"ท่านกั๋วกง ท่านเฉิงกั๋วกง กระหม่อมได้ยินมาว่า ซุนฉวนถิงสิ้นชีพในสนามรบที่ด่านถงกวน ฝ่ายฉวงหนี่บัดนี้ยึดส่านซีได้ทั้งหมด เกรียงไกรดั่งตะวันจวนเที่ยงแล้วขอรับ..."
ภายในห้องส่วนตัวข้างๆ มีเสียงหนึ่งดังขึ้น
"เฮ้อ..."
ถอนหายใจยาว "แล้วจะทำเช่นไรได้เล่า? ลู่เซี่ยงเซิง สยงเหวินช่าน หยางซื่อชาง บวกกับหงเฉิงโฉวและซุนฉวนถิงอีก แม่ทัพนายกองที่เก่งกาจในราชสำนักล้วนสิ้นชีพในสนามรบหรือไม่ก็ยอมสวามิภักดิ์ ราชสำนักจะเกณฑ์ทหารก็ไร้ทหาร จะเบิกเงินก็ไร้เงิน เกรงว่าไม่ถึงปี กองทัพฉวงหนี่คงตีเข้ากรุงปักกิ่งแน่..."
"จริงแท้ หากพวกกบฏบุกเข้าเมืองหลวงได้ พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?"
มีเสียงหนึ่งดังขึ้น
"ชิ!"
"มีอะไรน่ากลัว? ถึงพวกกบฏจะโหดเหี้ยมป่าเถื่อนเพียงใด ก็ไม่ถึงขั้นสังหารพวกเราทั้งหมดหรอกกระมัง? เราก็กินไปดื่มไป เรื่องใดก็อย่าไปใส่ใจ เงินเดือนที่พึงได้ หายไปสักตำลึงก็มิได้ ต่อให้พวกมันเข้าเมืองได้ก็แล้วอย่างไร? อย่างมากก็ยอมแพ้ หลี่จื้อเฉิงจะสังหารขุนนางที่ยอมจำนนจนหมดสิ้นได้หรือ?"
เสียงของท่านเฉิงกั๋วกงดังขึ้น "หากไม่ได้ ก็ซื้อความปลอดภัยด้วยเงิน ด้วยฐานะของเรา ยังไงเสียพวกกบฏก็ต้องให้ตำแหน่งขุนนางแก่เราสักตำแหน่ง เปลี่ยนราชวงศ์แล้ว เราก็ยังได้เป็นขุนนางใหญ่ ได้ขี่ม้าดี แล้วแม่นางงามนั้น ข้าผู้นี้ก็ยังขี่ได้เช่นกัน..."
"ฮ่าฮ่าฮ่า..."
ห้องข้างๆ เกิดเสียงหัวเราะครืนขึ้น เสียงที่ว่าได้เป็นขุนนางใหญ่ ได้ขี่ม้าดี ใต้ร่างย่อมไม่ขาดแคลนแม่นางงามเป็นพาหนะ
ท่านเฉิงกั๋วกง—จูฉุนเฉิน!
น่าตายนัก! นับตั้งแต่ยุคจักรพรรดิเฉิงจู่ ตระกูลท่านเฉิงกั๋วกงได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากราชสำนักมากว่าสองร้อยปี ทุกสิ่งล้วนประทานให้สิ้น แต่คนชั่วช้านี่กลับคิดว่าหากพวกกบฏบุกถึงปักกิ่งเมื่อใด ก็จะยอมสวามิภักดิ์ทันที เพื่อความร่ำรวยเกียรติยศของตน ยอมแบกรับตราบาปทรยศเป็นขุนนางสองราชสมบัติโดยเต็มใจ!
พระพักตร์ฉงเจินซีดเผือดด้วยพระพิโรธ หากไม่ออกนอกวัง ตัวพระองค์ก็เป็นเพียงคนโง่เขลาถูกเหล่าคนชั่วพวกนี้ปิดหูปิดตาจนมิด เมื้อได้ออกมาเยือนครานี้ ก็เปิดโลกทัศน์อย่างแท้จริง หน้าด้านไร้ยางอาย หน้าด้านไร้ยางอายนัก!
"จูฉุนเฉินน่าตาย! เจิ้นจะต้องหั่นศพเขาเป็นหมื่นท่อน บดกระดูกโปรยธุลี!"
ฉงเจินทรงกรรโชกเสียงด้วยทรงกริ้ว "เสียแรงที่เจิ้นถือว่าเขาเป็นขุนนางคนสำคัญ กลับกลายเป็นคนขลาดกลัวตาย ไร้ยางอายถึงเพียงนี้!"
หวังเฉิงเอินทูล "ฝ่าบาททรงระงับพระพิโรธเถิดพ่ะย่ะค่ะ วันนี้เรามาเพื่อสืบเรื่องราว จะได้ไม่ต้องพบหน้ากับพวกเขา ภายหน้ายังมีเวลาให้เราจัดการพวกมันอีกมาก!"
ระหว่างนั้น เสี่ยวเอ้อก็เดินเข้ามาถามว่าท่านผู้มีเกียรติทั้งสองต้องการเพิ่มเติมสุราหรืออาหารสิ่งใดบ้าง
หวังเฉิงเอินล้วงเงินก้อนหนึ่งออกมาโยนให้ "รางวัลของเจ้า ข้ามีเรื่องจะถามสักหน่อย"
เสี่ยวเอ้อตกใจยิ่ง ในหอเถียนเซียง เงินรางวัลย่อมเป็นเรื่องปกติ แต่หยิบเงินทองทั้งก้อนออกมาเช่นนี้ หาใช่เรื่องพบเห็นได้ง่ายๆ!
เสี่ยวเอ้อรีบถาม "ขอบคุณท่านผู้มีเกียรติ ข้าน้อยย่อมเล่าทุกอย่างที่รู้ ไม่ปิดบังเลยสักนิด!"
หวังเฉิงเอินถาม "ข้าถามเจ้า ห้องข้างๆ ใช้สอยอยู่ผู้ใด เสียงอึกทึกเกินไป ให้พวกเขาเปลี่ยนที่ได้หรือไม่?"
เสี่ยวเอ้อรีบว่า "นายเอ๋ย พวกท่านอย่าก่อเรื่องเชียวนะขอรับ ห้องข้างๆ คือท่านเฉิงกั๋วกงกับขุนนางในราชสำนักอีกหลายท่านกำลังดื่มกินสังสรรค์กัน ในนั้นไม่ใช่ท่านราชเลขาฯ ก็เป็นท่านกง ท่านโหว ต่ำสุดก็คือหัวหน้ากรม ล้วนไม่ใช่ผู้ที่ท่านจะยั่วยุได้ แม้แต่ท่านลั่วจากกรมองครักษ์เสื้อแพรก็ยังอยู่ด้วย หากเกิดเรื่องขึ้น พวกท่านจะตายอย่างไรก็ยังไม่รู้!"
"ที่แท้ท่านเฉิงกั๋วกงเลี้ยงแขกนี่เอง ต้องเป็นงานใหญ่โตตระการตาแน่ ข้ารบกวนเจ้าน้อยช่วยคัดลอกรายการอาหารในงานเลี้ยงของพวกเขามาให้ข้าสักฉบับ อีกวันข้าจะเชิญเจี่ยงเต๋อจิ่งจากกรมพระคลังทานข้าว จะได้ใช้เป็นแบบอ้างอิง!"
หวังเฉิงเอินยิ้มพลางว่า "ครั้งหน้าข้ามาอีก เจ้าต้องมาปรนนิบัติข้าเช่นนี้ แล้วจะให้รางวัลเจ้าอีกหนึ่งก้อน"
เงินงามทำให้ผีโม่แป้งได้!
เงินทองสองก้อน แม้ไม่มาก แต่ก็เทียบเท่าเงินสองสามสิบตำลึง เสี่ยวเอ้อต่อให้ทำงานสองปีก็หาไม่ได้มากเท่านี้!
เสี่ยวเอ้อตอบรับรัวเร็ว พอได้เงินทองแล้ว เรื่องราวก็พรั่งพรูออกมาดุจเมล็ดถั่วเทลงจากฝัก กล่าวออกมาจนหมดสิ้น
หลังจากกินอิ่มหนำสำราญแล้ว ฉงเจินเสด็จกลับวังหลวงพร้อมด้วยหวังเฉิงเอิน
ประทับบนพระเก้าอี้ในตำหนักเฉียนชิงกง บนโต๊ะทรงพระอักษรวางรายนามสองแผ่น หนึ่งคือรายนามขุนนางที่สองขันทีน้อยจดไว้ หนึ่งคือรายนามผู้มาร่วมงานเลี้ยงของท่านเฉิงกั๋วกง
พระหนุของฉงเจินเต้นตุบๆ ตลอดเวลา เห็นชัดว่าพระพิโรธที่คุกรุ่นอยู่ในพระทัยอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ
เสี่ยวเอ้อจากหอเถียนเซียงเล่าว่า จูฉุนเฉินเพิ่งรับอนุภรรยาใหม่ จึงจัดงานเลี้ยงฉลองกับเพื่อนขุนนาง โต๊ะหนึ่งมียี่สิบอย่าง ชาหลงจิ่งก่อนฤดูใบไม้ผลิหนึ่งกา ชาปี้หลัวชุนหนึ่งกา บวกกับเหล้าหญิงงามหนึ่งไห ราวยี่สิบปี คำนวณแล้วเกือบสองพันตำลึงเงิน ใหญ่โตยิ่งนัก ต่อให้เป็นเจิ้นจัดโต๊ะเสวยก็ไม่มากถึงปานนี้!
ฟุ่มเฟือย ไม่ใช่ฟุ่มเฟือยธรรมดา!
พึงรู้ว่า ฉงเจินเสวยพระกระยาหารพระองค์เอง มื้อหนึ่งไม่เกินยี่สิบตำลึงเงิน มื้อเดียวนี้เสียค่ากับข้าวถึงหนึ่งเดือนของพระองค์!
ทอดพระเนตรรายนามขุนนางที่สองขันทีน้อยรวบรวมมาอีก ในเวลาเกินครึ่งชั่วยาม มีขุนนางถึงสามสิบกว่าคนย่างเข้าไปในหอเถียนเซียง นี่ยังไม่รวมผู้ที่ขันทีน้อยจำไม่ได้!
แค่เข้าไปเหยียบในหอเถียนเซียง ต่อให้เรียบง่ายเช่นฉงเจิน อย่างน้อยก็ต้องใช้จ่ายห้าสิบตำลึงเงินขึ้นไป!
นี่มันคนอย่างไรกัน? ล้วนแต่เป็นผู้สวมแพรห่มแพร นึกถึงก็อดสงสัยไม่ได้ว่า พวกเขาหน้าด้านหนอเข้ามาในราชสำนักด้วยชุดขุนนางปอนๆ ได้เช่นไร!
"ฝ่าบาท ทรงเสวยน้ำชา อย่าให้ทรงกริ้วจนเสียพระวรกาย"
หวังเฉิงเอินกล่าวยิ้มๆ หากแต่ในใจย่ามใจยิ่ง เพียงแค่ออกนอกวังโดยสามัญชนครั้งเดียว ตัวเขาก็ได้เปิดโปงเบื้องลึกของราชสำนักต้าหมิงให้ฉงเจินเห็นกระจ่างแจ้ง เห็นชัดว่าประสบผลสำเร็จในการยั่วยุพระพิโรธของฉงเจินแล้ว
ก้าวแรกในการเดินทางหมื่นลี้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เพียงทำให้ฮ่องเต้ฉงเจินสิ้นหวังในหมู่ขุนนางราชสำนัก เรื่องราวภายหน้าก็ง่ายดายขึ้น
"หวังเฉิงเอิน!"
ฉงเจินตรัสด้วยน้ำพระสุรเสียงต่ำ "หากเจิ้นมอบให้เจ้าควบคุมฝ่ายตะวันออก เจ้าจะสามารถทำภารกิจที่เจิ้นมอบให้สำเร็จได้หรือไม่?"
หวังเฉิงเอินก้มกายทูล "ฝ่าบาททรงวางพระทัย ป้าไฉมั่นใจว่าสามารถจัดการเรื่องนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ!"
ฉงเจินทรงพยักพระพักตร์ "เพียงแต่ เจิ้นให้เงินหนักหนั่นแก่เจ้าไม่ได้ เจ้าจะหาคนมาจากที่ใด? ไร้เงินแล้ว เกรงว่าไม่มีใครยอมสละชีพเพื่อเจ้ากระมัง?"
หวังเฉิงเอินยิ้มทูล "ฝ่าบาท ทรงเยี่ยมเยือนที่ควรเยี่ยมเยือนแล้ว ทอดพระเนตรสิ่งที่ควรทอดพระเนตรแล้ว ถึงเวลาแล้วที่จะทรงเงื้อพระแสงดาบสังหารขึ้นมา สำหรับการหาเงินนั้น หาได้ยากเย็นอะไร ก็เพียงให้ป้าไฉไปนำบัญชีของกรมพระเครื่องต้นสามปีย้อนหลังมา จำนวนเงินที่พวกเขาโกงกินไว้ย่อมแจ่มแจ้งชัดเจน พวกมันกลืนกินเข้าไปอย่างไร ก็ให้สำรอกออกมาอย่างนั้น เรื่องภายในวังหลวง ต่อให้ขุนนางในราชสำนักคิดแทรกแซง ก็ย่อมไม่มีโอกาส!"
ฉงเจินทรงผงกพระเศียรช้าๆ รับสั่ง "นำอาญาสิทธิ์ของเจิ้นไป เรียกบัญชีของยี่สิบสี่กรมมาโดยทันที นำสมุดบัญชีทั้งหมดกลับมาด้วย พร้อมกันนั้น ให้คุมตัวขันทีผู้คุมตราแห่งยี่สิบสี่กรมไปขังไว้ และไต่สวนลงโทษทีละคน เจิ้นจะเปิดฉากสังหารเสีย!"
"ฝ่าบาท มิอาจกระทำได้พ่ะย่ะค่ะ..."
หวังเฉิงเอินรีบทูล "หากไต่สวนยี่สิบสี่กรมทั้งหมด ก็เกรงว่าเหล่าขันทีผู้คุมตราของกรมและสำนักต่างๆ คงไม่มีผู้ใดรอดเลยพ่ะย่ะค่ะ หากถูกไต่สวนและลงโทษพร้อมกันทั้งหมด วังหลวงคงต้องวุ่นวายเป็นแน่..."
ฉงเจินขมวดพระขนง "เจ้าคิดจะละเลยปล่อยคนผิด หรือเจ้าต้องการฉวยโอกาสนี้กำจัดพวกที่เห็นต่างในวัง?"