ค่ำคืนนั้นมืดมิด
แววตาของโจวจื่อเหิงก็ลึกซึ้งไม่แพ้กัน
ทว่าหลินทิงกลับไม่ทันสังเกตอะไร
เธอมองดงใบบัวและดอกบัวที่ไหวพลิ้วตามแรงลมในสระ แล้วยิ้มอย่างพยายามเข้มแข็ง
“ใครบอกว่าฉันแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง”
“เธอไม่เคยได้ยินเหรอว่า พอเป็นแม่คนก็จะแกร่งขึ้นเอง”
“แม่ทุกคนล้วนเข้มแข็งทั้งนั้น”
พูดจบ เธอก็หันมามอง ก่อนจะตบแขนของโจวจื่อเหิงเบาๆ “แต่ว่า เธอวางใจได้!”
เธอหัวเราะ ก่อนเอ่ยต่อ
“ตอนนี้ฉันไม่ใช่ตัวคนเดียวแล้ว”
“ฉันมีเธอ มีลวี่เฟิง มีคุณพ่อโจวกับคุณแม่จาง มีโหยวจื่อ ลั่วลั่ว และพ่านพ่าน”
“มีญาติเยอะแยะเลย!”
“ถ้าจำเป็นต้องให้ช่วยเมื่อไร ฉันก็จะเอ่ยปากทันทีแน่นอน”
ก่อนหน้านี้ เธอตบเบาๆ ที่แขนขวาของโจวจื่อเหิง
อุ้งมือดันไปโดนจุดที่เขาบาดเจ็บพอดี
แผลจากเมื่อคืน ยาวกว่า 10 เซนติเมตร เย็บไป 10 กว่าฝีเข็ม
หลินทิงตบลงไป โจวจื่อเหิงจึงหดแขนขวาหนีเล็กน้อย
เมื่อรู้สึกถึงท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นั้น เธอก็ถามด้วยความเป็นห่วงว่า “เป็นอะไรหรือเปล่า”
โจวจื่อเหิงไม่แม้แต่จะย่นคิ้ว
ทั้งที่บาดแผลแสบจี๊ดขึ้นมา
ทว่าภายในดวงตาของเขา กลับเจือรอยยิ้มที่แข็งกร้าวทว่าอาบด้วยความอ่อนโยน
“ไม่มีอะไร!”
ทั้งสองจบบทสนทนา
ตกอยู่ในความเงียบไปครู่หนึ่ง
โจวจื่อเหิงไม่รู้จะพูดอะไร อยู่ดีๆ ก็ชวนว่า “เดินต่ออีกหน่อยไหม”
ทางเดินจากคฤหาสน์ตระกูลซ่งมาจนถึงสระบัวกลางสวนนี้ ชัดเจนว่ายาวไกล ทว่าจื่อเหิงกลับรู้สึกเหมือนเพิ่งเดินได้ไม่ไกลเลย
หลินทิงเริ่มเมื่อยขา “กลับกันเถอะ”
จู่ๆ เธอก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ระหว่างเดินกลับ เธอถามไปด้วย
“โจวจื่อเหิง มีเรื่องหนึ่งที่ฉันค้างคาใจมานาน”
“เรื่องอะไร”
เพื่อให้เข้ากับฝีเท้าของเธอ โจวจื่อเหิงจึงเดินช้าลงมาก
แสงจันทร์ทาบร่างของชายชาตรีผู้ยืนหยัดแข็งแกร่งดั่งฟ้าผืนดิน
หลินทิงที่อยู่ข้างกายจึงยิ่งดูบอบบางน่าทะนุถนอมกว่าเดิม
สายลมยามค่ำพัดพลิ้ว ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไป
นกกระยางคู่หนึ่งบินผ่านเหนือศีรษะ
เงาของทั้งคู่บนพื้นดินชิดแนบชิดกัน ราวกับเป็นดั่งคู่ครอง
ท่ามกลางสายลมในราตรี หลินทิงรู้สึกเพียงว่าอากาศนั้นบริสุทธิ์
เป็นความบริสุทธิ์ที่ก่อนหน้านี้ขณะที่เธอยังป่วย เธอไม่เคยได้สัมผัส
อารมณ์ของเธอเองก็ปลอดโปร่งเบิกบาน