาวเดินตามไปเงียบ ๆ
“บ้าน” ของป้าหลิ่วไม่ได้อยู่เขตเมืองชั้นนอก แต่อยู่ในเขตเมืองชั้นใน
เมื่อเดินผ่านกำแพงเมืองชั้นในสีดำสูงถึงสองร้อยจั้ง ทหารยามที่เฝ้าประตูเห็นป้าหลิ่วก็รีบค้อมกายคารวะ แล้วปล่อยให้ผ่านเข้าไปทันทีโดยไม่ตรวจแม้แต่ป้ายคำสั่ง
“ผู้อาวุโสหลิ่ว”
ทหารยามกล่าวพลางค้อมกาย
ป้าหลิ่วพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนพาหยางเฉิงกับเด็กสาวเข้าเมืองชั้นใน
เมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอกแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
ถนนกว้างขวางสะอาดสะอ้าน สองข้างทางเป็นร้านค้าและเรือนพักที่ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ผู้คนแต่งกายหรูหรา ลมปราณส่วนใหญ่ล้วนไม่อ่อนด้อย
บางครั้งก็มีหน่วยลาดตระเวนผ่านไป ทุกคนสวมเกราะแบบเดียวกันและรักษาระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด
อากาศก็สดชื่นขึ้นมาก ไม่เหม็นประหลาดไปทั่วเหมือนเขตเมืองชั้นนอก
“เมืองชั้นในมีขุมอำนาจใหญ่สามแห่ง”
ป้าหลิ่วเดินไปพลางแนะนำหยางเฉิงเสียงเบาไปพลาง
“เขตตะวันออกคือ ‘หอการค้าเหล็กดำ’ ยึดการค้าเป็นหลัก ครอบครองเส้นทางลำเลียงสินค้ากว่าหกส่วนในสิบของนครเถ้าถ่าน ประธานสมาคมเป็นปรมาจารย์คนแคระขั้นเก้า เชี่ยวชาญการตีอาวุธและอักขระรูน”
“เขตตะวันตกคือ ‘สภาเงามืด’ ประกอบด้วยมือสังหาร โจร และพ่อค้าข่าวสารเป็นต้น ครอบครองโลกใต้ดินของนครเถ้าถ่าน ประธานสภาลึกลับ ไม่มีผู้ใดรู้โฉมหน้าที่แท้จริง”
“ส่วนเขตเหนือที่พวกเราอยู่ อยู่ภายใต้การควบคุมของ ‘พันธมิตรกระบี่บุปผาร้อย’”
นางมองหยางเฉิงอย่างอ่อนโยน “พันธมิตรกระบี่บุปผาร้อยมีผู้บำเพ็ญกระบี่เป็นหลัก ภายในพันธมิตรมีผู้ทรงกระบี่สามคน ล้วนอยู่จุดสูงสุดของขั้นแปด สำนักกระบี่กุหลาบของเราก็สังกัดพันธมิตรกระบี่บุปผาร้อย”