ณ ห้องเวรตำหนักเฉียนชิงกง หวังซิ่งส่ายศีรษะก่อนลุกขึ้นนั่ง
วงสุราดั่งสมรภูมิรบ โชคดีที่ตนคอแข็ง ไม่เพียงแต่จะรินเหล้าจนพรรคพวกหงายหลัง แต่ยังออกศึกใหญ่กับคุณหนูทั้งสองต่ออีกด้วย
หวังซิ่งมองสภาพแวดล้อมสลัวรางและเครื่องเรือนเก่าคร่ำคร่า พลางฉงนสนเท่ห์ ตนไม่ได้อยู่ในห้องส่วนตัวหรอกหรือ นี่... นี่ไม่ใช่ห้องส่วนตัวนิ ผู้คนเล่า พรรคพวกพวกนั้นเล่า คุณหนูสองนางที่ถูกตนรุกถอยจนแตกพ่ายเล่า
ขณะที่หวังซิ่งกำลังงุนงง เสียงฝีเท้าอันรีบเร่งก็ดังมาจากภายนอก
“เอี๊ยด...”
ประตูห้องถูกผลักออก ขันทีน้อยผู้หนึ่งรุดเข้ามา “หวังกงกง ฮ่องเต้ทรงกริ้วอีกแล้ว หากท่านไม่ยอมออกหน้า เกรงว่าคงมีขันทีกับนางในต้องเดือดร้อนอีก...”
“กงกงรึ”
หวังซิ่งพร่ามัว “ข้าเป็นกงกงอะไร นี่ที่ใด ฉากถ่ายหนังรึ”
ขันทีน้อยรีบร้อนเอ่ย “กงกง ท่านเป็นอะไร นี่คือตำหนักเฉียนชิงกง ท่านคือหวังเฉิงเอิน พรหมจารีอาลักษณ์กรมพิธีการ ขันทีหวัง กงกง! โอย กงกง ฮ่องเต้ทรงกริ้ว จะเรียกพบพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้ท่านอย่าได้มีอันเป็นไป หากเป็นไป พวกข้าน้อยก็ต้องเดือดร้อน...”
หวังเฉิงเอิน?
หวังซิ่งได้ยิน ใบหน้าก็ฉับเขียวไปทันที คว้าขันทีน้อยไว้แน่น “เมื่อครู่นี้เจ้าว่าอย่างไรนะ พรหมจารีอาลักษณ์? หวังเฉิงเอิน? เจ้าเป็นใคร”
ขันทีน้อยตกใจจนสะดุ้ง “กงกงโปรดระงับโทสะ ข้าน้อย... ข้าน้อยเสี่ยวเต๋อจื่อ จางเต๋อซิง จางเต๋อซิงพ่ะย่ะค่ะ”
พลันนั้น สายธารความทรงจำของร่างเดิมก็ทะลักเข้าสู่สมองอย่างรุนแรง กระแทกหวังซิ่งจนแทบสิ้นสติ — จักรพรรดิฉงเจิน... ศักราชฉงเจินปีที่สิบหก... หวังเฉิงเอิน พรหมจารีอาลักษณ์กรมพิธีการ...
ทะลุมิติ!
ทะลุมิติเสียจริง ไม่เพียงทะลุมิติ ยังทะลุเข้าร่างหวังเฉิงเอิน กลายเป็นพรหมจารีอาลักษณ์ของฮ่องเต้ฉงเจินผู้ซวย!
ในใจหวังซิ่ง มีม้าโคลนเตลิดนับหมื่นตัวแหกคอกวิ่งผ่าน — บัดซบ ข้าดันกลายเป็นขันทีเชียวรึ แถมยังเป็นขันทีที่จะต้องแขวนคอตายตามฉงเจินไปแขวนคอที่เขาถ่านหินอีกราย!
หวังซิ่งอยากร้องไห้ไร้น้ำตา ผู้อื่นทะลุมิติเป็นได้ดั่งวีรบุรุษ เป็นเชื้อพระวงศ์ เป็นถึงฮ่องเต้ ครั้นตกแก่ตนกลับกลายเป็นขันทีที่กำลังจะตาย!
ทันใดนั้น หวังซิ่งสีหน้าแปรเปลี่ยน มือล้วงลงไปเบื้องล่างฉับพลัน แม่เจ้าโว้ย รากแห่งวงศ์ตระกูลเล่า หากแม้แต่รากเหง้าที่จะสืบสกุลก็หมดสิ้น ถึงตายไปก็ไร้หน้าไปพบเหล่าบรรพชน
นักมวยรบตัวแทนสามทัพบก บุรุษหนึ่งราตรีเจ็ดนัด หากนับแต่พรุ่งนี้ทำได้แค่มอง ได้แค่คิด แต่... ขึ้นทำการไม่ได้ เช่นนั้นจะเอาชีวิตข้าไปเสียดีกว่า?
เมื่อมือสัมผัสโดนกลอนคานนั้น หวังซิ่งถอนหายใจยืดยาว โชคดีที่เจ้าโลกน้อยยังอยู่ แถมดูจะ... ไม่เล็กเสียด้วย เพียงไร้ยศถาบรรดาศักดิ์หาใช่ไร้แก่นสาร นั่นก็นับเป็นเคราะห์ดีในหมู่เคราะห์ร้าย...
หวังซิ่งหาใช่คนธรรมดา นักสู้ตัวแทนเขตยุทธบูรพา ก่อนหน้านี้เคยถูกเรียกตัวเข้าหน่วยรบพิเศษเชิงกระบี่ เทพสงครามหน่วยลับ คลุกคลีอยู่ในกองทัพนับสิบปี ได้ชื่อว่ากำปั้นทุบไทสัน เท้าถีบหลิวไห่หลง เคยสังหารทหารรับจ้างกลางสมุทรด้วยมือเปล่า!
นักรบผู้เกรียงไกร จักต้องมาหมกตัวอยู่ในวังหลวง คอยปฏิบัติรับใช้ผู้อื่น แถมยังจะแตะต้องสตรีไม่ได้ ท้ายสุดยังจะต้องแขวนคอตายอีกงั้นรึ
บ้าบอ! ข้าไม่ทำหรอก!
ความคับแค้นอัดแน่นเต็มหัวใจหวังซิ่ง ช่างปะไร เมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่อย่างเกรียงไกร สะเทือนฟ้าดิน ถึงจะไม่ได้เป็นฮ่องเต้ แต่มีลู่เซี่ยงเซิง ซุนฉวนถิงเป็นลูกน้อง แล้วหาเฉินหยวนหยวน หลิ่วหรูชื่อมาเป็นภรรยา ก็เป็นทางเลือกอันไม่เลว หนำซ้ำหากนำองค์หญิงฉางผิงผู้เลอโฉมไร้เทียมทานในตำนานมาเป็นชายาได้จะรื่นรมย์เพียงใด...
จางเต๋อซิงขนหัวลุก ค่อยๆ ถามอย่างระมัดระวัง “กงกง ท่าน... เป็นอะไรไป”
“เปล่า”
หวังซิ่งเอ่ยอย่างกลัดกลุ้ม “เมื่อคืนดื่มเข้าไปหลายจอก กลายเป็นมึนงง ต่อองค์จักรพรรดิทรงกริ้วด้วยเรื่องใด”
จางเต๋อซิงลดเสียง “คือ... เมื่อคืนมีฎีกาด่วนส่งเข้าวัง ว่าซุนตูซือพ่ายแพ้ติดต่อกันในส่านซี ด่านถงกวนแตก ซุนตูซือพ่ายศึกแล้วสิ้นชีพ...”
ซุนฉวนถิงตายแล้ว?
หวังซิ่งตาพร่า “อะไรนะ ซุนฉวนถิงตายแล้ว”
จางเต๋อซิงตกตะลึง “หวังกงกง ซุนฉวนถิงสิ้นชีพในสนามรบแล้ว ก่อนหน้านี้พ่ายศึกที่ถงกวน สิ้นชีพในสนามรบ!”
ให้ตาย! ซุนฉวนถิงตายหมดแล้ว แล้วจะเอาอะไรมาเล่นต่อไป ไหนว่าจะได้ซุนฉวนถิงกับลู่เซี่ยงเซิงมาเป็นลูกน้องไง ซุนฉวนถิงตายห่าแล้ว ลู่เซี่ยงเซิงก็เกรงว่าแม้แต่กระดูกล้วนไร้ทางหาแล้ว...
หากว่า ซุนฉวนถิงคือเสาค้ำฟ้าสุดท้ายของต้าหมิง ทั้งการฝึกทหาร การปกครองบ้านเมือง ยุทธศาสตร์และยุทธวิธี ความเก่งกาจรอบด้านราวกับแต้มทักษะเต็มทุกด้าน หามีผู้ใดเทียม!
“หลังฉวนถิงสิ้น ฟ้าต้าหมิงก็ดับ!”
นี่คือคำวินิจฉัยในประวัติศาสตร์ ตัวข้า ยังอับจนกว่านี้ได้อีกหรือ
เพิ่งคิดฝันละเมอถึงภาพซบตักหญิงงาม จางเต๋อซิงก็ฟาดกระบองเดียวตบข้ากลับสู่ความจริงอันหนาวเย็นชา...
จางเต๋อซิงเร่งร้อน “กงกง เหตุใดท่านยังใจลอย ฮ่องเต้ยังคอยท่านอยู่!”
หวังซิ่งลุกขึ้นยืน ตั้งสติ “เร่งอะไรนักหนา ข้ายังไม่สร่างเมา หากพลั้งปากเอ่ยผิด หัวคงหลุดจากบ่าเป็นแน่ ไป ข้าไปดูหน่อย!”
จากนี้ไปถึงวันแขวนคอกับต้นหลิว เหลือเวลาไม่ถึงครึ่งปี ตนหากคิดจะพลิกฟ้าดิน อย่างน้อยต้องมีข้าวสารกรอกหม้อก่อน สวรรค์ ข้ากลับไปได้หรือไม่
คำตอบแน่นอนว่าหามี!
เป็นหวังเฉิงเอินก็หวังเฉิงเอินเถิด ตอนนี้มีเพียงต้องทุ่มหมดหน้าตัก ให้ฮ่องเต้ฉงเจินเชื่อใจข้าให้ได้ก่อน แล้วจึงค่อยๆ พลิกวิกฤต หาไม่แล้ว คงได้แต่ตามไปแขวนกับต้นฮวยเก่าคู่กับฉงเจิน
ไม่ ใครอยากแขวนก็เชิญ แต่ข้าไม่เอา!
ยอมเป็นผีกินดีกว่าแขวนคอตาย!
หวังเฉิงเอินคิดไปตลอดทางพลางมาหยุดหน้าตำหนักทรงอักษร กำลังจะเอื้อนเอ่ย ก็ได้ยินเสียงครืนสนั่น โต๊ะตัวหนึ่งถูกฉงเจินคว่ำลงกับพื้น ภายในห้องเต็มไปด้วยเศษถ้วยชา ยังมีไข่ต้มกลิ้งตุ๊บสองฟอง!
สีหน้าฉงเจินเขียวคล้ำ ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เองก็รู้ว่าซุนฉวนถิงเป็นที่พึ่งสุดท้ายของราชสำนักต้าหมิง ปราศจากเขา ทั่วทั้งต้าหมิงไม่มีแม่ทัพใดจะออกรบป้องกันแว่นแคว้นได้อีก
สวรรค์!
เหตุใดจึงโหดร้ายต่อข้านัก!
หวังเฉิงเอินโน้มตัวเก็บเศษกระเบื้อง เก็บกระทั่งไข่สองฟองขึ้นวางไว้บนโต๊ะ
“ฝ่าบาท ถ้วยชาใบนี้คือเครื่องถ้วยชิงฮวายุคเฉิงฮว่า หากนำออกนอกวังไป จะมีผู้ซื้อถึงหลายร้อยตำลึงเพคะ...”
หวังเฉิงเอินพึมพำ
ฉงเจินใจหาย ขมวดคิ้ว “แค่ถ้วยชาใบเดียว เหตุใดจึงมีราคาแพงเพียงนี้”
หวังเฉิงเอินทูลพลางนอบน้อม “ฝ่าบาท ทรงกังวลราชกิจทั้งวันคืน ไหนเลยจะมีเวลาศึกษาเครื่องโบราณล้ำค่า เครื่องครามชิงฮวายุคเฉิงฮว่านับเป็นสุดยอดฝีมือของต้าหมิง หลงเหลืออยู่ไม่มาก เป็นของรักของหวงที่บรรดาอ๋องและขุนนางแย่งชิงสะสม เครื่องชาเฉิงฮว่าทั้งชุด ราคาถึงสามสี่พันตำลึงเป็นธรรมดา”
“ฝ่าบาททรงมัธยัสถ์ ตกใจแทบแย่ที่เพียงขว้างถ้วยก็เสียเงินพันตำลึง ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงทรงกริ้วถึงปานนี้”
ฉงเจินทรุดลงนั่ง สุ้มเสียงขมขื่น “อ้ายพวกกบฏชั่ว ผู้คนฮึกเหิมไม่หยุด เพิ่งได้รับรายงานศึก ด่านถงกวนเสีย ซุนฉวนถิงพ่าย ทหารตาย ทั่วทั้งส่านซีตกอยู่ในมือทัพกบฏหากรวมกับเหอหนานและหูเป่ย ไอ้กบฏหลี่มีกำลังพลนับแสน กลายเป็นมหันตภัยแห่งแผ่นดินเสียแล้ว”