ลู่เหวย์กลับไปยังใต้สะพานอย่างคล่องแคล่วอีกครั้ง เขาตั้งสติ สูดหายใจลึก แล้วในที่สุดก็รวบรวมความกล้าเดินขึ้นไปบนถนนใหญ่สายนั้น
เขาแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง มองไปรอบ ๆ ก็พบว่าไม่มีใครสนใจเขาเป็นพิเศษ จึงแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ลู่เหวย์มองซ้ายมองขวา แล้วตัดสินใจเดินไปทางทิศตะวันออก ตึกรามสูงเสียดฟ้าทางทิศตะวันตกให้ความรู้สึกแปลกแยกและกดดันเขา
ทางทิศตะวันออกมีบ้านเรือนอิฐและกระเบื้องเป็นหย่อม ๆ อย่างน้อยก็ดูคุ้นตาอยู่บ้าง
ยิ่งเดินลึกเข้าไปในเมือง ผู้คนก็ยิ่งมากขึ้น
ลู่เหวย์สังเกตเห็นว่า ผู้คนบนถนนดูเหมือนจะเหลือบมองเขาอย่างจงใจบ้างไม่จงใจบ้าง ถึงกับมีบางคนถือกล่องสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ชี้มาทางเขา
นั่นทำให้เขาหวั่นใจ หลายครั้งเกือบจะหันหลังวิ่งหนี แต่สุดท้ายก็จำใจเดินต่อไป
ตึกรามและผู้คนเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
ลู่เหวย์กวาดตามองป้ายร้านค้าบนถนน เขาอ่านตัวหนังสือออก แต่ไม่รู้ว่ามันคืออะไร
เช่น สาขารับส่งพัสดุ, ร้านสะดวกซื้อหลัวหลิน, วีโว่, เนื้ออ้วนชั้นหนึ่ง, นวดตัดผม...
บางร้านแม้เขาไม่เคยเข้าไป แต่ดูจากข้าวของที่จัดวางก็พอเดาได้ลาง ๆ
เช่น ร้านขายยา ร้านอาหาร อะไรพวกนั้น
เมื่อเดินผ่านร้านอาหารแห่งหนึ่ง ลู่เหวย์หยุดฝีเท้า
เพราะที่หน้าต่างกระจกของร้านนี้ติดประกาศรับสมัครงาน
และก็รับคนล้างจานด้วย แต่เงินเดือนแค่ 2,500 หยวน น้อยกว่าที่เห็นในประกาศเสาไฟฟ้าตั้ง 500 หยวน
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจหาต่อดีกว่า
ก็แหงล่ะ มีเงินเดือน 3,000 หยวน ใครจะอยากได้ 2,500 ล่ะ?
เงิน 500 หยวนที่ต่างกันนี้ ในบ้านเกิดพวกเขาเกือบเท่ารายได้ของครอบครัวหนึ่งในหนึ่งปีเลยทีเดียว
เดินไปเรื่อย ๆ ลู่เหวย์พลันตาเป็นประกาย หน้าร้านค้าแห่งหนึ่งด้านหน้ากลับตั้งโทรทัศน์หลายเครื่อง
แถมยังเป็นโทรทัศน์สีอีก
ถึงในหมู่บ้านพวกเขาจะไม่มีโทรทัศน์สี แต่บ้านป้าสาวของเขามี ได้ยินว่าเครื่องหนึ่งก็ตั้งหนึ่งถึงสองพันหยวน
ลู่เหวย์เดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ว่า เจ้าโทรทัศน์สีจอใหญ่นี่ใหญ่กว่าเครื่องที่บ้านป้าสาวเขามากนัก และภาพก็ชัดเจน
โทรทัศน์นี่ทำไมบางอย่างนี้? จะทนทานไหมนะ?
ขณะนั้นเอง ในโทรทัศน์กำลังถ่ายทอดข่าวภาคเที่ยง
"ท่านผู้ชมทุกท่าน สวัสดีตอนเที่ยงครับ ขอต้อนรับสู่การรับชมข่าวภาคเที่ยง
วันนี้ตรงกับวันพุธที่ 10 พฤศจิกายน 2025 ตามปฏิทินจันทรคติคือวันที่ 21 เดือน 10
ต่อไปเป็นสรุปเนื้อหาข่าวประจำฉบับนี้:
เชื้อไวรัสสายพันธุ์ใหม่ h3n2 เริ่มระบาดในวงกว้างในประเทศของเรา..."
10 พฤศจิกายน 2025?
ลู่เหวย์ราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนตะลึงงันอยู่กับที่
บ้านเขาอยู่ตรงโน่น ปฏิทินจันทรคติก็เพิ่งจะเป็นวันที่ 23 เดือน 12 ปี 1988
ที่นี่เป็นปี 2025 ได้อย่างไร?
นี่เขามาถึงโลกอนาคตอีกเกือบสี่สิบปีงั้นหรือ?
ลู่เหวย์ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น การข้ามผ่านกาลเวลาเช่นนี้ สำหรับเด็กหนุ่มบ้านนาอย่างเขา มันเกินกว่าที่จะเข้าใจได้อย่างสิ้นเชิง
"พ่อหนุ่ม ซื้อโทรทัศน์หรือ" เจ้าของซูเปอร์มาร์เก็ตเครื่องใช้ไฟฟ้าเห็นลู่เหวย์จ้องโทรทัศน์เขม็ง นึกว่ามีลูกค้าเข้าร้าน จึงเดินเข้ามาทักทาย
ถึงแม้พ่อหนุ่มคนนี้จะแต่งตัว 'ย้อนยุค' อยู่บ้าง แต่ก็ไม่แปลก เดี๋ยวนี้หนุ่มสาวแต่งตัวกันสารพัดรูปแบบ เสื้อผ้าโบราณก็มีเต็มถนนไปหมด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชุดจงซานเลย
ลู่เหวย์ได้ยินเจ้าของร้านพูดเช่นนั้น จึงได้สติ
"อ้อ? ครับ ไม่... โทรทัศน์นี่ราคาเท่าไหร่ครับ" ลู่เหวย์เดิมทีคิดจะบอกว่าไม่ซื้อ แต่ก็ถามออกไปอย่างไม่ได้ตั้งใจ
"รุ่นนี้เป็นทีวีจอ 75 นิ้วยี่ห้อต้าหมี่ ราคาแค่ 2,300"
ลู่เหวย์ฟังแล้ว ราคานี้ก็ไม่แพงเลย
ที่บ้านป้าสาวเครื่องนึงแค่ 18 นิ้ว ยังราคากว่า 1,500 นี่ใหญ่กว่าหลายเท่ายังแค่ 2,300 ถูกจริง ๆ
ลู่เหวย์ครุ่นคิด ตอนนี้ตัวเองซื้อไม่ไหว ไม่ได้หมายความว่าภายหลังจะซื้อไม่ไหว
แค่ได้ทำงานล้างจาม สบาย ๆ ซื้อทีวีสีจอใหญ่ได้เดือนละเครื่อง
"เอ่อ มีรุ่นถูกกว่านี้ไหมครับ"
เจ้าของร้านเห็นว่าแบบนี้มีความต้องการซื้อแล้ว รอยยิ้มบนหน้าก็ยิ่งกระตือรือร้นขึ้นอีก รีบบอกว่า: "มีครับ มีตั้งแต่ไม่กี่ร้อยไปจนถึงพันกว่า มีหมด มา ๆ เข้ามาดูในร้านกัน"
ลู่เหวย์มองดูพื้นร้านที่สะอาดแวววาว ก็รีบโบกมือปฏิเสธ: "เอ่อ วันนี้เอาไว้ก่อนดีกว่า รอวันหลังผมเอาเงินมาแล้วค่อยซื้อ ไปก่อนนะครับ"
พูดจบ ลู่เหวย์ก็กลัวเจ้าของร้านจะว่าอะไรไม่ดี รีบหมุนตัววิ่งออกมา
ออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตเครื่องใช้ไฟฟ้า ลู่เหวย์เดินไปข้างหน้าอีกพักหนึ่ง ในที่สุดก็เจอร้านอาหารที่ให้เงินเดือนพนักงานล้างจาน 3,000 หยวน
ร้านอาหารชื่อว่า ปลาเปรี้ยวเผ็ดซานเฉิง ลู่เหวย์มองดูอยู่ตรงประตู เห็นด้านในคลาคล่ำไปด้วยผู้คน พลุกพล่านมาก หน้าร้านจอดรถยนต์หลายคัน ดูแล้วเป็นที่กินข้าวของคนมีเงิน
ลู่เหวย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็จำใจผลักประตูเปิดเดินเข้าไป
เพิ่งเดินถึงหน้าประตู สาวสวยคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างประตูก็เอื้อมมือมาเปิดประตูให้เขาอย่างกระตือรือร้น
"ยินดีต้อนรับค่ะ! ท่านมารับประทานอาหารหรือเปล่าคะ" เธอกล่าวทักทายอย่างอบอุ่น
ลู่เหวย์เกิดอาการลนลานขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นรอยยิ้มสดใสของเธอ รีบโบกมือปฏิเสธ: "อ๋อ เปล่าครับ... ผมไม่ได้รับประทานอาหารครับ ขอถามหน่อยว่า ที่นี่รับสมัครงานอยู่หรือเปล่าครับ"
หญิงสาวฟังว่าเป็นผู้สมัครงาน กิริยาท่าทางมิได้เปลี่ยนไปเลย ยังคงยิ้มและชี้ไปที่ม้ายาวข้าง ๆ: "นั่งรอสักครู่นะคะ เดี๋ยวหนูไปเรียกผู้จัดการมาให้" พูดแล้วก็หันหลังเดินเข้าไปข้างใน
ระหว่างนั่งลู่เหวย์ก็พร่ำพึมพำในใจ: ผู้จัดการ... คงเป็นเจ้าของร้านสินะ?
ไม่นานนัก หญิงสาวคนนั้นก็พาชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินกลับมา
ลู่เหวย์รีบลุกขึ้นยืน ยิ้มให้ทั้งสอง
ชายคนนั้นสำรวจเขาครู่หนึ่ง—เด็กหนุ่มคนนี้ท่าทางเขินอาย วางตัวไม่ค่อยถูก ดูแล้วอาจจะยังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ
เป็นไปได้มากว่ามิใช่เด็กมีปัญหาที่หนีออกจากบ้าน ก็เป็นเด็กหนุ่มเพิ่งออกจากชนบทมาหางานทำ
ดูท่าทางซื่อ ๆ ของลู่เหวย์ละก็ เหมือนอย่างหลังมากกว่า
เด็กหนุ่มแบบนี้ นายจ้างมักจะชอบ: เชื่อฟัง ขยันขันแข็ง ไม่กลัวลำบาก
"นั่งเถอะ" ชายวัยกลางคนทรุดนั่งลงฝั่งตรงข้าม แล้วยกมือเชิญลู่เหวย์นั่งลงบนม้าตัวข้าง ๆ
"พ่อหนุ่ม ชื่ออะไรน่ะ มาจากไหน"
"ผมชื่อลู่เหวย์ คนมณฑล黒竜江ครับ" ลู่เหวย์ตอบตามตรง มิได้ตั้งใจจะปิดบัง—สำเนียงท้องถิ่นเต็มคำพูดนี้ อยากปิดก็ปิดไม่มิด
ผู้จัดการพยักหน้า แล้วถามอายุและข้อมูลพื้นฐานอื่น ๆ ตามมา ถามเขาว่าอยากทำงานอะไร
เมื่อได้ฟังว่าลู่เหวย์จะล้างจาน ผู้จัดการก็ห้ามปรามเด็ดขาด แนะนำให้เขาทำงานเป็นเด็กเสิร์ฟ
เพราะเด็กเสิร์ฟได้เงินมากกว่า ถึงหน่วยงานของรายเดือนจะดูพอ ๆ กับคนล้างจาน แต่เด็กเสิร์ฟบางครั้งยังได้ฝาขวดอะไรพวกนั้นอีก เวลาเจอแขกใจดี ก็มีทิปให้ ตกเดือนหนึ่ง ๆ ก็มากกว่าหลายร้อย
ที่สำคัญคือ คนหนุ่มอย่างลู่เหวย์ ไม่มาเป็นเด็กเสิร์ฟนี่น่าเสียดายแย่
คนล้างจานหาง่าย ถ้าหาไม่เจอจริงๆ ให้ลุง ๆ ป้า ๆ ทำก็ยังได้ แต่เด็กเสิร์ฟหนุ่มสาวนั้นเปลี่ยนงานกันเร็ว รับสมัครยาก
โดยเฉพาะตอนนี้ งานส่งอาหารและพัสดุได้เงินมากกว่างานเสิร์ฟ เป็นอิสระกว่า หลายคนยอมไปวิ่งส่งอาหาร ก็ไม่ยอมทำงานเสิร์ฟ
ลู่เหวย์ได้ฟังว่าเด็กเสิร์ฟได้เงินมากกว่า จึงโยนอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ในการล้างจานทิ้งไปข้างทางทันที แล้วเลือกทำงานเป็นเด็กเสิร์ฟ
"ดี ถ้าอย่างนั้นเริ่มทำงานวันนี้เลย ระหว่างเดือนแรก 2,500 ต่อเดือน ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป 3,000 ต่อเดือน เอาบัตรประชาชนมา เดี๋ยวผมลงทะเบียนให้"