ฉงเจินถอนหายใจ "หวังป้านป้าน กระหม่อมถามตัวเองว่าไม่ใช่ฮ่องเต้ที่โง่เขลาทรราช นับแต่ขึ้นครองราชย์ก็ทุ่มเทพระวรกายเพื่อราชกิจ มุ่งมั่นบริหารบ้านเมือง"
"แต่เหตุใดถึงยังมีสงครามต่อเนื่องทุกปี กิจการต่างๆ ซบเซา ราษฎรยากไร้ หรือว่ากระหม่อมเป็นฮ่องเต้โง่เขลา ทรราชจริงๆ หรือ?"
หวังเฉิงเอินทูลเสียงต่ำ "ฝ่าบาท นับแต่ราชวงศ์หมิงสถาปนา ไม่เคยมีฮ่องเต้ที่ขยันทรงงานดังพระองค์ ศึกสงครามเกิดทุกทิศ ราษฎรอดอยาก ต้นตอมิได้อยู่ที่พระองค์ แต่อยู่ที่สาเหตุอื่นพ่ะย่ะค่ะ"
"สาเหตุอื่น?"
ฉงเจินตะลึง งุนงง "หวังป้านป้าน เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
หวังเฉิงเอินหยิบไข่ไก่ขึ้นมา ยิ้มเอ่ย "ว่านซุ่ยเหย พ่ะย่ะค่ะ เมื่อครู่ป้าไฉกล่าวว่าชุดน้ำชาเฉิงฮว่าชิงฮวานี้ นอกราชสำนักมีค่ามหาศาล แต่ในวังพระองค์กลับไม่ทรงทราบ เชิญทอดพระเนตรไข่ใบนี้ เป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."
ฉงเจินตกตะลึง "ก็แค่ไข่ใบหนึ่งไม่ใช่หรือ? มีอะไรพิเศษ?"
หวังเฉิงเอินส่ายหน้า "ไข่ใบนี้ในหมู่ราษฎรมีราคาเพียงหนึ่งอีแปะ อย่างมากสองสามอีแปะ แต่ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ว่า กรมพระเครื่องต้นซื้อไข่ไก่เข้ามาเป็นเงินเท่าใด?"
"เท่าใด?"
ฉงเจินตรัสถาม
หวังเฉิงเอินทูลตอบ "ป้าไฉเคยดูบัญชีกรมพระเครื่องต้น ไข่หนึ่งกระบุงร้อยฟอง ใช้เงินถึงสามร้อยตำลึงพ่ะย่ะค่ะ..."
สามร้อยตำลึง!
ฉงเจินพระพักตร์เปลี่ยนสี ตรัสเสียงต่ำ "แล้วเหตุใดเจ้าจึงบอกว่า ไข่นอกราชวังราคาฟองละหนึ่งสองอีแปะ?"
หวังเฉิงเอินจนใจ "ดังนั้นป้าไฉจึงบอกว่า หาใช่เพราะพระองค์ไม่ทรงงานหรือไม่รักราษฎร แต่เป็นเพราะพระองค์ขาดขุนนางที่ภักดีรักชาติและมีความสามารถโดดเด่นอยู่รอบข้างต่างหากพ่ะย่ะค่ะ..."
"ตามที่เจ้าว่านี้ ขุนนางทั่วราชสำนักตลอดจนในวังหลวงล้วนเป็นพวกทรยศและคนชั่วช้าอย่างนั้นหรือ? เหลวไหล!"
ฉงเจินตรัสเสียงเย็น "เจ้าคงจะพูดเกินจริงกระมัง?"
หวังเฉิงเอินทูลตอบ "ฝ่าบาท กรมพระเครื่องต้นเห็นได้ชัดว่าเบิกเงินเกินและทุจริต เรื่องนี้ก็ดำเนินมาไม่ต่ำกว่าสามห้าปีแล้ว เกรงว่าสามสิบปีมาแล้วก็เป็นเช่นนี้ แต่องค์พระองค์ทรงทราบหรือไม่? ไม่เลย เพราะพวกเขาไม่ต้องการให้พระองค์รู้"
"แค่ไข่หนึ่งกระบุง พวกเขายังสามารถทุจริตได้มากกว่าสองร้อยตำลึง เช่นนั้นหลายปีมานี้ ราชวงศ์หมิงถูกกรมพระเครื่องต้นฉ้อฉลไปเท่าไหร่? แล้วอีกยี่สิบสี่ยี่อื่นเล่า? ราชสำนักในเล่า? หกกระทรวงเล่า? แต่ละคนโกงจนร่ำรวย? มีเพียงฝ่าบาทเท่านั้น ไม่เพียงแต่ท้องพระคลัง แม้แต่เงินส่วนพระองค์ก็ใกล้จะว่างเปล่า เหลือเพียงหนูแล้ว..."
"สมควรตาย สมควรตาย!"
ฉงเจินทรงกริ้วหนัก กระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะ ตรัสเสียงต่ำ "เจ้าหมายความว่าเงินของราชวงศ์หมิงถูกคนพวกนี้ฉ้อฉลไปหมด? กระหม่อมจะต้องลงโทษคนชั่วพวกนี้ด้วยการประหารสับเป็นหมื่นท่อน!"
"หลักฐานเล่า?"
หวังเฉิงเอินแบมือทั้งสองข้าง กล่าวอย่างขมขื่น "ฝ่าบาท ไม่ว่าเราจะสืบสวนลงโทษผู้ใด ก็ต้องมีหลักฐาน หากไม่มีหลักฐาน จะตัดสินพวกเขาได้อย่างไร จะให้พวกเขาคายเงินที่ทุจริตออกมาได้อย่างไร?"
"เช่นนั้นกระหม่อมก็ไม่มีวันปล่อยพวกคนละโมบชั่วช้าพวกนี้ไป!"
ฉงเจินตรัสเสียงต่ำ
"ว่านซุ่ยเหย..."
หวังเฉิงเอินอึกอัก ฉงเจินตรัสเสียงเย็น "มีอะไรก็ว่ามา?"
หวังเฉิงเอินคุกเข่าลง ทูลเสียงต่ำ "สิ่งที่ป้าไฉจะพูดอาจเป็นความผิดฐานกบฏ ขอฝ่าบาทพระราชทานอภัยก่อนจึงจะพูดพ่ะย่ะค่ะ..."
"อภัยให้เจ้า เจ้าคือคนที่กระหม่อมเชื่อใจที่สุด"
ฉงเจินตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พูดมาได้เลย!"
หวังเฉิงเอินทูลเสียงต่ำ "ฝ่าบาท ป้าไฉขอพูดเพียงข้อเดียว เมื่อท่านซุนตูซือสิ้นแล้ว ราชสำนักก็ไม่มีแม่ทัพที่ใช้การได้ ไม่มีทหารที่ใช้ได้ แม้แต่เงินและเสบียงที่จะเกณฑ์กำลังคนก็ไม่มี ขณะที่โจรฉ่วงหนีเซี่ยนกลับได้ใจ กำลังพลล้วนนับล้านแล้ว ทางเหนือยังมีทัพเจี้ยนลู่สองสามแสนที่กำลังจ้องจะโจมตี ตอนนี้เป็นสถานการณ์ที่สิ้นหวังแล้ว ไร้ทางเยียวยา..."
ฉงเจินกริ้ว "ทะลึ่ง เจ้าว่าแผ่นดินต้าหมิงจะถึงกาลอวสานแล้วหรือ?"
หวังเฉิงเอินรีบทูล "ฝ่าบาทโปรดอภัย ป้าไฉหมายความว่าสถานการณ์ตอนนี้ยากลำบากยิ่งนัก หากต้องการพลิกสถานการณ์ ก็มีเพียงต้องกล้าเสี่ยงครั้งใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ..."
"กล้าเสี่ยงครั้งใหญ่?"
ฉงเจินขมวดพระขนง
หวังเฉิงเอินทูลเสียงต่ำ "ฝ่าบาท สถานการณ์ที่สิ้นหวังที่เราเผชิญอยู่ไม่ใช่วิกฤตภายในและภายนอก แต่เป็นเพราะตั้งแต่ในวังหลวงถึงราชสำนัก มีน้อยคนที่คิดจะตอบแทนราชสำนัก มีแต่คิดจะโกงเงิน"
"เมื่อไม่กี่วันก่อน ฝ่าบาททรงเรี่ยไรในท้องพระโรง ขุนนางทั้งวรกายรวมกันยังเรี่ยไรได้ไม่กี่หมื่นตำลึง หรือพวกเขาไร้เงินทองจริงๆ? ผิดแล้ว คนพวกนี้คนไหนบ้างไม่มีทรัพย์สมบัติมากมาย หรือแม้กระทั่งทรัพย์สินเป็นแสน เป็นล้านเหรียญ? เพียงแต่ไม่ยอมบริจาคให้ฝ่าบาทเท่านั้น..."
ฉงเจินสงสัย "ทรัพย์สินเป็นล้าน? ไม่น่าเป็นไปได้ กระหม่อมเห็นพวกเขาเข้าเฝ้า แต่ละคนสวมเสื้อผ้าที่มีรอยปะ หรือแม้กระทั่งเก่าขาด แต่ละคนประหยัดอดออม..."
"ฝ่าบาท"
หวังเฉิงเอินยิ้ม "เมื่อครู่ป้าไฉกล่าวว่าชุดน้ำชาเฉิงฮว่าชิงฮวานี้มีค่าหลายพันตำลึง ทุกครั้งที่ปรากฏ ก็จะทำให้ขุนนางผู้มีอำนาจแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง หากพวกเขาไม่มีเงิน จะแย่งของมีค่าอย่างนี้ได้อย่างไร?"
"จริงหรือ?"
ฉงเจินกะพริบพระเนตรโตใสซื่อ ตรัสถาม "แต่ว่า แท้จริงแล้วพวกเขาเข้าเฝ้าทุกวันแต่งกายเรียบง่าย แม้กระทั่งชุดเข้าเฝ้ายังมีรอยปะอยู่หลายแห่ง ทั้งยังมาร่ำไห้ยากจนต่อกระหม่อมไม่หยุด..."
หวังเฉิงเอินรู้สึกจนใจ อัดอั้นทูลว่า "ฝ่าบาท เพราะพวกเขารู้ว่า หากฝ่าบาททรงรู้ว่าท้องพระคลังว่างเปล่า แต่พวกเขาแต่ละคนร่ำรวย พระองค์ไม่มีทางให้อภัยพวกเขาแน่ มีเพียงมาร่ำไห้ว่ายากจน พระองค์จึงไม่ทรงคิดจะยึดทรัพย์พวกเขา..."
"ก็ยังไม่ถูกต้อง..."
ฉงเจินตกตะลึง "ปีนั้นตอนยึดทรัพยเหวินถี่เหริน กระหม่อมจำได้ว่า คำนวณอย่างดีที่สุดก็ยึดได้เพียงหนึ่งหมื่นตำลึง ทั้งที่เป็นอัครมหาเสนาบดี..."
หวังเฉิงเอินทูลอย่างเศร้าสลด "ฝ่าบาท ทรงคิดถึงกรมพระเครื่องต้นสิพ่ะย่ะค่ะ ไข่เพียงร้อยฟอง ยังกล้ารายงานเท็จถึงสามร้อยตำลึง ทรัพย์สินของเหวินถี่เหรินมีมากกว่าหนึ่งแสนเหรียญ หรือแม้กระทั่งมากกว่าหนึ่งล้านเหรียญไม่หยุด เงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ พวกเขาจะยอมส่งเข้าท้องพระคลังอย่างซื่อตรงหรือ?"
ฉงเจินทรงตระหนักได้ทันที ใช่แล้ว กรมพระเครื่องต้นสามารถรายงานเท็จว่าไข่ฟองละสามตำลึงได้ ดังนั้นการยึดทรัพย์เหวินถี่เหริน กรมองครักษ์เสื้อแพรก็จะรายงานเท็จไม่ได้หรือ?
ที่แท้ ที่แท้สาเหตุก็อยู่ตรงนี้ ไม่ว่ากรมองครักษ์เสื้อแพรหรือกรมพระเครื่องต้น ต่างก็หลอกลวงกระหม่อม กระหม่อมถูกพวกมันปิดหูปิดตามาตลอด ถูกแย่งอำนาจไปนานแล้ว!
หวังเฉิงเอินทูลถอนหายใจ "ตอนนี้ฝ่าบาททรงเข้าใจแล้วหรือยัง? ความพ่ายแพ้ของต้าหมิงไม่ได้อยู่ที่ฝ่าบาทไม่ทรงงาน แต่อยู่ที่รอบข้างมีแต่พวกหนอนแมลง หนอนแมลงที่ร่วมมือกันหลอกลวงเบื้องบนและปิดบังเบื้องล่าง..."
ฉงเจินทรงถอนหายใจ "ขุนนางทำร้ายกระหม่อม ขุนนางทำร้ายกระหม่อมจริงๆ แต่กระหม่อมก็ไม่อาจไปฉุดกระชากเงินจากบ้านพวกเขามาได้ เจ้าก็บอกเองว่าไม่มีหลักฐาน..."
"ไม่ใช่ไม่มีหลักฐาน"
หวังเฉิงเอินหัวเราะเย็น "แต่เป็นเพราะขาดคนที่จะหาหลักฐานให้ฝ่าบาท! ในรัชสมัยท่านเทียนฉี่ ตราบใดที่ท่านเทียนฉี่ต้องการสืบสวนผู้ใด ฝ่ายตะวันออกและกรมองครักษ์เสื้อแพรก็หาหลักฐานได้ในพริบตา เหตุใด? เพราะฝ่ายตะวันออกและกรมองครักษ์เสื้อแพรแทรกซึมไปทุกแห่งหน ทั้งยังเชื่อฟังฝ่าบาท แต่ตอนนี้เล่า? ใครยังเชื่อฟังพระองค์อยู่?"
"ใครยังเชื่อฟังกระหม่อม?"
ฉงเจินกริ้ว "กระหม่อมคือฮ่องเต้ ผู้ทรงเกียรติสูงสุด ใครกล้าไม่ฟังกระหม่อม กระหม่อมก็ประหารมัน?"
หวังเฉิงเอินส่ายหน้า "เมื่อฝ่าบาททรงสั่งให้ยึดบ้าน พวกเขากลับฉ้อฉลเงินทอง เมื่อทรงสั่งให้บริจาค พวกเขาก็ร่ำไห้ว่ายากจนไม่ยอมจ่ายเงิน เมื่อทรงมีรับสั่งให้โจวเหยียนหยูคุมทัพ โจวเหยียนหยูกลับกลัวศึกไม่ยอมออกรบ แต่ละคนเคยเชื่อฟังพระองค์บ้าง?"
"ฝ่าบาท ยามนี้ปมปัญหาของต้าหมิง โดยสรุปคือราชโองการไม่ได้รับการปฏิบัติตาม ราชสำนักและท้องถิ่นปฏิบัติตามแต่เพียงภายนอก หัวใจสำคัญคือมีดสังหารของพระองค์ทื่อลงแล้ว หากต้องการพลิกสถานการณ์ ก็ต้องลับคมฝ่ายรักษาความปลอดภัยนี้ มีดสังหารเล่มนี้ให้แหลมคม การตัดสินประหารทุกอย่างมาจากพระองค์เพียงผู้เดียว แล้วใครยังจะกล้าทำตามแต่ภายนอก ซ่อนเงินทองไว้ในกระเป๋าตัวเองอีก?"
"เจ้า เจ้าหมายความว่าให้กระหม่อมฟื้นฟูฝ่ายตะวันออกขึ้นมาใหม่หรือ?"
ฉงเจินพระพักตร์เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ตกตะลึงตรัสถาม