“หัวหน้า! ถึงแล้ว เราจะเข้าไปในภูเขาไหม?”
“ถังเย่า หัวหน้าต้องตื่นก่อนถึงจะคุยกับนายได้สิ”
ถังเย่าเกาหัว “อ้อ งั้นหัวหน้า ตื่นหรือยังครับ?”
สวี่จื่อโม่: “……”
“จอดพักตรงนี้ก่อนเถอะ เรายังตรวจสอบพวกสัตว์ประหลาดที่เจอเมื่อกี้ไม่ชัดเจน อย่าเพิ่งบุ่มบ่ามเข้าไปในภูเขา รอหัวหน้าทีมตื่นแล้วค่อยว่ากัน”
คนพูดสูงราว 185 เซนติเมตร แม้อยู่ใต้แสงแดด ผิวของเขาก็ยังขาวผ่อง โครงหน้าคมคายได้รูป
คิ้วตางดงามราวภาพวาด ทว่ารูปร่างค่อนข้างผอมบาง แว่นกรอบทองวางพาดอยู่บนสันจมูก ยิ่งขับเน้นความสุขุมและห่างเหินที่มีอยู่เดิม ทั้งยังเพิ่มกลิ่นอายสุภาพสง่างามราวสุภาพบุรุษผู้ถ่อมตน
เขาคือกู้หมิง รองหัวหน้าทีมจิงอวิ๋น
บนเบาะหลังของรถจอร์จ แพตตันสีดำ มีชายคนหนึ่งนอนอยู่
เครื่องหน้าคมชัดลึกซึ้ง หยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นตรงหว่างคิ้ว ขนตาหนาทอดยาว ใต้สันจมูกโด่งได้รูปคือริมฝีปากบางที่เม้มแน่น มีสีแดงชาด
แนวกรามแข็งแกร่งเชิดขึ้นเล็กน้อย เหงื่อไหลผ่านลำคอที่เกร็งแน่น ทิ้งรอยเปียกชื้นไว้บนเสื้อแขนสั้นสีขาวสะอาด ภายใต้เนื้อผ้าเห็นไหปลาร้าและกล้ามอกเด่นชัดราง ๆ
ในพื้นที่แคบภายในรถ โจวหนั่วเฉินหัวหน้าทีมมีไหล่กว้างแต่แขนเรียว เส้นกล้ามเนื้อกระชับแข็งแรง แม้ไม่ถึงกับกำยำ แต่รูปร่างสูงเพรียว สูงเกือบ 190 เซนติเมตร เขางอเข่าข้างหนึ่ง มือจำต้องวางบนเอวเพรียวเพื่อจะนอนราบได้
ทีมจิงอวิ๋นก่อตั้งขึ้นโดยโจวหนั่วเฉินกับกู้หมิง เมื่อบรรลุนิติภาวะ โจวหนั่วเฉินปฏิเสธคำขอของปู่ที่อยากให้เขาเข้ารับราชการ แล้วทั้งกล่อมทั้งหลอกล่อกู้หมิง เพื่อนสนิท ให้ร่วมกันตั้งทีมที่รับภารกิจลับโดยเฉพาะ
พวกเขามีทั้งฐานะและความสามารถ จึงไม่ถูกควบคุมโดยรัฐบาล แต่ก็ทำงานให้รัฐบาล ความสัมพันธ์ส่วนใหญ่เป็นเรื่องผลประโยชน์
พวกเขามักไปยังสถานที่อันตรายที่สุดและนำเอกสารสำคัญที่สุดกลับมา คุณูปการที่ทำให้ประเทศก็มากพอจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบายแล้ว
เพราะเรื่องนี้ ผู้เฒ่าโจวกับผู้เฒ่ากู้จึงนัดดื่มชากันอยู่เสมอ ต่างฝ่ายต่างไม่ชอบหน้ากัน และคิดอยู่เสมอว่าลูกชายตัวดีของอีกฝ่ายเป็นคนชักนำลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของตนให้เสียคน
ภารกิจครั้งนี้คือค้นหาร่องรอยของ “สัตว์ประหลาด” ในป่าลึกของหลายเมืองทางใต้
หาก “สัตว์ประหลาด” มีอยู่จริง พวกเขาต้องไปยังสถาบันวิจัยคังเฉวียนในเมืองอวี้หนิง มณฑลวาย เพื่อนำเอกสารฉบับหนึ่งกลับไปยังส่วนกลาง
นี่เป็นภารกิจลับสุดยอด ผู้รับผิดชอบทีมจิงอวิ๋นต้องลงมือด้วยตัวเอง ส่วนสมาชิกทั่วไปที่เหลือให้ประจำอยู่ในเมืองหลวง
โจวหนั่วเฉินรู้สึกราวกับร่างกายถูกย่างอยู่ในกองไฟ ความทรมานทำให้เขาลืมตาไม่ขึ้น ความรู้สึกผิดปกติในสมองทำให้ทั่วร่างเกร็งแน่น
บาดแผลบนหลังมือได้รับการพันแผลแล้ว แต่เลือดสีดำยังคงซึมออกมาไม่ขาดสาย
ใช่แล้ว เมื่อครู่ตอนพวกเขาต่อสู้กับสัตว์ที่คลุ้มคลั่ง โจวหนั่วเฉินดึงสวี่จื่อโม่ที่เกือบพลัดตกหน้าผาไว้ แต่กลับถูกกัดจนบาดเจ็บโดยไม่ทันระวัง
ในสมองราวกับมีสงครามระหว่างสวรรค์กับมนุษย์ ความคิดชั่วร้ายกระหายเลือดสายหนึ่งพันเกี่ยวกับเขาอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดเขาก็ทนความเจ็บปวดไม่ไหวและหมดสติไป
ใต้ฝ่ามือที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เปลวไฟดวงเล็ก ๆ ลุกวูบไหวอยู่กลางฝ่ามือ…
หลังวันหยุดสิ้นสุดลง วันที่ 6 พฤษภาคม ซือหร่านกับเย่ซูเหยากลับไปที่มหาวิทยาลัยวาย เพื่อขอลาหยุดจากอาจารย์ที่ปรึกษาเป็นเวลาหนึ่งเดือน โชคดีที่พวกเธอถูก “อบรม” อยู่สองชั่วโมง ถึงจะได้รับอนุญาตให้กลับ
ทั้งคู่ถือใบลาที่ผ่านการอนุมัติแล้ว เดินคุยกันระหว่างทางกลับไปยังประตูมหาวิทยาลัย แต่กลับมีคนมาขวางทาง
“ซือหร่าน ฉันได้ยินว่าพวกเธอลาตั้งหนึ่งเดือน จะไปทำอะไรกัน!”
หญิงสาวตรงหน้าพุ่งออกมาจากด้านข้าง แขนข้างหนึ่งกางขวางอยู่หน้าเด็กสาวทั้งสอง
ซือหร่านเกือบใช้ท่าที่เพิ่งเรียนเมื่อเช้าให้เป็นประโยชน์จริง ๆ จัดการทุ่มข้ามไหล่ใส่หญิงสาวที่วางท่าหยิ่งยโสตรงหน้า
เย่ซูเหยาก็ยกมือขึ้นกำหมัด…
แล้วแสร้งทำเป็นลูบหัวตัวเอง
ทั้งคู่สบตากัน ต่างฝ่ายต่างเผยสีหน้าเก้อเขิน
ซือหร่านพอจำหญิงสาวคนนี้ได้อยู่บ้าง เธอเรียนสาขาเดียวกัน ชื่อเซี่ยอวิ้น
ปกติไม่ว่าเกิดเรื่องอะไร เซี่ยอวิ้นก็มักหาเรื่องเจ้าของร่างเดิม แต่เจ้าของร่างเดิมไม่รู้เลยว่าเพราะอะไร และไม่ได้ใส่ใจสักนิด
“เพื่อนนักศึกษา ขอแก้หน่อยนะ เธอไม่ได้ ‘ได้ยิน’ หรอก แต่แอบฟังต่างหาก”
ซือหร่านพาเย่ซูเหยาถอยหลังหนึ่งก้าว กะพริบตาปริบ ๆ ทำหน้าซื่อบริสุทธิ์
เซี่ยอวิ้นทำเหมือนไม่ได้ยิน พูดต่อไปตามใจตัวเอง “เธอจะไปแข่งอะไรหรือเปล่า พาฉันไปด้วยสิ แค่ให้ฉันเป็นสมาชิกตัวหลัก ฉันก็ยินดีไปตั้งใจเรียนรู้นะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอใจดีที่สุด”
เย่ซูเหยาเสยผมหยักศกยาวของตัวเอง คิ้วเรียวเลิกขึ้น มองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา
“นี่เพื่อน ฉันขอแปลให้ฟังนะ ก็คือเธอทำอะไรไม่เป็น แต่ยังอยากเป็นตัวหลัก ถ้าไม่ให้ก็แปลว่าพวกเราใจร้ายสินะ จานที่บ้านฉันยังใหญ่ไม่เท่าหน้าเธอเลย”
ได้ยินคำพูดไม่ไว้หน้าเช่นนั้น ใบหน้าเล็ก ๆ ของเซี่ยอวิ้นก็แดงเรื่อ ริมฝีปากเบะลง ดูราวกับกำลังจะถูกรังแกจนร้องไห้
“ฉันไม่ได้พูดกับเธอสักหน่อย ซือหร่าน~ ฉันรู้ว่าเธออยากพยายามเงียบ ๆ เพื่อให้โจวหยางมองเธอใหม่ ถึงได้เป็นปฏิปักษ์กับฉัน ฉันไม่แย่งเขากับเธอจริง ๆ หรอก ถ้าเธอคิดว่าเขาชอบฉัน ฉันก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้วนะ”
โจวหยางเหรอ?
ใครกัน?
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่มีคนนี้เลย
ไม่อยากยืดเยื้อกับใคร ซือหร่านจึงพูดขึ้นว่า “ช่วยไม่ได้ก็ทำตามที่ฉันบอก ตอนนี้กลับไปที่ที่เธอมา กินข้าวให้ดี ออกไปข้างนอกให้น้อย ๆ จะได้พยายามมีชีวิตให้นานขึ้น”
นับถอยหลังสู่วันสิ้นโลก จะไม่นับเป็นการแข่งขันได้ยังไง? คนที่เบื่อชีวิตเท่านั้นแหละถึงจะพาเธอไปด้วย
เธอกำลังจะดึงเย่ซูเหยาเดินจากไป ก็มีนักศึกษาชายคนหนึ่งเดินสวนเข้ามา เพียงอ้าปากก็ทำเอาคนฟังอยากกำหมัด “เสี่ยวหร่าน อย่าพูดแบบนั้นเลย เซี่ยอวิ้นไม่ได้ตั้งใจหรอก เธอแค่เป็นห่วงเธอ”
ซือหร่านเงยหน้าขึ้น เห็นชายหนุ่มหน้าตาสะอาดสดใสกำลังมองเธออย่างเร่าร้อน ส่วนเซี่ยอวิ้นก็เอาแต่หลบอยู่ด้านหลังเขา ทำท่าราวกับได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง เธอจึงเดาได้ว่าคนนี้น่าจะเป็นโจวหยาง
“โจวหยางใช่ไหม นายมาพอดีเลย พวกนายสองคนไสหัวไปด้วยกันทั้งคู่”
ความอดทนของซือหร่านใกล้หมดลงเต็มที
“เสี่ยวหร่าน! เธอเรียกฉันว่าอะไรนะ! ฉันนึกว่าเธอไม่สนใจฉัน ที่แท้…ที่แท้ในใจเธอก็แอบชอบฉันเหมือนกัน”
ซือหร่านทำหน้างุนงง ผู้ชายคนนี้ฟังภาษาคนรู้เรื่องหรือเปล่า ทำไมคุยกันอยู่ดี ๆ ถึงกลายเป็นว่าเธอชอบเขาไปได้?
เย่ซูเหยาที่อยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงโน้มมากระซิบข้างหูเธอ “ฉันนึกออกแล้ว เขาน่าจะเป็นหนุ่มหล่อประจำมหาวิทยาลัยวาย ชื่อ…หลี่โจวหยาง”
ซือหร่าน: “……”
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย ซวยชะมัดจนชาไปหมดแล้ว!
เห็นซือหร่านไม่ขยับ หลี่โจวหยางก็คิดจะเข้ามาคว้าข้อมือเธอ
ซือหร่านหมดความอดทนโดยสิ้นเชิง คว้าแขนหลี่โจวหยางแล้วบิดอย่างแรง
“อ๊าก! ซือหร่าน!” หลี่โจวหยางร้องโหยหวน
“ขอโทษนะเพื่อนหลี่ ฉันเป็นคนแรงเยอะ เห็นนายทำตัวกร่างดี ไม่งั้นมาเฝ้าประตูบ้านฉันไหมล่ะ”
เย่ซูเหยาก็คร้านจะเสียเวลารับมือกับพวกเขาแล้ว เธอคล้องแขนซือหร่านเดินผ่านไป
“หร่านหร่าน เธอให้รางวัลเขาทำไมกัน”
ทันทีที่เดินผ่านพวกเขาไป ซือหร่านก็รู้สึกร้อนวูบที่กลางฝ่ามือขวา คล้ายมีแรงดูดบางอย่าง ใบลาที่ถืออยู่แนบสนิทกับฝ่ามือยิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังจะมุดเข้าไปข้างใน
ซือหร่านลองสังเกตความผิดปกติในร่างกาย แต่ก็เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น หรือเป็นเพราะอารมณ์แปรปรวนเมื่อครู่กันนะ?
คงไม่ใช่ว่าพลังพิเศษตื่นขึ้นก่อนกำหนดหรอกมั้ง แต่ในหนังสือนอกจากพระเอกแล้ว เหมือนไม่มีใครมีกรณีแบบนี้เลย
ไม่มีเวลาคิดมาก ทั้งคู่เดินออกจากมหาวิทยาลัยวายไปโดยไม่หันกลับมามอง