สัมผัสถึงสายตารอบด้าน หยางเฉิงถอนหายใจในใจ
ชาติก่อน เขาไม่เพียงทำให้คนเหล่านี้ผิดหวัง ยังอาจพูดได้ว่าทำให้สิ้นหวัง
ผลทดสอบที่เขาออกมาคือย่ำแย่ที่สุดในบรรดาคนย่ำแย่ เป็นร่างไร้ค่าวิทยายุทธ์อย่างสิ้นเชิง
เขาไม่รู้เลยว่า ในชาติก่อน เสด็จแม่ที่ประสบข่าวร้ายเช่นนี้ ยืนหยัดผ่านมาได้อย่างไร
ในเวลานี้ มือน้อยของหยางเฉิงถูกมือใหญ่ที่อ่อนนุ่มกุมไว้แน่น
หยางเฉิงหันไปมองหยุนหลีเยว่
หยุนหลีเยว่จ้องมองหยางเฉิงด้วยท่าทีจริงจังอย่างที่สุด “เฉิงเอ๋อร์ ไม่ต้องกลัว ไม่ว่าจะอย่างไร แม่จะยืนอยู่ข้างหลังเจ้า
สำหรับแม่แล้ว เพียงชาตินี้เจ้าสุขกายสบายใจไร้ทุกข์ ราบรื่นและแข็งแรงดี ก็พอแล้ว”
หยางเฉิงรู้สึกรันทดในอก
เขาเชื่อว่าเหตุการณ์นี้ในชาติก่อนก็เคยเกิดขึ้น
เพียงแต่ตอนนั้นเขาได้รับความกระทบกระเทือนมากเกินไป จึงไม่ได้ยินคำพูดของเสด็จแม่เข้าในใจ หลังจากนั้นก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลย
เมื่อมองดูตอนนี้ ชาติก่อนเขาติดค้างเสด็จแม่ไว้มากมายนัก
“เสด็จแม่ ข้าไม่กลัว”
จากนั้น หยางเฉิงก็กล่าวกับหยุนหลีเยว่อย่างจริงจัง
“ท่านพี่”
จวงกุ้ยเฟยเม้มริมฝีปากสีแดงเข้มด้วยรอยยิ้มจอมปลอม ปิ่นตุงจูที่ข้างขมับสะบัดสะท้อนแสงแดดเป็นประกายแสบตา “ทำไมไม่พาองค์ชายรัชทายาทขึ้นไปทดสอบเร็วเข้าเล่า ฝ่าบาท ท่านอาจวงศ์ รวมถึงขุนนางทั้งวังก็ยังรออยู่”
สีหน้าของนางในยามนี้ อาจเรียกได้ว่ายโสโอหังอย่างยิ่ง
หยุนหลีเยว่กวาดตามองนางอย่างเย็นชาคราหนึ่ง จากนั้นก้มตัวลงจัดระเบียบปกเสื้อให้หยางเฉิง
“เฉิงเอ๋อร์ เจ้าไปเถิด”
นางไม่ได้จูงมือหยางเฉิงขึ้นไปบนแท่น แต่ให้หยางเฉิงไปด้วยตนเอง
แม้ว่ารากกระดูกของบุตรจะเป็นเศษซาก แต่นางเชื่อในจิตใจของบุตรว่าไม่ได้เป็นเช่นนั้น
หนทางในภายภาคหน้าของบุตร ก็เช่นเดียวกับขั้นบันไดหยกของแท่นทดสอบแห่งนี้ นางจะให้บุตรเดินไปด้วยตนเอง
ในฐานะมารดา นางเพียงต้องเฝ้าปกป้องบุตรอย่างเงียบงันก็พอแล้ว
รอบด้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
หยางเฉิงย่างขาน้อย ๆ ก้าวขึ้นบันไดหยกของแท่นทดสอบไปทีละขั้น
บรรดาผู้ที่สนับสนุนฝั่งฮองเฮา ดูเหมือนหัวใจจะพลอยแขวนสูงตามขึ้นไปด้วย
คนอื่น ๆ ก็ให้ความสนใจเช่นกัน
เพราะอย่างไรหยางเฉิงก็คือองค์ชายรัชทายาท
“ไม่รู้ว่ารากกระดูกขององค์ชายรัชทายาทจะเป็นเช่นไร”
“องค์ชายรัชทายาทยามประสูติก็ไม่ธรรมดาแล้ว ย่อมไม่ทำให้พวกเราผิดหวัง”
“จะไม่ธรรมดาสักเพียงไหน ก็เทียบองค์ชายหกไม่ได้ เพราะนั่นคือร่างกระบี่ศักดิ์สิทธิ์แห่งฟ้า”
เหล่านายกองมีสีหน้าแตกต่างกันไป
ตั้งแต่โบราณมา องค์ชายรัชทายาทที่ถูกคัดออกนั้นมีนับไม่ถ้วน
หยางเฉิงตอนนี้เป็นองค์ชายรัชทายาท ก็ไม่ได้หมายความว่าจะนั่งในตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทได้อย่างมั่นคงตลอดไป
เดิมทีหยางเฉิงมีหยุนหลีเยว่เป็นผู้หนุนหลัง คนทั้งหลายยังรู้สึกว่าตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทของเขาจะมั่นคงมาก
แต่หยางซิ่วกลับโดดเด่นเกินไป
สิ่งนี้ย่อมเพิ่มความผันผวนให้กับการช่วงชิงบัลลังก์ของต้าโจวในภายภาคหน้า
【จักรพรรดิเทียนโซ่ว หยางซิ่ว ปราบเจ็ดรัฐที่เหลือในแดนตะวันออกพินาศ กำลังจะก่อตั้งสันนิบาตแดนตะวันออก และขึ้นเป็น盟主คนแรก】
【หากปล่อยให้หยางซิ่วสำเร็จ เขาจะได้รับการสนใจจากต้าหยั่นเต้ากง ซึ่งจะเป็นผลร้ายต่อท่านอย่างยิ่ง】
【โปรดใช้ทุกวิถีทางโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด เพื่อบั่นทอนบารมีของหยางซิ่วต่อสาธารณะ สั่นคลอนความจงรักภักดีของผู้บริหารระดับสูงทั้งเจ็ดรัฐที่มีต่อหยางซิ่ว】
【หมายเหตุ: เนื่องจากภารกิจมีความยากลำบากอย่างยิ่ง ขอผ่อนผันให้เจ้าบ้านเป็นสามปี หากภารกิจล้มเหลว เจ้าบ้านจะถูกลงโทษด้วยสายฟ้า】
【รางวัลภารกิจ: เริ่มต้นวิถีกระบี่ (การเริ่มต้นวิถีกระบี่นี้ ไม่ใช่การเริ่มต้นวิถีกระบี่ทั่วไป)】
หยางเฉิงรู้สึกประหลาดใจในใจ นึกไม่ถึงว่าระบบจะประกาศภารกิจออกมาอีกครั้งในตอนนี้
บั่นทอนบารมีของหยางซิ่วต่อสาธารณะ สั่นคลอนความจงรักภักดีของผู้บริหารระดับสูงทั้งเจ็ดรัฐที่มีต่อหยางซิ่ว?
ผู้บริหารระดับสูงทั้งเจ็ดรัฐในตอนนี้ ต่อหยางซิ่วที่เป็นเด็กทารกตัวน้อย จะมีความจงรักภักดีอะไรกันเชียว
ดังนั้น ภารกิจนี้ยังไม่ทันเริ่ม ก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว
อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ ในสายตาของหยางเฉิงก็เป็นเรื่องง่ายดายเช่นกัน
ส่วนการเริ่มต้นวิถีกระบี่?
หยางเฉิงคิดว่า การเริ่มต้นวิถีกระบี่ที่ระบบกล่าวถึง คงไม่ใช่การเริ่มต้นวิถีกระบี่ที่คนทั่วไปเข้าใจ
ชาติก่อนเขาเชี่ยวชาญวิถีกระบี่แล้ว เหนือกว่าความหมายของการเริ่มต้นที่คนทั่วไปพูดถึงมาแต่เนิ่นนาน
และตามการประเมินของระบบ ความยากของภารกิจครั้งนี้เทียบกับคราวก่อนนั้นสูงขึ้นไม่ลดลง
ดังนั้น รางวัลครั้งนี้ เมื่อคิดตามหลักเหตุผลก็ไม่ควรแย่ไปกว่าครั้งก่อน
ครู่หนึ่งต่อมา หยางเฉิงเดินมาถึงหน้าศิลาจารึกวรยุทธ์
หยางซิ่วในเวลานี้ยังอยู่บนแท่นทดสอบ เขามองหยางเฉิงอย่างเย่อหยิ่ง “หยางเฉิง ในหนทางแห่งวรยุทธ์ เจ้าลิขิตให้ได้แต่แหงนมองแผ่นหลังของข้า”
“ไร้มารยาท”
หยางเฉิงทำหน้าดุ “ถ้าว่ากันตามฐานันดร ข้าคือองค์ชายรัชทายาท เป็นเจ้า ส่วนเจ้าคือข้า ว่าไปตามวัย ข้าแก่กว่าเจ้า เป็นพี่ ส่วนเจ้าเป็นน้อง
เห็นพี่ชายรัชทายาทอย่างข้า แม้แต่คารวะทักทายก็ไม่เป็น?”
“เจ้า…”
หยางซิ่วหน้าแดงก่ำ “เจ้าแก่กว่าข้าแค่สามวัน ถือเป็นพี่อะไรกัน”
พูดถึงตรงนี้ จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่ารอบด้านมีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ รีบกล้ำกลืนฝืนใจยกมือคารวะ “น้องขอคารวะพี่รัชทายาท”
ในใจเขารีบปลอบใจตนเองว่า แม้หยางเฉิงจะเฉลียวฉลาด แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็ยังเป็นเด็กไร้เดียงสาวัยหนึ่งขวบ
ไหนเลยจะเหมือนข้า ที่ปัญญาเทียบได้กับคนวัยสี่ขวบ ไม่จำเป็นต้องถือสาหยางเฉิง
บทสนทนาของทั้งคู่ ทำให้คนด้านล่างหลายคนอดหัวเราะออกมาไม่ได้
หากทั้งคู่เป็นผู้ใหญ่ก็ยังไม่น่าขำ
แต่ทั้งคู่กลับเป็นเด็กน้อย พูดจาเอาจริงเอาจังเลียนแบบผู้ใหญ่ กลับทำให้คนรู้สึกขบขันอย่างยิ่ง
“ไม่เลว”
หยางเฉิงพยักหน้าเล็กน้อยให้หยางซิ่ว จากนั้นยื่นมือออกไปวางบนศิลาจารึกวรยุทธ์โดยตรง
ความขบขันบนใบหน้าผู้คนด้านล่างพลันหดหายไป จับจ้องความเปลี่ยนแปลงของศิลาจารึกวรยุทธ์อย่างใจจดใจจ่อ
อากาศหน้าแท่นทดสอบจู่ ๆ ก็จับตัวเป็นน้ำค้างแข็ง
ฝ่ามือของหยางเฉิงเพิ่งสัมผัสพื้นผิวเย็นเฉียบของศิลาจารึก ศิลาจารึกสัมฤทธิ์ทั้งแท่งสูงกว่าหนึ่งจั้งก็ส่งเสียงกระหึ่ม
มานต์อักขระโบราณบนตัวศิลาจารึกคืบคลานอย่างรวดเร็ว
“นี่… หรือว่า…”
ฉินหวังเจิ้งจง มือขวาดึงเคราขาดไปสองสามเส้นโดยไม่รู้ตัว
หากข้อสันนิษฐานของเขาเป็นจริง นั่นย่อมเป็นพรจากฟ้ามาสู่ราชวงศ์ต้าโจว
กระหึ่ม!
หลังจากนั้นไม่นาน ลำแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า เหนือศิลาจารึกทดสอบได้แปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ทองเล่มหนึ่ง และกระบี่ทองเล่มนี้กลับมีเงามังกรทองพันล้อมรอบ
ผู้คนในลานฝึกหลากหลายทิศทางระเบิดเสียงอึกทึกขึ้นมาในทันใด
“เงามังกรทองพันล้อมรอบ เหตุการณ์นี้คล้ายเคยเห็นที่ไหนมาก่อน?”
เชื้อพระวงศ์อาวุโสนายหนึ่งกล่าว
“คือเมื่อสี่สิบปีก่อน”
เชื้อพระวงศ์อาวุโสอีกนายหนึ่งกล่าวอย่างตื่นเต้น “สี่สิบปีก่อน ครั้งฝ่าบาททรงทดสอบรากกระดูกวรยุทธ์ ก็เคยเกิดภาพประหลาดเช่นนี้
องค์ชายรัชทายาท สืบทอดร่างกระบี่มังกรเทพของฝ่าบาท”
“เป็นไปไม่ได้”
จวงกุ้ยเฟยเผลอตัวร้องออกมาเสียงหลง
ชัดเจนว่าหยางเฉิงอัปมงคลตัวนี้ถูกพิษน้ำเทพสิ้นสูญ รากกระดูกควรถูกทำลายไปแล้ว เหตุใดยังมีร่างกระบี่มังกรเทพอีก?
“ถวายพระพรฝ่าบาท ถวายพระพรฮองเฮา”
“องค์ชายรัชทายาทสืบทอดร่างกระบี่มังกรเทพของฝ่าบาท แท้จริงคือโชคแห่งต้าโจวของเรา”
บรรดาขุนนางและเชื้อพระวงศ์ต่างพากันกล่าวแสดงความยินดี
หากเทียบระดับชั้น ร่างกระบี่มังกรเทพไม่ได้แข็งแกร่งกว่าร่างกระบี่ศักดิ์สิทธิ์แห่งฟ้า ทั้งคู่อยู่ในระดับสูสีกัน
แต่ร่างกระบี่มังกรเทพมีความหมายเชิงสัญลักษณ์มากกว่า เพราะอย่างไรนี่คือร่างกระบี่ของจักรพรรดิเฉียนหยวน
จวงกุ้ยเฟยก็เข้าใจจุดนี้เช่นเดียวกัน สีหน้ายิ่งดูแย่ลง
“ฮ่า ๆ ๆ ทุกท่านพูดไม่ผิด นี่คือโชคแห่งต้าโจวของเรา”
จักรพรรดิเฉียนหยวนเองก็เบิกบานใจอย่างยิ่ง ปลื้มปีติจนเก็บอาการไม่อยู่
“ไม่ถูก ท่านทั้งหลายดูกรงเล็บมังกร”
ฉินหวังจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้น
“กรงเล็บมังกร?”
คนอื่น ๆ มีสีหน้าสงสัย
ติดตามมา พวกเขาก็หดรูม่านตา
กรงเล็บของมังกรเทพคือห้าเล็บ แต่เงาภาพมังกรทองบนนภาเบื้องบนนั้น กลับเป็นกรงเล็บเก้าเล็บ
ขณะเดียวกัน การสั่นสะเทือนของศิลาจารึกก็ยังไม่หยุดลง
กระบี่ทองกลางอากาศค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงทอง เงาภาพมังกรทองก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาภาพมังกรม่วงทอง
ชั่วพริบตานั้น ดาบของเหล่าองครักษ์ในลานฝึกต่างสั่นสะท้าน ปลายดาบชี้ไปทางทิศที่หยางเฉิงอยู่ ราวกับกำลังถวายคำนับจอมราชัน
ผู้คนยังไม่ทันได้สติ ศิลาจารึกวรยุทธ์ก็ระเบิดแตกเป็นเสี่ยง
ภาพประหลาดกลางอากาศ ก็พลันสลายหายไปด้วย
ส่วนหยางซิ่วยังคงอยู่บนแท่นทดสอบ ใกล้กับหยางเฉิงที่สุด
แรงกดดันจากเงาภาพมังกรม่วงทองปะทุออกมา เขารับผลกระทบก่อนเป็นคนแรก
ไม่ว่าเขาจะโดดเด่นเพียงใด สุดท้ายก็ยังเป็นเพียงทารกอายุหนึ่งขวบ
เขารู้สึกหวาดกลัวจนร่างกายซวนเซไปในทันใด
ในยามนี้ ไม่มีผู้ใดใส่ใจเขานัก ยกเว้นหยางเฉิง
เพราะหยางเฉิงยังติดใจภารกิจของตน
เขามองหยางซิ่ว
ภายในสมอง ภาพลักษณ์อันเกรียงไกรหยิ่งผยองของจักรพรรดิเทียนโซ่วจากชาติก่อนผุดขึ้นมา
จากนั้นเขาก็เดินไปตรงหน้าหยางซิ่ว แล้วตบลงบนบ่าของหยางซิ่วฉับหนึ่ง
หยางซิ่วที่กำลังเซอยู่แล้ว เมื่อถูกหยางเฉิงตบครานี้ ก็สูญเสียสมดุลในบัดดล คุกเข่าลงบนพื้น