คำว่า “รับไม่ไหว” ของหยางเฉิงดังก้องไปทั่ว ลมหายใจในลานเรือนพลันแข็งค้าง
ไอเย็นเสียดแทงกระดูก
องครักษ์เงาทั้ง 8 แผ่กลิ่นอายสังหารอันน่าพรั่นพรึง
เหล่าคนจากอารามมรรคาเมืองโม่ต่างหวาดผวาจนตัวสั่น แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้กลัวลู่กังกับพวกอีก 9 คน หากแต่หวาดเกรงราชวงศ์แผ่นดินกลางที่อยู่เบื้องหลัง
ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดราวกับศึกพร้อมปะทุ ความเย็นชาบนใบหน้าของหยางเฉิงกลับคลายลงฉับพลัน เผยให้เห็นรอยยิ้ม
เขาเปลี่ยนเรื่องพูดทันที “ขันทีลู่จริงจังไปแล้ว เมื่อครู่ข้าแค่หยอกล้อกับท่านเพื่อหัวเราะเยาะตัวเองเท่านั้น อารามมรรคาในวันนี้ไม่เหมือนวันวาน หยางเฉิงไหนเลยจะไม่รู้จักกาลเทศะ เพียงแต่มีเรื่องส่วนตัวบางอย่างเกี่ยวพันถึงแคว้นโบราณโม่อวิ๋น ตลอดจนแผนการสร้างความมั่นคงยั่งยืนให้ราชวงศ์ในดินแดนแห่งนี้ ไม่ทราบว่าขอเชิญขันทีลู่ไปพูดคุยเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่?”
ประกายแสงวาบผ่านดวงตาเรียวยาวของลู่กัง สีหน้าตึงเครียดคลายลงเล็กน้อย
เขาอยู่ในวังมานาน ย่อมเชี่ยวชาญถ้อยคำแฝงนัยอย่าง “พูดคุยเป็นการส่วนตัว” ดีที่สุด ไม่มีอะไรมากไปกว่ารู้สึกว่าการมอบสินน้ำใจต่อหน้าผู้คนมากมายไม่สะดวก หรือไม่ก็ต้องการต่อรองเพื่อแสวงหาผลประโยชน์บางอย่าง
“โอ้?”
ลู่กังลากเสียงยาว ใบหน้ากลับมาประดับรอยยิ้มที่ดูคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม “เจ้าสำนักหยางเป็นคนรู้ความ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะฟังดูว่าเจ้ามีความเห็นอันใด”
เขาโบกมือส่งสัญญาณให้องครักษ์เงาอยู่ในความสงบ จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินตามหยางเฉิงเข้าไปยังส่วนลึกของอารามมรรคา
ทั้งสองเดินนำหลังกัน ผ่านลานเรือนหลายชั้น ก่อนมาหยุดอยู่หน้าห้องลับอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง
หยางเฉิงผลักประตูออก แล้วผายมือเชื้อเชิญ