ฉงเจินตามหวังเฉิงเอินมายังไช่ซื่อโข่ว เมืองปักกิ่งเพิ่งผ่านพ้นโรคระบาดหนูครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ประชากรลดลงฮวบฮาบ เงียบเหงากว่าก่อนเกิดโรคระบาดไม่น้อย แต่ย่านไช่ซื่อโข่วเป็นเขตที่คึกคักที่สุดในเมืองปักกิ่ง ยังมีผู้คนตั้งแผงค้าขายกันมากมาย
ฉงเจินเห็นหญิงชราคนหนึ่งปูเสื่อขายไข่ไก่อยู่ริมทาง จึงสาวเท้าเข้าไปหา พลางถามว่า "ยาย เรา... ไข่นี่ขายอย่างไร?"
หญิงชรายิ้มตอบ "คุณชาย ไข่ตกฟองละสามอีแปะ ท่านต้องการซื้อสักเท่าไหร่..."
ฉงเจินถามว่า "ยาย ข้าได้ยินว่าไข่นี้ฟองละหนึ่งหรือสองอีแปะไม่ใช่หรือ?"
หญิงชราถอนหายใจ "เดิมทีสองอีแปะต่อฟองก็จริง หรือก่อนหน้านั้นแทบไม่ถึงอีแปะเดียวด้วยซ้ำ เพียงแต่หลายปีมานี้ศึกสงครามวุ่นวาย ภัยพิบัติโรคระบาดหนูซ้ำเติม ฟืนข้าวน้ำมันเกลือไม่มีสิ่งใดไม่ขึ้นราคา ไข่ก็หาได้ต่างไม่ เหตุไฉนจึงเป็นเช่นนี้ก็ไม่รู้ หรือว่าไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ฉวงหวังจะเข้ากรุงปักกิ่งได้..."
ฉงเจินขมวดคิ้ว ถามว่า "เข้าเมืองปักกิ่งแล้วจะเป็นเช่นไร?"
หญิงชรากระซิบ "ท่านคุณชายไม่รู้หรือ? ฆ่าวัวแพะ ตระเตรียมสุรา เปิดประตูเมืองต้อนรับฉวงหวัง ฉวงหวังมาแล้วไม่ต้องส่งส่วย ฉวงหวังเป็นผู้จัดการพวกขุนนางขี้ฉ้อฉ้อฉลโดยเฉพาะ รักราษฎร์ดั่งบุตร ไม่เหมือนพวกขุนนางทางการ ที่วันๆ เอาแต่ขูดรีดชาวบ้านยากจน..."
ฉงเจินสีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นบึ้งตึง กำลังจะบันดาลโทสะ ถูกหวังเฉิงเอินฉุดรั้งไว้ รีบยิ้มว่า "เต๋อซิง ซื้อไข่หนึ่งชั่ง ท่านจ่ายเงินเถิด!"
จางเต๋อซิงที่อยู่ข้างๆ รับคำพลางซื้อไข่หนึ่งชั่งให้เงินสามสิบอีแปะ
ฉงเจินทอดเสียงต่ำ "หวังเฉิงเอิน เจ้าขวางข้าไว้ทำไม? หญิงชรานี้กลับบังอาจพูดจาโอหังลบหลู่ ทรยศ!
หวังเฉิงเอินยิ้มขื่นฝืนพราย "ฝ่าบาท เรามาปลอมตนออกตรวจการณ์ ไม่ว่าจะพบเจอสิ่งใดก็มิอาจเปิดเผยฐานะของพระองค์ได้ ไหนเลยนางจะพูดความจริงด้วย ฉวงหนี่ทุกคราที่ตีฝ่าประตูเมืองได้ก็จะแบ่งที่นาแบ่งอาหารให้ราษฎร ปล้นคนรวยช่วยคนจน ในสายตาชาวบ้านใครให้อาหาร ผู้นั้นก็คือพระโพธิสัตว์เป็นๆ..."
ฉงเจินกรอดฟัน "ก็เพราะไอ้พวกขุนนางสารเลวเหล่านี้ ทำให้ชื่อเสียงของราชสำนักและข้าต้องมัวหมอง!"
หวังเฉิงเอินลดเสียง "ยังมีผักผลไม้และเนื้อสัตว์อื่นๆ อีกพ่ะย่ะค่ะ เราเพียงให้เสี่ยวเต๋อจื่อพวกเขาจดจำราคาทีละรายการไว้ก็พอ"
ฉงเจินภายใต้การติดตามของหวังเฉิงเอินและผู้อื่น เดินวนรอบแผงตลาดไช่ซื่อโข่วจนครบ ไม่เพียงแต่ผักผลไม้ แม้กระทั่งสิ่งของจำพวกชา สุรา ผ้าแพร ล้วนสอบถามราคาอย่างกระจ่างแจ้ง บันทึกจดไว้ทั้งหมด
ฟ้าใกล้ค่ำ ฉงเจินตรัสถามว่า "หวังป้านป้าน ต่อไปพวกเราไปที่ใด?"
หวังเฉิงเอินยิ้มกริ่ม "ตามธรรมดาก็ต้องเป็นหอเถียนเซียง ได้ยินว่าหอเถียนเซียงเป็นภัตตาคารใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง วันหนึ่งๆ แขกเหรื่อเต็มแน่น ผู้มาดื่มกินเสพสุขณ ที่นั่นมิใช่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็เป็นพ่อค้าเศรษฐีใหญ่โต พระองค์สถิตในวังชั้นในมานาน ก็จงมาลองพบเห็นความหรูหราโอ่อ่าของเหล่าขุนนางดู..."
หวังเฉิงเอินถามทางไปหอเถียนเซียงจนแจ่มแจ้ง พาฉงเจินเดินมาตลอดทาง เมื่อมาถึงหน้าหอเถียนเซียง ฉงเจินถึงกับตะลึง!
ขณะนั้น ฟ้าใกล้จะค่ำสนธยาแล้ว รอบหอเถียนเซียงมีโคมไฟหมุนแขวนอยู่หลายสิบดวง สว่างไสวสุกสกาว โดยรอบเต็มไปด้วยรถม้าและผู้คนคราคร่ำ คึกคักเหลือจะพรรณนา!
นี่ นี่หรือที่พวกขุนนางว่าไว้ กิจการทั้งปวงซบเซา ราษฎรอดอยากยากแค้น?
บัดซบ! ต่อให้เป็นยุคต้าถังเฟื่องฟูก็คงทำได้แค่นี้กระมัง?
"ท่านลูกค้า จะเชิญแขกทานข้าว หรือพักแรมเพคะ?"
เด็กเฝ้าประตูเห็นฉงเจินและพวก ก็รีบกรูกันออกมาต้อนรับ
"ทานข้าว แค่พวกเราสองสามคน!"
หวังเฉิงเอินว่า "ขอห้องริมชั้นบน จัดห้องเงียบๆ สักห้อง!"
เด็กเฝ้าประตูรีบเชื้อเชิญทุกคนเข้าสู่โถงใหญ่ ฉงเจินมองไปรอบๆ สำรวจหอเถียนเซียงนี้ ในโถงใหญ่จุดเทียนแดงขนาดเท่าทารกน้อยหลายสิบเล่ม ส่องโถงสว่างจ้าดุจกลางวัน กลิ่นธูปในเทียนแดงเจือกลิ่นไม้จันทน์หอม
เทียนแดงที่ผสมด้วยไม้จันทน์หอมและยางสน!
ฉงเจินใจสะท้านหนักหนา ยามขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ในวังก็ใช้เทียนแดงเช่นนี้ เดิมทีกรมฟืนและธูปว่าเทียนแดงเล่มละยี่สิบตำลึง ตนเห็นว่าฟุ่มเฟือยเกินไป จึงสั่งเลิกใช้เทียนแดง ไม่คิดว่าหอเถียนเซียงจะจุดเทียนแดงเผาทิ้งดั่งฟืน!
คืนเดียวอย่างน้อยคงไม่ต่ำกว่าสองถึงสามพันตำลึงแน่!
ฉงเจินเอ่ยเสียงต่ำ "หวังเฉิงเอิน หากข้าจำไม่ผิด ยามที่ข้าขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ เทียนแดงไม้จันทน์นี้มีค่าราวยี่สิบตำลึง ข้าเห็นว่าแพงเกินไป จึงสั่งเลิก นี่หอเถียนเซียงเผาดั่งเช่นนี้?
วันหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องเผาเข้าไปถึงหนึ่งพันตำลึงแน่!"
หวังเฉิงเอินยิ้ม "ฝ่าบาท จะมากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ต่อให้เทียนแดงไม้จันทน์จะแพงสักหน่อย เล่มหนึ่งก็ไม่เกินหนึ่งหรือสองตำลึง จะพันตำลึงได้เยี่ยงไร? ร้อยกว่าตำลึงมีทางเป็นไปได้..."
ฉงเจินหันไปถามเด็กเสิร์ฟ "น้องชาย ข้าเป็นพ่อค้าจากเจียงหนาน ไม่สันทัดเมืองหลวงนัก ไม่ทราบว่าหอเถียนเซียงใหญ่โตนี้ เจ้าของเบื้องหลังเป็นผู้ใด? ดูจากสภาพการณ์นี้นี่ รวยเป็นภูเขาเลากาแล้วกระมัง..."
เด็กเสิร์ฟทำจองหอง อวดภูมิ "ท่านลูกค้า รวยเป็นภูเขาเลากาคิดเป็นอะไรกัน? หอเถียนเซียงนี้ วันหนึ่งมียอดหมุนเวียนอย่างน้อยก็สองพันตำลึง ปีหนึ่งๆ กำไรสุทธิไม่ต่ำกว่าหมื่นตำลึงละ..."
หมื่นกว่าตำลึง!
ใจฉงเจินกระตุกอย่างรุนแรง เพียงมีภัตตาคารเช่นนี้สักสิบกว่าแห่ง เงินค่าทหารของราชสำนักทั้งปีก็ไม่ต้องกลุ้มแต่อย่างใด!
หวังเฉิงเอินยิ้ม "ปีหนึ่งกำไรหมื่นกว่าตำลึง เจ้าของภัตตาคารเบื้องหลังก็รวยเทียบแผ่นดินแล้วสิ? หน่วยราชการทั้งหลายคงจับจ้องตาละห้อยกระมัง?"
"หน่วยราชการไหนกล้ามาก่อกวนหอเถียนเซียง?"
เด็กเสิร์ฟหัวเราะ "นี่เป็นสมบัติของประมุขขุนนางเว่ยเจ่าเต๋อแห่งราชสำนักยุคนี้ หากใครกล้าหาเรื่องที่หอเถียนเซียง ก็คือเบื่อชีวิตแล้ว!"
เว่ยเจ่าเต๋อ?
ฉงเจินโทสะพลุ่งพล่านกลางใจ ไอ้เว่ยเจ่าเต๋อบัดซบ หลายวันก่อน ฉงเจินตรัสให้บริจาคในท้องพระโรง ไอ้ประมุขขุนนางนี่กลับบริจาคแค่ห้าสิบหกตำลึง บอกว่าบ้านไม่มีทรัพย์สินเงินทองเหลือ แต่เพียงหอเถียนเซียงทุกปีกำไรสุทธิก็หมื่นกว่าตำลึงแล้ว ไอ้เวรนี่ เดี๋ยวข้าจะไม่ไว้ชีวิตมัน!
เข้าไปนั่งในห้องริมชั้นบน ฉงเจินเปิดรายการอาหาร กลับต้องตกใจกับสุราและอาหารบนนั้นจริงๆ!
ถั่วลิสงดองน้ำส้มหนึ่งจาน สองตำลึง ผักกาดกวาดองน้ำส้มหนึ่งจาน หนึ่งตำลึง ปลากะพงนึ่งซีอิ๊วจานละสามสิบตำลึง หูฉลามฉลามหกร้อยหกสิบหกตำลึง สุดยอดที่สุดคือ อุ้งตีนหมีนึ่งแปดร้อยแปดสิบตำลึง!
นี่แม่ง ใครกินลง?
หวังเฉิงเอินยิ้ม "น้องชาย ช่วยเอาเหล้าหญิงงามสิบปีมาไหหนึ่ง ชาหลงจิ่งก่อนฤดูใบไม้ผลิมาเต็ป้านึ่ง เนื้อวัวตุ๋นหนึ่งจาน ถั่วลิสงดองน้ำส้มหนึ่งจาน ปลากะพงนึ่งซีอิ๊วหนึ่งตัว ผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหนึ่งจาน"
เด็กเสิร์ฟยิ้มประจบ "เช่นนั้น ท่านลูกค้าจะเรียกหญิงงามมาสักสองสามคนรินสุราเพิ่มบรรยากาศไหม? หญิงงามหอเถียนเซียงนี่เป็นอันดับหนึ่งในเมืองหลวงเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ล้วนเป็นสาวงามจากแดนเจียงหนาน อวบเอวบางรูปร่างต่างๆ มีพร้อมทุกอย่าง..."
หวังเฉิงเอินยิ้ม "วันนี้พวกเราจะสนทนาเรื่องสำคัญกับท่านเจ้าคุณ หญิงงามไม่ต้องหรอก รอคราวหน้าเถอะ"
ฉงเจินจ้องรายการอาหาร หน้าถมึงทึง เปล่งเสียงต่ำ "หวังเฉิงเอิน นี่เหล้าหญิงงามไหหนึ่ง ชาหลงจิ่งหนึ่งเต๊ะ และกับอีกสี่อย่าง ใช้เงินตั้งกว่าหนึ่งร้อยตำลึงเชียวนะ!"
เด็กเสิร์ฟเบ้ปาก หัวเราะเย้ย "ท่านลูกค้า นี่ปักกิ่งนะ ใต้ตะเกียงฟ้า หอเถียนเซียงก็เป็นภัตตาคารชั้นแนวหน้าอันดับหนึ่งของเมืองหลวง สุราและอาหารโต๊ะหนึ่งในโถงใหญ่ ก็ต้องยี่สิบสามสิบตำลึง ต่ำกว่ายี่สิบตำลึงก็เข้าเกณฑ์หอเถียนเซียงไม่ได้หรอก!"
หวังเฉิงเอินยิ้มฝืน "ท่านเจ้าคุณ เราจ่ายน้อยกว่าร้อยกว่าตำลึง ก็ต้องไปนั่งในโถงข้างล่าง ร้านริมให้เรานั่งเต๊าะแต๊ะด้วยซ้ำไป เสี่ยวเต๋อจื่อ เสี่ยวเติ้งจื่อ พวกเจ้าสองคนคอยจับตาที่ระเบียงให้ดี ถ้าพบคนรู้จักจดชื่อไว้ อย่าให้ใครพบ..."
ฉงเจินทอดเสียงต่ำ "ถ้าให้สั่งทุกอย่างในรายการอาหารล่ะก็ เงินในพระคลังส่วนพระองค์ข้าคงไม่พอจ่ายแน่!"