ลู่ซางหลิงถือจานชาดที่ผสมไว้แล้วเดินออกมา
ชาดถูกบดจนละเอียดเนียน เติมน้ำลงไปเล็กน้อย แล้วใส่ไว้ในจานกระเบื้องใบจิ๋ว สีแดงเข้มราวโลหิตจากหัวใจ
จี้จ้าวนั่งอยู่บนขั้นหิน ปล่อยให้ลู่ซางหลิงเชยคางเขาขึ้น แล้วชำระชาดเก่าระหว่างคิ้วออก
หน้าผากที่ล้างสะอาดราวกับกระดาษเซวียนสีขาว รอคอยให้ผู้คนจรดพู่กันลงไป
นิ้วก้อยของลู่ซางหลิงแตะชาดในจานเบา ๆ ก่อนเอ่ยยิ้ม ๆ กับจี้จ้าวว่า “เงยหน้าขึ้น”
จี้จ้าวเงยหน้าตามคำบอก
ปลายนิ้วที่แตะชาดกดลงกลางหว่างคิ้วของจี้จ้าวอย่างหนักหน่วงโดยไม่ลังเล
ในห้วงเลือนราง จี้จ้าวหวนระลึกถึงคืนที่ตัดผมบวชเมื่อสิบปีก่อน
คืนที่พายุหิมะพัดบาดกระดูก โลหิตเย็นชืด และหัวใจที่ด้านชาจนแทบไร้ความรู้สึก
เขาคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าพระพุทธรูป เส้นผมดำขลับสามพันเส้นสยายเกลื่อนพื้น
อาจารย์ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา จุ่มพู่กันลงในชาด ก่อนจรดปลายพู่กันระหว่างคิ้วที่เกลี้ยงเกลาของเขา
บนใบหน้าแก่ชราปรากฏความซับซ้อนและความเศร้าหมองที่เข้มข้นไม่จางหาย
อาจารย์ถอนหายใจยาว ก่อนกล่าวเพียงว่า “นับจากคืนนี้ไป ชั่วชีวิตนี้ เจ้าห้ามละเมิดศีล”
เขาไม่อยากเลือก แต่ผู้เป็นอาจารย์กลับเลือกเส้นทางนี้แทนเขา
ชาดจึงแข็งตัวอยู่ระหว่างคิ้ว กลายเป็นตราประทับพันธนาการ ตรึงเขาไว้
นับแต่นั้นมา ท่ามกลางตะเกียงเขียวและพระพุทธรูปเก่าแก่ เขาถูกภูเขาปู้จืออันเล็กจ้อยกับวัดไร้นามกักขังไว้นานถึงสิบปี
กลิ่นหอมอ่อนจางของดอกบัวอันสงบเย็นปลุกจี้จ้าวให้ตื่นจากความทรงจำเก่า
ในดวงตาสงบนิ่งไร้คลื่นลมของจี้จ้าว เงาร่างของลู่ซางหลิงปรากฏอยู่ลึกสุด
สายลมเย็นพัดผ่านนอกวิหาร ธงมนตร์พลิ้วไหว กระดิ่งเงินที่ข้อมือนางดังขึ้นอีกครั้ง