หงอี้ได้ยินคำพูดของหยางเฉิง ก้อนหินในใจก็ร่วงลงพื้น ความตื่นเต้นยินดีฉายชัดอยู่บนใบหน้า
จากนั้นเขาก็หันขวับ ดวงตาเย็นเยียบดุจคมดาบ ตวัดมองเฉินหมิงที่ยืนอยู่ข้างกาย ใบหน้าซีดเผือด
“เฉินหมิง”
น้ำเสียงของหงอี้เย็นเยียบ “ใครให้ความกล้าหาญแก่เจ้า ถึงได้บังอาจล่วงเกินท่านเฉินหยาง?”
ใบหน้าของเฉินหมิงเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด เขาพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ภูมิหลังของเขาไม่ธรรมดา เป็นบุตรชายของผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักกระบี่กุหลาบ ทั้งยังนับเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในเขตเหนือของนครเถ้าถ่าน ทว่าเมื่อเทียบกับตระกูลหง ตระกูลใหญ่แห่งวิถีแม่มดที่ปักหลักอยู่ ณ ที่แห่งนี้มาหลายปีแล้ว น้ำหนักของเขากลับห่างชั้นกันนัก
ที่ผ่านมา ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ก้าวก่ายกัน เขาจึงยังอาศัยบารมีของสำนักกระบี่ได้ แต่ยามนี้เห็นชัดว่าหงอี้โกรธจริง และที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะ “เฉินหยาง” คนตรงหน้าซึ่งเมื่อครู่เขายังมองเป็นเพียงมดปลวก
ความแตกต่างอันใหญ่หลวงกับความอัปยศทำให้สมองของเขาอื้ออึง ทั้งหวาดกลัวทั้งไม่ยินยอม กระทั่งคำพูดอ่อนข้อขอความเมตตาสักคำก็ยังเอ่ยไม่ออก
เมื่อเห็นท่าทางของเขา หงอี้ก็ยิ่งรังเกียจ ไม่คิดเสียเวลาพูดพล่ามอีก หันไปกล่าวกับหยางเฉิงด้วยความเคารพโดยตรงว่า “ท่านผู้นี้ล่วงเกินท่าน โทษสมควรตาย หากท่านไม่อยากให้มือเปื้อนโลหิต ข้ายินดีลงมือแทน จะจัดการเขาเสียเดี๋ยวนี้”
จิตสังหารในน้ำเสียงของเขาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
เพื่อช่วยท่านปู่แล้ว อย่าว่าแต่เฉินหมิงคนเดียวเลย ต่อให้ต้องแตกหักกับสำนักกระบี่กุหลาบจริง ๆ เขาก็ไม่ลังเล!
เฉินหมิงได้ยินดังนั้นก็ทั้งตกใจทั้งโกรธ ตะโกนข่มขวัญทั้งที่ใจหวาดหวั่นว่า “หงอี้ เจ้ากล้า! หากฆ่าข้า สำนักกระบี่กุหลาบไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ ตระกูลหงของเจ้ารับผลที่ตามมาไหวหรือ?”