ออร์ดานา
ป้อมปราการขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในแถบเทือกเขามังกรฟ้า บริเวณชายแดนอาณาจักรอาราบาเกีย
ทางใต้ติดทะเล ทว่าตามแนวชายฝั่งกลับเต็มไปด้วยรังของเหล่าร้าย ไม่ต้องพูดถึงท่าเรือประมงหรือเรือสินค้าเลย
รอบด้านมีแต่เทือกเขาทอดยาวต่อเนื่องกัน คาราวานขนาดใหญ่จึงเข้ามาไม่ได้
เมืองนี้ขาดแคลนทุกสิ่ง ยกเว้นสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเหล่าร้าย
เส้นทางการค้าเพียงสายเดียวที่เชื่อมไปยังแผ่นดินชั้นในของอาณาจักร ต้องตัดผ่านป่าไคโรซึ่งเป็นถิ่นอาศัยของฮาล์ฟออร์ค
นี่จึงเป็นเหตุผลที่เจ้าเมืองออร์ดานาต้องทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อเอาใจเผ่าฮาล์ฟออร์ค พวก “ลูกผสม” ที่มนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์จากแผ่นดินชั้นในดูแคลน
ฮังเซียโผล่ออกมาจากชายป่าด้านนอกของป่าไคโร ก่อนสูดอากาศที่ไร้กลิ่นคาวเลือดเข้าไปเต็มปอด
“ขอสรรเสริญเทพธิดา ผมยังมีชีวิตอยู่”
เขาล้อเลียนน้ำเสียงของพวกคนในโบสถ์ พลางก้าวเท้าเตรียมเดินไปยังประตูเมือง
แต่เพิ่งก้าวไปได้สองก้าว เขาก็หันกลับไปมองลึกเข้าไปในป่าเบื้องหลังด้วยความสงสัย
ร่างกายที่ผ่านการเสริมพลังทำให้ประสาทการได้ยินของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก จึงจับเสียงรถม้าที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้จากระยะไกลได้
ถ้าออกมาจากป่าไคโร ก็คงเป็นคนจากเมืองอื่น
เป็นอย่างที่คิด ไม่นานนักรถม้าเปิดประทุนราคาถูกคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา
บนรถบรรทุกสินค้ากองพะเนินที่ถูกคลุมด้วยผ้าหยาบอย่างลวก ๆ
“พ่อค้าเร่สินะ”
พ่อค้าเร่หมายถึงพ่อค้าที่ไม่ได้สังกัดสมาคมการค้าใด ๆ เดินทางไปตามลำพัง คอยซื้อสินค้าพิเศษจากแต่ละเมือง แล้วนำไปขายยังที่ที่ต้องการเพื่อทำกำไรจากส่วนต่างราคา
ฟังดูเหมือนเป็นงานที่ดี แต่ความจริงมักโหดร้าย
ระบบสื่อสารของโลกนี้ยังล้าหลังกว่ายุคปัจจุบันมาก ไม่มีทางรู้ล่วงหน้าได้เลยว่าสินค้าที่บรรทุกมาจะยังมีค่าอยู่หรือไม่เมื่อไปถึงเมืองถัดไป แค่พลาดเพียงเที่ยวเดียวก็อาจหมดตัวได้
ยิ่งบวกกับอันตรายสารพัดระหว่างทาง เส้นทางนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่ใคร ๆ จะกล้าเดินทาง
ฮังเซียเพ่งสายตาเล็กน้อย มองไปยังเงาสองร่างที่อยู่ด้านหน้ารถม้า
หนึ่งชายหนึ่งหญิง ดูยังหนุ่มสาว น่าจะอายุน้อยกว่าเขาหลายปี
อายุแค่นี้ก็กล้าออกไปผจญโลกภายนอกตามลำพัง ทำให้เขารู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง
แต่เขาไม่ได้คิดจะสอดมือเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น เพียงขยับหลบออกจากถนนสายหลักที่เต็มไปด้วยโคลนไปสองสามก้าว ตั้งใจจะรอให้รถม้าผ่านไปก่อนแล้วค่อยเดินทางต่อ
สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือรถม้าคันนั้นค่อย ๆ หยุดลงข้างตัวเขา
“น้องชาย ข้างหน้าคือออร์ดานาแล้วใช่ไหม?”
ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ด้านหน้าดึงบังเหียน แล้วก้มหน้าถามเขา
ผมสีทองยาวปานกลางพลิ้วลงจากไหล่ สะท้อนแสงแวววาวใต้แสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้
“ใช่ครับ เดินตรงไปตามถนนสายนี้ อีกไม่กี่นาทีก็ถึงแล้ว” ฮังเซียตอบส่ง ๆ
แต่สายตากลับหยุดอยู่บนใบหน้าของอีกฝ่ายครู่หนึ่ง
เสียงที่ฟังดูไม่ระบุเพศ ประกอบกับใบหน้าที่อ่อนโยนยิ่งกว่าผู้หญิง และรูปร่างผอมบางเกินไป
ผู้ชายก็สวยได้ขนาดนี้เลยหรือ?
“...คงเพราะเครียดมากเกินไปสินะ ต้องรีบกลับไประบายอารมณ์สักหน่อยแล้ว” เขาบ่นในใจ ก่อนเลื่อนสายตาไปยังหญิงสาวข้างชายหนุ่มผมทอง
อีกฝ่ายตัวไม่สูงนัก หมวกปีกกว้างขลิบลูกไม้ถูกกดลงต่ำจนบังใบหน้าไปเกินครึ่ง ยิ่งทำให้คนอดอยากรู้ไม่ได้ว่าใต้หมวกนั้นเป็นอย่างไร
“พวกเราเป็นพ่อค้าเร่ที่มาจากเมืองคู่จันทร์” ชายหนุ่มผมทองเริ่มบทสนทนาเอง “สินค้าบนรถเป็นขนสัตว์พิเศษจากที่นั่น ตั้งใจจะเอามาขายที่นี่
แต่ไม่รู้ว่าราคาตลาดจะเป็นยังไง...”
“ถ้าจะถามเรื่องการค้า ผมไม่ค่อยรู้หรอกครับ” ฮังเซียโบกมือ “เพราะผมเพิ่งมาที่นี่เมื่อเดือนก่อนเอง”
“ที่นี่?” เมื่อได้ยินคำนี้ หมวกของหญิงสาวก็ขยับขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีแดงไวน์หันไปมองชายหนุ่ม
ชายหนุ่มผมทองชะงักไปเล็กน้อย ก่อนรีบพูดว่า “ขอโทษครับ ภรรยาของผมมาจากนอกอาณาจักรอาราบาเกีย...”
“ไม่เป็นไร” ฮังเซียตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องที่โบสถ์ลากคนจากต่างโลกมาเป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจ ไม่ใช่ข่าวแปลกใหม่อะไรหรอก”
“อย่างนี้นี่เอง น้องชายเป็นผู้กล้าที่มาจากต่างโลกสินะครับ”
“เรียกผมว่าฮังเซียก็ได้”
“ฮังเซีย เรียกผมว่าฮาซากะก็ได้เหมือนกัน”
……
ฮังเซียอาศัยรถม้าที่กำลังมุ่งหน้าไปทางเดียวกันกลับเข้าเมืองได้เร็วกว่าที่คิดไว้มาก
หลังจากกล่าวลาพ่อค้าหนุ่มสาวทั้งคู่แล้ว เขาก็มุ่งตรงไปยังกิลด์นักผจญภัย
ราวสามสิบนาทีต่อมา อาคารสูงสี่ชั้นก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา
ท่ามกลางอาคารเตี้ย ๆ สูงเพียงสองหรือสามชั้น กิลด์นักผจญภัยย่อมเป็นศูนย์กลางของถนนสายนี้อย่างไม่ต้องสงสัย
ผู้คนเดินเข้าออกประตูไม่ขาดสาย คึกคักราวกับตลาดที่ไม่มีวันปิด
เหนือซุ้มทางเข้าที่ก่อด้วยอิฐและหินแขวนป้ายไม้แผ่นใหญ่เอาไว้ บนป้ายเขียนว่า
“กิลด์นักผจญภัยแห่งทวีป สาขาออร์ดานา”
นี่เป็นครั้งที่สองที่ฮังเซียมาที่นี่
ครั้งก่อนคือเมื่อเดือนก่อน ตอนเพิ่งถูกอัญเชิญมา เขามารับอุปกรณ์และลงทะเบียนป้ายประจำตัวพร้อมกับมาร์
ไม่คิดเลยว่าเวลาเพียงเดือนเดียว ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปจนไม่เหมือนเดิม
เขาส่ายหน้าเบา ๆ แล้วก้าวเข้าไปด้านใน
ทันทีที่เข้าประตูมา พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นหัวตัวอย่างของงูยักษ์ที่ต้องใช้คนสองคนโอบจึงจะรอบ แขวนสูงอยู่บนผนังด้านหน้าของโถง
ได้ยินมาว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน นักผจญภัยระดับแพลทินัมคนหนึ่งล่างูอสูรขนาดใหญ่ตัวนี้ด้วยมือตัวเอง ขณะเดินทางผ่านออร์ดานา
คนจากโลกยุคปัจจุบันจำนวนไม่น้อยที่เพิ่งข้ามมามักเข่าอ่อนทันทีเมื่อเห็นมันเป็นครั้งแรก
แม้จะเผชิญหน้ากับมันเป็นครั้งที่สอง ฮังเซียก็ยังอดเหม่อมองไม่ได้ งูยักษ์ตัวนั้นตายไปนานแล้วแท้ ๆ แต่โครงกระดูกที่ไม่ผุพังกับแรงกดดันอันน่าเกรงขามราวกับจับต้องได้ ต่างยังคงบอกเล่าว่าตอนมีชีวิตอยู่มันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด
ส่วนกิลด์นักผจญภัยที่สามารถล่าสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ได้ จะเป็นองค์กรยักษ์ใหญ่ที่แข็งแกร่งเพียงไหนกัน
และนี่ก็เป็นเพียงสาขาแห่งหนึ่งในมุมหนึ่งของทวีปเท่านั้น
เขาละสายตาจากมัน อาศัยความทรงจำจากครั้งก่อนหลบผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปยังเคาน์เตอร์ต้อนรับด้านข้างโถง
พนักงานต้อนรับสาววัยเยาว์ที่รวบผมเป็นหางม้าสั้นก้มหน้าตรวจสอบใบคำขอที่เหล่านักผจญภัยซึ่งเข้าแถวส่งมาให้ทีละใบ
โชคดีที่คนเข้าคิวมีไม่มาก รอเพียงครู่เดียวก็ถึงตาเขา
“สวัสดีครับ ผมมาส่งภารกิจ”
เขาวางถุงสองใบที่บรรจุมอสสะเก็ดหนองกับหูกอบลินไว้บนเคาน์เตอร์
“แล้วตราประจำทีมล่ะคะ?” พนักงานต้อนรับสาวถามอย่างสงสัยเมื่อเห็นชายหนุ่มไม่รู้ระเบียบ
“ตราประจำทีมเหรอครับ? อันนี้ใช้ได้ไหม?” ฮังเซียหยิบจี้ที่ถอดมาจากตัวมาร์วางลงตรงหน้า
“เป็นทีมของนักบวชมาร์นี่เอง” พนักงานต้อนรับสาวดูเหมือนจะพอจำได้ เพราะผู้ชายที่มีใบหน้าสวยเหมือนผู้หญิงนั้นหาได้ไม่บ่อยนัก
“เมื่อวานเพิ่งดีใจที่จ่ายสิบเหรียญเงินเพื่อก่อตั้งทีมเองแท้ ๆ ไม่คิดว่าวันนี้จะทำภารกิจที่รับมาเสร็จแล้ว เก่งไม่เบาเลยนะคะ...”
“นักบวชมาร์กับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนตายแล้วครับ”
“เอ๊ะ?”
“พวกเราติดกับดักและถูกกอบลินล้อมโจมตี สุดท้ายหลังจากสู้จนสุดกำลัง ก็มีแค่ผมที่รอดมาได้อย่างหวุดหวิด”
“อย่างนั้นหรือคะ...” พนักงานต้อนรับสาวชะงักไปเล็กน้อย แววตาที่มองชายหนุ่มมีความเห็นใจเพิ่มขึ้น “อย่าเสียใจไปเลยนะคะ ตั้งแต่วินาทีที่ตัดสินใจเป็นนักผจญภัย พวกเขาคงเตรียมใจที่จะตายกันไว้แล้ว อัตราการเสียชีวิตของอาชีพนี้ก็เป็นแบบนี้มาตลอด...”
“ครับ” ฮังเซียพยักหน้า
พนักงานต้อนรับสาวไม่ได้พูดอะไรต่อ ราวกับคุ้นชินกับการจากเป็นจากตายเช่นนี้มานานแล้ว
เธอก้มหน้าลงอีกครั้ง ตรวจสอบและคำนวณข้อมูลในเอกสารทีละรายการ
“มอสสะเก็ดหนองที่เก็บมามีครบตามจำนวนที่ว่าจ้าง แถมยังเกินมาด้วย แต่ไม่เป็นไรค่ะ ส่วนที่เกินมา กิลด์ก็รับซื้อในราคาเดิม”
“ส่วนหูกอบลิน พวกนักปรุงยาในเขตเมืองชั้นในรับซื้ออยู่ตลอด ราคาตลาดคือหนึ่งเหรียญเงินต่อหนึ่งคู่ค่ะ
ทางกิลด์นักผจญภัยช่วยขายแทนให้ได้ โดยตามระเบียบแล้วจะหักค่าธรรมเนียมบางส่วน”
“แล้วก็...เหรียญเงินพวกนี้เสียหายหนัก คุณก็รู้ว่าเหรียญที่เสียหายมีมูลค่าลดลงมาก แทบไม่มีร้านไหนยอมรับซื้อคืน”
“ทางกิลด์ทำได้แค่รับไว้ในฐานะของจำนำ เหรียญเงินที่เสียหายหนึ่งเหรียญจ่ายให้คุณได้มากที่สุดสี่สิบเหรียญทองแดงค่ะ”
“แน่นอนว่าถ้าคุณไม่พอใจ ก็หาคนซื้อเองได้ กิลด์เป็นเพียงหนึ่งในทางเลือกของคุณเท่านั้น”
“……”