เอสเตลได้ยินเสียงดังมาจากที่ไกล ๆ จึงรีบรุดมา ทันทีที่มาถึงก็เห็นลูกสาวที่ตนตามหามาครึ่งค่อนวันกำลังคร่อมบนตัวเอรอสและเขย่าศีรษะของเขาอย่างแรง
ความโกรธพุ่งพล่านขึ้นมาทันที ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนบัดนี้เต็มไปด้วยความเย็นชาดั่งน้ำแข็ง
"เวนทินี! ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้นะ! เจ้ารังแกน้องชายได้อย่างไร!"
เมื่อเวนทินีได้ยินเสียงของแม่ ความโกรธบนใบหน้าก็อันตรธานหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก เธอรีบกระโดดลุกขึ้นหมายจะวิ่งหนี
"เวนทินี เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้นะ!" เอสเตลเห็นลูกสาวคิดจะหนี จึงตวาดด้วยความโกรธ
เวนทินีหยุดชะงักอยู่กับที่ทันที หัวตกเหมือนไก่สาวที่แพ้การต่อสู้ เอสเตลก้าวฉับ ๆ เข้ามา
เมื่อมองดูบุตรสาวที่ต่อหน้าซึ่งไม่รู้ว่าเอานิสัยมาจากใคร ก็ยิ่งทำให้โมโหหนักขึ้นไปอีก นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันว่า
"ทำไมวันนี้เจ้าถึงไม่ไปเรียน?"
เวนทินีก้มหน้าต่ำ น้ำเสียงตะกุกตะกัก "บทเรียนของท่านโบรคา... น่าเบื่อมากเลยนะเจ้าคะ"
เสียงยิ่งเบาลงทุกที จนแทบไม่ได้ยินในตอนท้าย
"น่าเบื่อ เจ้าก็เลยหนีเรียนอย่างนั้นหรือ? ดูน้องชายของเจ้าสิ อายุน้อยกว่าเจ้าตั้งสองปี แต่เขาเรียนวิชามารยาทจบหมดแล้ว แล้วทำไมเขาถึงไม่รู้สึกว่ามันน่าเบื่อ? เจ้าเป็นพี่สาว ควรเป็นแบบอย่างให้น้องชายไม่ใช่หรือ?"
เอสเตลมองลูกสาวตรงหน้าด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง
เมื่อได้ยินแม่ชมน้องชาย เวนทินีก็เหลือบมองไปทางเอรอส เห็นเขากำลังทำหน้าตาหลอกล่อใส่ตน ทำท่าทางเหมือนสมน้ำหน้าอย่างมีความสุข
นางโกรธจัดขึ้นมาทันที กำลังจะกระโจนเข้าไปเอาคืน แต่กลับได้ยินเอสเตลตวาด
"เวนทินี เจ้ายังคิดจะลงมืออีกหรือ? ถ้าเจ้าเขย่าน้องชายแบบนี้ หากเขาได้รับบาดเจ็บขึ้นมาจะทำอย่างไร?"
เวนทินีไม่กล้าขยับอีกต่อไป หดมือกลับมาแล้วก้มหน้านิ่งต่อไป
เอสเตลจึงหันมามองเอรอส น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย "ไม่เป็นไรนะ! ไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนใช่ไหม?"
เอรอสส่ายหน้า "ไม่เป็นไรครับคุณแม่! เมื่อกี้พี่สาวก็แค่เล่นกับผม"
เมื่อมองดูบุตรชายที่แสนดีและเข้าใจอะไรง่าย กับบุตรสาวที่ไม่มีใครคอยจับตาดูก็ไร้การควบคุมที่อยู่ข้าง ๆ นางก็ยิ่งโมโหขึ้นอีก
"ดูน้องชายของเจ้าสิ แล้วดูตัวเจ้าบ้าง?"
เวนทินีเบือนหน้าหนี ทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดนั้น เพียงแต่พึมพำเบา ๆ
"ขี้ฟ้องนัก รอดูข้าคิดบัญชีกับเจ้าให้สาสม"
ไม่นาน เวนทินีก็ถูกเอสเตลจับที่ปกคอเสื้อด้านหลังแล้วลากตัวไป ทำให้เอรอสที่มองดูอยู่ข้าง ๆ รู้สึกประหลาดใจมาก
ต่อให้เวนทินีจะไม่ได้อ้วน แต่รูปร่างที่เริ่มอ้อนแอ้นก็ใช่ว่าจะเบาได้
แต่เอสเตลกลับใช้เพียงแขนเรียวเล็กเพียงข้างเดียวยกนางไปอย่างง่ายดายเช่นนั้นหรือ? นี่ทำให้เขาแทบไม่เชื่อสายตา
แม้จะมีเรื่องขัดจังหวะเรื่อย ๆ แต่เขาก็ยังไม่ลืมจุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้
ด้วยความรู้สึกที่ยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย เขาจึงเดินต่อไปยังหอสมุด
หวังว่าวันนี้จะมีการค้นพบมากขึ้นนะ ด้านสิ่งลี้ลับน่ะ อิฮิฮิ
……
ว่ากันตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่เขามายังหอสมุดของตระกูลตน
ดังนั้นเมื่อเห็นอาคารขนาดมหึมาหลังนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับความมั่งคั่งของครอบครัวอีกครั้ง
เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าผู้คนในสังคมเก่าที่เทคโนโลยียังล้าหลังในทุกด้าน จะสร้างอาคารที่ใหญ่โตและงดงามเช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไร
"แต่ว่านะ ฮิ ๆ ต่อไปนี้ก็เป็นของข้าแล้ว ทั้งหมดเลย ทังหมดเลย"
ตอนนี้เขาไม่คิดมากอีกต่อไป ยื่นมือทั้งสองข้างออกหมายจะดันประตูบานหนาหนักนี้ให้เปิดออก แต่กลับพบว่าประตูเปิดได้ง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ
แต่ที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อยก็คือ ได้ยินว่าหอสมุดมีคนคอยดูแล แต่เมื่อตนเข้ามากลับไม่เห็นใครอยู่ที่เคาน์เตอร์เลย ในขอบเขตที่มองเห็นก็ไม่มีผู้คนแม้แต่คนเดียว
เดิมทีเขายังต้องการสอบถามว่าหนังสือประเภทประวัติศาสตร์วางอยู่ตำแหน่งไหน แต่ตอนนี้ดูเหมือนความคิดนั้นคงเป็นหมันเสียแล้ว
เฮ้อ! ได้แต่ค่อย ๆ หาด้วยตัวเองแล้ว
เขาเดินด้วยขาเล็ก ๆ ไปทีละตู้หนังสือ มองดูหนังสือแถวแล้วแถวเล่าไต่จากด้านล่างสู่ด้านบน "วิธีเรียกร้องความสนใจจากหญิงสูงศักดิ์" "วิธีปฏิบัติตัวเมื่ออยู่กับหญิงสูงศักดิ์" "วิธีเอาชนะใจหญิงสูงศักดิ์"...
นี่ นี่ มันอะไรกันเนี่ย? นี่มันเกินไปแล้วนะ!
เขาเดินวนไปรอบใหญ่ก็ไม่พบหนังสือประเภทประวัติศาสตร์เลย แต่กลับเจอหนังสือไร้สาระเต็มไปหมด
ที่ค่อนข้างแปลกใจคือ ภายในหอสมุดมีหนังสือนิยายเก็บอยู่ไม่น้อย
แต่น่าเสียดายที่ส่วนใหญ่เป็นแนวชีวประวัติอัศวินเสียเป็นส่วนใหญ่
เขาหยิบออกมาสองสามเล่มเปิดดูผ่าน ๆ ก็พบว่าเนื้อหาส่วนใหญ่เป็นอัศวินช่วยชีวิตเจ้าหญิง แต่สุดท้ายเจ้าหญิงกลับแต่งงานกับเจ้าชาย ถึงกระนั้นอัศวินก็ยังคงอยู่เคียงข้างพิทักษ์เจ้าหญิงอย่างไม่เสื่อมคลาย
นี่มันแกะพันธุ์บ้าพลังอะไรกันเนี่ย? มองแล้วน่าโมโหยิ่งนัก จึงยัดหนังสือเล่มนั้นกลับเข้าที่ หากดูต่อไปเกรงว่าเส้นเลือดสมองตีบขั้นรุนแรงจากปี 2002 ของเขาคงจะทนไม่ไหวแล้ว
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นหนังสือ "สมบัติของราชาโจรสลัดซาลี" เล่มนั้น กลับทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ในตอนต้นของหนังสือกลับมีคำอธิบายเกี่ยวกับทะเลบริเวณรอบ ๆ ทวีปโครเอเทีย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน
เพราะอาณาเขตของตระกูลตนอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ห่างจากทะเลเป็นพัน ๆ ลี้ และก็ไม่มีใครเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับทะเลให้เขาฟังเลย หนึ่งเพราะไม่จำเป็น สองเพราะเขายังอายุน้อย
แค่ภูมิศาสตร์ใกล้ ๆ อาณาเขตของตนยังเรียนไม่จบเลย กลับคิดถึงทะเลที่อยู่ห่างออกไปเป็นพันลี้ นี่มันช่างคิดฝันเฟื่องเกินไปไม่ใช่หรือ?
ดังนั้นเขาจึงแทบไม่มีความรู้เกี่ยวกับท้องทะเลของโลกนี้เลย ถือว่าแทบจะเป็นศูนย์เลยทีเดียว
หลังจากอ่านคำอธิบายเกี่ยวกับทะเลโดยรอบในหนังสือจบ ก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา
เพราะทะเลทั้งหมดที่หนังสืออธิบายไว้ เมื่อล่องเรือออกไปไกล 500 กิโลเมตร สุดท้ายแล้วก็จะเชื่อมต่อกับทะเลผืนเดียวกัน — ทะเลหมอก
ส่วนในหนังสืออธิบายถึงทะเลหมอกว่า มันถูกห้อมล้อมด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี
สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่เข้าไปในเขตทะเลหมอก จะหลงทางอยู่ในทะเลผืนนี้ ผู้ที่สามารถกลับมามีชีวิตรอดได้นั้นมีไม่ถึงหนึ่งในร้อย
นับหมื่นปีมานี้ ผู้มีพรสวรรค์และนักผจญภัยนับไม่ถ้วนต่างต้องการที่จะพิชิตทะเลผืนนั้น แต่ล้วนต้องจบลงด้วยความล้มเหลว ดังนั้นทะเลผืนนั้นจึงถูกขนานนามว่า ทะเลแห่งเทพทอดทิ้ง
เอรอสรู้สึกตกใจไม่น้อย เพราะตามที่หนังสือบันทึกไว้ ก็เท่ากับว่ามนุษย์ทุกคนในทวีปโครเอเทียมีเพียงทะเลที่อยู่เลยแนวชายฝั่งออกไป 500 กิโลเมตรเท่านั้นหรือ?
นี่มันเหลือเชื่อจริง ๆ จริงอยู่ที่ทะเลมีหมอกเป็นเรื่องปกติ แต่การมีหมอกหนาทึบตลอดทั้งปีไม่ยอมจางนั้นไม่ปกติอย่างยิ่งเลยนะ
ยังไม่ต้องพูดถึงขอบเขตของหมอกที่ยังคงอยู่เลยชายฝั่งออกไปนอกระยะ 500 กิโลเมตรเสมออีก
นี่มันไม่เหมือนกับพลังอำนาจที่ธรรมชาติจะสร้างขึ้นมาได้เลย หรือว่านี่จะเป็นเหตุการณ์ลี้ลับของโลกนี้? ช่างน่าอัศจรรย์เสียจริง
การค้นพบนี้ทำให้เขายิ่งตื่นเต้นมากขึ้น ไม่ผิดแน่ที่โลกนี้มีด้านสิ่งลี้ลับอยู่ และยังอยู่ใกล้ชิดมนุษย์ถึงเพียงนี้
แม้จะมีการค้นพบ แต่เขาก็ไม่ถึงกับสมองร้อนวิ่งไปพิสูจน์ที่ทะเลหมอกหรอก
ไม่มีทาง หนังสือบันทึกไว้ว่าผู้ที่เข้าไปในเขตทะเลหมอกแล้วรอดกลับมามีไม่ถึงหนึ่งในร้อย โลกมันกว้างใหญ่ไพศาล การมีชีวิตอยู่ต่อไปมันไม่ดีกว่าหรือไง?
หลังจากอ่านบทนำที่แนะนำภูมิภาคเสร็จ เอรอสก็ไม่ได้สนใจเนื้อหาส่วนที่เหลือมากนัก สอดหนังสือกลับเข้าที่แล้วเริ่มค้นหาหนังสืออื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องต่อไป
ครั้งนี้เขาขยายขอบเขตการค้นหากว้างขึ้น หนังสือที่อธิบายเกี่ยวกับทะเลหมอกก็กลายมาเป็นเป้าหมายของเขาด้วย
เขาจึงเดินดูไปทีละแถวตู้หนังสือเช่นนี้ แต่วิธีการนี้มันช้าเกินไปหน่อย ถ้าเป็นตามปกติก็คงเรียกบ่าวที่ประจำอยู่ที่หอสมุดมาช่วยหา
แต่วันนี้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คนที่ควรจะปฏิบัติหน้าที่เวลานี้ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาคนเดียว หอสมุดอันกว้างใหญ่เหลือเพียงแค่ตัวเขาเองเท่านั้น