“พรวด!”
เสียงผิดปกติแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินดังมาจากบริเวณสมองซีกซ้ายของหงเสวียน
ผิวหนังบริเวณขมับของเขานูนขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะแตกเป็นรอยแยกเล็ก ๆ จากนั้นแมลงประหลาดสีแดงคล้ำตัวยาวราวหนึ่งชุ่น มีขาเล็กจิ๋วเรียงแน่นทั่วตัว ก็ถูกพลังไร้รูปร่างบีบออกมาจนตกลงบนพื้น
แมลงตัวนั้นบิดตัวดิ้นรนอยู่บนพื้นไม่กี่ครั้ง ก่อนจะแห้งเหี่ยวแข็งทื่ออย่างรวดเร็ว หมดสิ้นชีวิตลง
หงอี้ซึ่งเฝ้ามองอยู่ข้าง ๆ ด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเห็นแมลงประหลาดคลานออกมาจากศีรษะของท่านปู่ ก็รู้สึกขนลุกซู่ หนังศีรษะชาไปหมด กระทั่งในท้องยังปั่นป่วน
ตอนนี้เขาจึงเข้าใจว่าอาการของท่านปู่มิใช่บาดแผลเก่ากำเริบ หากแต่ถูกลอบเล่นงานด้วยวิธีอำมหิต
หยางเฉิงเก็บนิ้วมือกลับอย่างสงบนิ่ง
บนเตียง สีหน้าซีดเซียวของหงเสวียนค่อย ๆ กลับมามีเลือดฝาดให้เห็นได้ด้วยตา ลมหายใจที่เคยปั่นป่วนก็ค่อย ๆ สงบลง
แม้ยังอ่อนแรงอยู่ แต่กลิ่นอายแห่งความตายได้มลายหายไปแล้ว
“ท่านผู้อาวุโส”
เสียงของหงอี้สั่นเครือ ทั้งหวาดหวั่นไม่หายและซาบซึ้งอย่างสุดประมาณ
หยางเฉิงหันไปมองหงอี้ แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น “จำที่ข้าบอกไว้ได้หรือไม่ ข้าช่วยชีวิตคนได้ แต่สิ่งที่ข้าต้องการ เจ้าต้องมอบให้ข้า”
หงอี้ใจสะท้าน รีบประสานมือค้อมกาย น้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่ง “บุญคุณช่วยชีวิตของผู้อาวุโส หงอี้จะจดจำไว้ไม่ลืมเลือน หากมีสิ่งใดประสงค์ ต่อให้ต้องฝ่ากองไฟบุกสายน้ำเดือดก็จะไม่ปฏิเสธ ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสต้องการสิ่งใดหรือขอรับ? ขอเพียงเป็นของที่ตระกูลหงมี ข้าจะไม่กล่าวปฏิเสธแม้แต่คำเดียว”
หยางเฉิงกลับโบกมือ น้ำเสียงเรียบเฉย “ยังไม่ต้องรีบร้อน รอข้าคิดได้แล้วค่อยว่ากัน”