(หมายเหตุ: โลกสมมติ แต่งขึ้นทั้งหมด ไม่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์)
……
เดือนหก ปีเจินกวนที่สิบเอ็ดแห่งราชวงศ์ถัง ฉางอัน
ภายในวังไท่จี๋ซึ่งมีพื้นที่ต่ำกว่าบริเวณโดยรอบ ตำหนักใหญ่ทอดเงาทึม ไอร้อนอบอวลคั่งค้าง
ในตำหนักเหลียงอี๋ หลี่ซื่อหมิน ฮ่องเต้แห่งต้าถัง ผู้เป็นสิ่งมีชีวิตฐานคาร์บอนที่แข็งแกร่งที่สุดในศตวรรษที่เจ็ด กำลังนั่งประจันหน้ากับเซียวอวี้ กั๋วกงแห่งแคว้นซ่ง ทั้งคู่สบตากันเงียบงัน
ระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางมีโต๊ะไม้กั้นอยู่ มุมโต๊ะมีภาชนะใส่น้ำแข็งจากห้องใต้ดินที่เก็บไว้ตั้งแต่ฤดูหนาว
ไอเย็นแผ่กระจายออกมาเป็นระลอก ทว่ากลับไม่อาจระงับเพลิงโทสะไร้ที่มาภายในใจฝ่าบาทหลี่เอ้อร์ได้
“ซือเหวิน เจ้าช่วยตัดสินให้เราหน่อย” หลี่ซื่อหมินเลื่อนฎีกาฉบับหนึ่งไปข้างหน้า น้ำเสียงหาได้เหมือนเทียนเค่อตั้นผู้ทอดพระเนตรทั่วหล้าไม่ กลับเจือความน้อยเนื้อต่ำใจราวสตรีในห้องหอ
“เราแบ่งดินแดนแต่งตั้งขุนนางผู้มีความชอบ หวังให้พวกเขากับเชื้อพระวงศ์ช่วยค้ำจุนแผ่นดินสืบไป บัดนี้กลับไม่ได้รับความเห็นชอบ ยังถูกตำหนิว่าไม่รู้จักประมาณตน นี่มัน...นี่เป็นเหตุผลอันใดกัน?”
จะโทษว่าฝ่าบาทหลี่เอ้อร์บ่นระบายเต็มอกก็ไม่ได้
ลองออกไปถามดูเถิด นับแต่การเปลี่ยนแปลงจากราชวงศ์โจวสู่ราชวงศ์ฉิน จนถึงยุคฮั่นเกาจู่
ยังมีฮ่องเต้องค์ใดเต็มใจแบ่งแยกดินแดนแต่งตั้งเจ้าแคว้น และมอบรางวัลแก่ขุนนางผู้มีความชอบอีกบ้าง นอกจากฝ่าบาทหลี่เอ้อร์ของพวกเรา?
แต่ขุนนางผู้ได้รับรางวัลกลับไม่รู้จักบุญคุณ ทันทีที่ราชโองการแต่งตั้งเจ้าเมืองสืบทอดตำแหน่งได้ประกาศออกไป พวกเขาก็พร้อมใจกันคัดค้าน
ในบรรดานั้น ผู้คัดค้านรุนแรงที่สุดคือฉางซุนอู๋จี้ ผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าเมืองจ้าวโจวสืบตระกูล
หลี่ซื่อหมินกลัดกลุ้ม จึงเรียกเซียวอวี้ซึ่งคอยยุยงให้พระองค์ดำเนินเรื่องแบ่งแคว้นมาตลอดมาระบายความในใจ
น่าเสียดายที่หลี่ซื่อหมินลืมไปว่าเซียวอวี้เป็นชายชราที่มีนิสัยประหลาดและยึดมั่นในความเที่ยงตรง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่จะปลอบใจใครเป็น
เซียวอวี้ผู้มีหนวดเคราขาวโพลนเพียงเหลือบมองฎีกา แล้วก็ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “ฝ่าบาททรงกลัดกลุ้มเพราะเรื่องนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“เรื่องนี้ไม่ควรให้เรากลัดกลุ้มรึ?” หลี่ซื่อหมินตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ “ขุนนางทั้งราชสำนักไม่มีผู้ใดสนับสนุน แม้แต่อู๋จี้ก็ยังถวายฎีกาคัดค้าน แล้วเราจะดำเนินนโยบายแต่งตั้งเจ้าเมืองสืบตระกูลได้อย่างไร?”
“จะดำเนินอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เซียวอวี้เลิกคิ้ว น้ำเสียงไม่พอใจ “ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ พระบัญชาของโอรสสวรรค์ ใครกล้าขัด? ผู้ใดถวายฎีกาคัดค้านอีกก็คือขัดราชโองการ! ผู้ขัดราชโองการย่อมต้องรับโทษตามกฎหมาย! ฝ่าบาทเพียงมีพระบัญชาลงไป ดูสิว่ายังมีใครกล้าพูดมากอีก!”
หลี่ซื่อหมินส่ายพระพักตร์อย่างจนใจ “ซือเหวิน เจ้าพูดเช่นนี้ได้อย่างไร การถวายคำแนะนำเป็นหน้าที่ของเหล่าขุนนาง...”
“หน้าที่หรือพ่ะย่ะค่ะ?” เซียวอวี้เอ่ยขัด น้ำเสียงแข็งกร้าวยิ่งขึ้น “การถวายคำแนะนำก็ส่วนการถวายคำแนะนำ การขัดขวางก็ส่วนการขัดขวาง ฝ่าบาทมีพระราชโองการลงไปแล้ว พวกเขากลับถวายฎีกาคัดค้านซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่เรียกว่าถวายคำแนะนำหรือ? นี่คือบีบให้ฝ่าบาททรงถอนพระบัญชา! แล้วพระบารมีของโอรสสวรรค์อยู่ที่ใด?”
เมื่อเซียวอวี้กล่าวถึงจุดที่ตื่นเต้น หนวดเคราขาวก็ปลิวไสว
“การแบ่งแคว้นเป็นนโยบายที่ทำให้บ้านเมืองสงบสุขได้ยาวนาน เมื่อฝ่าบาททรงเห็นชอบแล้ว ก็ควรดำเนินการอย่างเด็ดขาด”
“ขุนนางผู้มีความชอบไม่อยากไปหรือ? ก็เพราะพวกเขาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ฉางซุนอู๋จี้ไม่อยากรับตำแหน่งเจ้าเมืองจ้าวโจวหรือ? ก็เพราะเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน กลัวว่าหากออกจากฉางอันแล้วจะสูญเสียอำนาจ! หากฝ่าบาททรงหวั่นไหวเพราะฉางซุนอู๋จี้คนเดียว แล้วแผ่นดินต้าถังจะยั่งยืนได้อย่างไร?”
พระขนงของหลี่ซื่อหมินขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
พระองค์เรียกเซียวอวี้มาเพราะอยากให้ผู้ริเริ่มเสนอเรื่องเจ้าเมืองสืบตระกูลช่วยคิดหาทางปลอบประโลมเหล่าขุนนาง
ใครจะรู้ว่าชายชราผู้นี้ไม่เพียงไม่คิดหาทาง กลับยังเติมเชื้อไฟ ยุยงให้พระองค์ปะทะกับเหล่าขุนนางอย่างตรงไปตรงมา
“ซือเหวิน เจ้าพูดง่ายดาย” หลี่ซื่อหมินข่มโทสะ “ฉางซุนอู๋จี้เป็นญาติผู้ใหญ่ทางฝ่ายพระมารดาของเรา เป็นเสาหลักของแผ่นดิน หากเรากดดันเขาอย่างแข็งกร้าว มิเท่ากับทำลายมิตรภาพที่สั่งสมมาหลายปีหรือ?”
“อีกอย่าง เว่ยเจิง หลี่ไป๋เย่า และคนอื่น ๆ ล้วนสร้างคุณูปการใหญ่หลวงแก่ต้าถังทั้งสิ้น หากเราลงโทษพวกเขาเพียงเพราะถวายคำแนะนำ พงศาวดารของคนรุ่นหลังจะเขียนถึงเราเช่นไร?”
เซียวอวี้สะบัดหนวดแล้วกล่าวเสียงเข้ม “ฝ่าบาท! การปกครองของจักรพรรดิจะคำนึงถึงน้ำใจและบันทึกของนักประวัติศาสตร์ไปเสียทุกเรื่องได้อย่างไร? ราชวงศ์โจวแบ่งแคว้น ปกครองแผ่นดินได้แปดร้อยปี ราชวงศ์ฉินยกเลิกการแบ่งแคว้น จึงล่มสลายภายในสองชั่วคน นี่เป็นพระดำรัสที่ฝ่าบาทเคยตรัสแก่กระหม่อมเอง! เหตุใดพอถึงคราวลงมือจริง กลับทรงลังเลไม่กล้าตัดสินพระทัย?”
“เราไม่ได้ลังเลไม่กล้าตัดสินใจ!” หลี่ซื่อหมินรู้สึกเพียงขมับเต้นตุบ ๆ
“ฝ่าบาทกำลังลังเลไม่กล้าตัดสินพระทัยพ่ะย่ะค่ะ!” เซียวอวี้ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว “ขุนนางผู้มีความชอบแล้วอย่างไร? พี่ภรรยาแล้วอย่างไร? โอรสสวรรค์ทรงกระทำการ ควรถามเพียงว่าสิ่งใดถูกหรือผิด ไม่ใช่ถามว่าสนิทหรือไม่สนิท!”
“ฉางซุนอู๋จี้ไม่อยากไป ก็เปลี่ยนเป็นคนอื่น! หากเขาขัดราชโองการ ก็คือดูหมิ่นองค์เหนือหัว สมควรถูกลดตำแหน่งหรือลงโทษ ก็ลงโทษตามกฎหมาย! หากเว่ยเจิงถวายฎีกาอีก ฝ่าบาทก็ทรงเก็บไว้ ไม่ต้องประกาศออกไป เขาจะมีสิทธิ์ตัดสินแทนฝ่าบาทได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลี่ซื่อหมินถูกตอกจนพูดไม่ออก รู้สึกราวกับมีก้อนหินใหญ่ติดค้างอยู่ในอก
เดิมทีอยากโต้แย้ง แต่กลับไม่รู้จะเริ่มโต้จากตรงไหน
ชายชราผู้นี้เป็นเช่นนี้เสมอ สิ่งที่พูดล้วนมีเหตุผล แต่พอทำจริงกลับเป็นทางตันทั้งสิ้น!
กดดันขุนนางผู้มีความชอบอย่างแข็งกร้าวหรือ? เช่นนั้นยังจะเรียกว่าการปกครองยุคเจินกวนได้หรือ?
“เซียวอวี้” หลี่ซื่อหมินเปลี่ยนจากเรียก “ซือเหวิน” เป็นเรียกชื่อเต็ม “เจ้าคิดหรือว่า หากเราทำให้ขุนนางทั้งราชสำนักขุ่นเคืองจนหมด เราก็จะผลักดันการแบ่งแคว้นได้?”
“กระหม่อมมิได้ให้ฝ่าบาททรงทำให้ผู้ใดขุ่นเคืองพ่ะย่ะค่ะ” สีหน้าเซียวอวี้ไม่แปรเปลี่ยน “กระหม่อมเพียงทูลให้ฝ่าบาททรงแสดงความเด็ดเดี่ยวสมกับเป็นโอรสสวรรค์ พระราชโองการประกาศไปแล้ว ย่อมไม่มีเหตุให้ถอนคืน ผู้ใดขวางอยู่เบื้องหน้า ก็จัดการผู้นั้น นี่จึงเป็นหนทางของผู้เป็นกษัตริย์!”
“หนทางของผู้เป็นกษัตริย์หรือ?” หลี่ซื่อหมินแค่นพระสรวล “เจ้าถึงกับสอนหนทางการเป็นกษัตริย์แก่เราแล้วหรือ?”
“กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
แม้เซียวอวี้จะกล่าวว่าไม่กล้า แต่น้ำเสียงกลับไม่มีความหวั่นเกรงแม้แต่น้อย
หลี่ซื่อหมินจ้องเขาอยู่นาน เลือดลมในอกพลุ่งพล่าน
สิบเอ็ดปีแล้ว ถูกปลดจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีสี่ครั้ง ถูกเรียกกลับมารับตำแหน่งห้าครั้ง ทุกครั้งล้วนเป็นเพราะปากนี้และนิสัยเสียเช่นนี้
พูดจาไม่รู้กาลเทศะ ไม่ไว้หน้าใคร ในสายตามีเพียงคำว่า “เหตุผล” ไม่สนใจธรรมเนียมและน้ำใจผู้คนเลยแม้แต่น้อย
ทุกครั้งล้วนเป็นหลี่ซื่อหมินที่ทรงเมตตาเขาถึงที่สุด ผ่านไปสักพักก็เรียกตัวกลับมา แต่ชายชราผู้นี้เคยปรับปรุงตัวหรือไม่?
ไม่เลย! กลับยิ่งกำเริบเสิบสาน!
คราวนี้ยิ่งแล้วใหญ่ ไม่เพียงจะทำให้เหล่าขุนนางขุ่นเคือง ยังจะให้พระองค์กลายเป็นทรราชผู้ปกครองตามอำเภอใจอีกด้วย!
“เซียวอวี้” เสียงของหลี่ซื่อหมินต่ำจนน่าหวาดหวั่น “เจ้าคิดหรือว่าเราจะไม่ปลดเจ้าเป็นครั้งที่ห้า?”
เมื่อคำนี้หลุดออกมา อุณหภูมิภายในตำหนักก็ลดฮวบ
สีหน้าของเซียวอวี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับคืนสู่ท่าทีดื้อรั้นดังเดิม จากนั้นค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วค้อมคำนับหลี่ซื่อหมินอย่างลึกซึ้ง
“หากฝ่าบาทจะปลดกระหม่อมจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ก็ทรงมีพระบัญชาลงมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ ปีนี้กระหม่อมอายุหกสิบสอง ครึ่งร่างลงไปอยู่ในหลุมแล้ว ถูกปลดจากตำแหน่งมาสี่ครั้งก็ผ่านมาได้ ครั้งที่ห้าอีกสักครั้งจะเป็นไรไป”
“เจ้า...เรา...” หลี่ซื่อหมินชี้เซียวอวี้ พระวรกายสั่นเทาด้วยความโกรธ
เซียวอวี้เองก็ไม่ยอมถอย ฮ่องเต้กับขุนนางจ้องหน้ากันเขม็ง ประหนึ่งกระทิงสองตัวที่ขุ่นแค้นจนตาแดง
ขันทีซึ่งคอยรับใช้อยู่ในตำหนักต่างกลั้นหายใจ ก้มหน้าก้มตา อยากหดตัวลงไปซ่อนในรอยแยกของพื้นดิน
ในเวลานั้นเอง จางอาหนานก็ฝืนใจเดินเข้ามารายงาน “ฝะ...ฝ่าบาท อ๋องโจวขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
“อ๋องโจว?” หลี่ซื่อหมินกำลังอยู่ในอารมณ์เดือดดาล จึงนึกไม่ออกอยู่ชั่วขณะ
“คือ...โอรสองค์ที่เก้าของอดีตฮ่องเต้ อ๋องโจว หยวนฟางพ่ะย่ะค่ะ” จางอาหนานเสริมอย่างระมัดระวัง
หลี่ซื่อหมินชะงักไปครู่หนึ่ง ผ่านไปพักใหญ่จึงนึกออกว่าพระอนุชาผู้ไม่ค่อยสนิทพระองค์นั้นเป็นใคร
น้ำเสียงของพระองค์แฝงความไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด “อ๋องโจวไม่ได้บำเพ็ญเต๋าอยู่บนเขาจงหนานหรือ? เราอนุญาตให้เขาไม่ต้องเข้าเฝ้าตามกำหนด แล้วกลับมาคราวนี้ด้วยเหตุใด?”
“บ่าวเฒ่าไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ” เสียงของจางอาหนานยิ่งเบาลง “อ๋องโจวเพียงกล่าวว่ามีเรื่องสำคัญจะกราบทูลฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
“เรื่องสำคัญหรือ? อ๋องผู้ว่างงานที่บำเพ็ญเต๋าจะมีเรื่องสำคัญอันใด?” หลี่ซื่อหมินตั้งพระทัยจะโบกมือไล่ แต่พอถ้อยคำมาถึงพระโอษฐ์กลับยั้งไว้
มิใช่จู่ ๆ จะเกิดความรักฉันพี่น้องต่อพระอนุชาผู้นี้ขึ้นมา เพียงแต่ท่าทางชวนโมโหของเซียวอวี้ทำให้พระองค์กลัดกลุ้ม เปลี่ยนเรื่องพูดเสียบ้างก็ดี
หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์ “ช่างเถิด ให้เขาเข้ามา”
……
ประตูตำหนักค่อย ๆ เปิดออก แสงยามบ่ายสาดทะลักเข้ามา ทอดเงาของคนผู้หนึ่งให้ยาวเหยียด
ทันทีที่หลี่หยวนฟางก้าวเข้ามาในตำหนักเหลียงอี๋ หลี่ซื่อหมินแทบจำเขาไม่ได้
ในความทรงจำของหลี่ซื่อหมิน พระอนุชาผู้ไม่ค่อยสนิทผู้นี้ยังคงเป็นเด็กชายผอมแห้งอ่อนแอเมื่อแปดปีก่อน ตัวผอมเหลือแต่กระดูก พูดจาอ่อนน้อมขลาดกลัว แม้แต่เดินก็คล้ายจะถูกลมพัดปลิว
สองปีก่อน เมื่อไท่ซ่างหวงสวรรคต หลี่หยวนฟางกลับมาฉางอันเพื่อไว้ทุกข์เช่นกัน ทว่าเวลานั้นสงครามทางทู่อวี้หุนกำลังดุเดือด หลี่ซื่อหมินมีพระราชกิจมากมาย จึงไม่มีเวลาว่างพบเขา
ไม่คิดเลยว่าการพบกันอีกครั้งจะห่างจากครั้งก่อนถึงแปดปี เด็กชายอ่อนแอในวันนั้นเปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้ว
คนตรงหน้ามีรูปร่างสูงโปร่ง ไหล่กว้างแผ่นหลังผึ่งผาย สวมชุดนักพรตสีเทาอมเขียวซึ่งซักจนซีดขาว รอบเอวผูกไว้เพียงเชือกป่านเส้นหนึ่ง ไม่มีเครื่องประดับใดติดกาย แต่กลับแผ่กลิ่นอายสูงส่งสง่างามอย่างประหลาด
“กระหม่อมหยวนฟาง ขอถวายคำนับฝ่าบาท” หลี่หยวนฟางค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม ท่วงท่าสงบสำรวม
หลี่ซื่อหมินขานรับ “อืม” แล้วทอดพระเนตรสำรวจเขา “ชีวิตบนเขาลำบากนัก ช่วงหลายปีมานี้ จิ่วหลางยังสบายดีหรือไม่?”
หลี่หยวนฟางก้มศีรษะ “กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมบำเพ็ญตนอย่างสงบมานานแปดปี ทุกวันสวดคัมภีร์ ปรับลมหายใจ เก็บสมุนไพรมาบำรุงกาย บัดนี้โรคเก่าหายสิ้น ทุกอย่างล้วนดีพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่กระหม่อมมีความสามารถต่ำต้อย มิอาจหยั่งถึงวิถีอันยิ่งใหญ่ จึงละอายที่ฝ่าบาทยังทรงห่วงใย”
หลี่ซื่อหมินพยักพระพักตร์ มิได้ซักถามต่อ แล้วเปลี่ยนเรื่อง “เจ้าบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะกราบทูลหรือ? เรื่องอันใดจึงทำให้เจ้าวิ่งจากเขาจงหนานกลับมาฉางอัน?”
หลี่หยวนฟางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลางครุ่นคิดถ้อยคำที่จะกล่าวต่อไปอย่างละเอียด
เขารอโอกาสนี้มานานถึงแปดปีเต็ม
เมื่อแปดปีก่อน หลี่หยวนฟางเดินทางข้ามเวลามาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด กลายเป็นอ๋องพระญาติผู้หนึ่งซึ่งมีอายุเพียงสิบปี ใกล้สิ้นใจ และถูกกำหนดให้ถูกลืมเลือนไปจากประวัติศาสตร์
ร่างที่เขาข้ามเวลามาสิงสถิต เจ้าของเดิมเสียชีวิตเพราะไข้หวัด
หรือจะกล่าวว่า เสียชีวิตเพราะเจ็บป่วยแต่ไม่มีผู้ใดรักษาก็ได้
เพราะมารดาของหลี่หยวนฟางคือจางเจี๋ยอวี๋
ใช่แล้ว ก็คือจางเจี๋ยอวี๋ผู้เคยแย่งที่นากับหลี่เสินทง อ๋องหวยอัน เข้าข้างองค์รัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิง และร่วมกับอิ๋นเต๋อเฟยเป่าหูหลี่หยวนจนกล่าวร้ายฉินอ๋อง
ทันทีที่หลี่หยวนล้มจากอำนาจ ศัตรูของจางเจี๋ยอวี๋ต่างพากันขึ้นสู่ตำแหน่งสูง แม้เห็นแก่หลี่หยวนแล้วไม่อาจทำอะไรนางโดยตรง แต่จะจัดการบุตรชายของนางนั้นไม่ใช่เรื่องยาก
เพียงลงมือเล็กน้อย อ๋องน้อยผู้ไร้ความสำคัญและสิ้นอำนาจคนหนึ่งตายไปแล้วจะเป็นไร ใครจะใส่ใจ?
หลังจากตกตะลึงและหวาดกลัวในช่วงแรก หลี่หยวนฟางก็ยอมรับความจริงได้อย่างรวดเร็ว
ดังนั้น สิ่งแรกที่เขาทำหลังข้ามเวลามา มิใช่คิดหาทางช่วงชิงอำนาจ หรืออาศัยข้อได้เปรียบของผู้ข้ามเวลาสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง แต่เป็นการหนี
หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้
หลี่หยวนฟางขอให้ไท่ซ่างหวงทูลขอหลี่เอ้อร์ว่าเขาอยากขึ้นเขาจงหนานไปบำเพ็ญเต๋าและบำรุงสุขภาพ
หลี่ซื่อหมินอาจเห็นว่าการให้พระอนุชาผู้นี้อยู่ในฉางอันเป็นเรื่องยุ่งยาก จึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย
ตระกูลหลี่อ้างว่าตนเป็นผู้สืบสายมาจากเหลาจื่อ และยกย่องลัทธิเต๋า บนเขาจงหนานจึงมีอารามเต๋าทั้งของหลวงและของเอกชนนับไม่ถ้วน
เพียงหลี่หยวนเอ่ยปาก ก็ส่งหลี่หยวนฟางไปยังอารามหลวงจงเซิ่งกง ให้กราบอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง แล้วพำนักอยู่ที่นั่นนานแปดปี
ตลอดแปดปี หลี่หยวนฟางอ่านตำรา ศึกษาการแพทย์ บำเพ็ญเต๋า พยายามปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัยนี้ และคอยติดตามความเคลื่อนไหวในฉางอันอยู่เสมอ
ในฐานะผู้ข้ามเวลามาอย่างแท้จริง หลี่หยวนฟางไม่เคยคิดจะเก็บตัวอยู่บนเขาจงหนานไปตลอดชีวิต
หลี่ซื่อหมินเป็นฮ่องเต้ที่ดี ชื่อเสียงของยุคเจินกวนไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงให้มากความ
“ปรารถนาเป็นหนุ่มเสเพลแห่งอู่หลิง เกิดในยุคเจินกวนและไคหยวน
ชนไก่แข่งสุนัขผ่านชีวิตไป ไม่รู้ความเป็นความตายของใต้หล้า”
เพียงอดทนจนเติบใหญ่ ในฐานะอ๋องพระญาติ ต่อให้ใช้ชีวิตไปวัน ๆ ก็กินดีอยู่ดีและสุขสำราญไปได้ทั้งชีวิต
แต่หลี่หยวนฟางรู้ดีว่ายุคทองนั้นสั้นนัก สุดท้ายย่อมถึงกาลสิ้นสุด หลายสิบปีหลังยุคเจินกวน ราชวงศ์อู่ก็จะชิงอำนาจราชวงศ์ถัง จากนั้นยังมีศึกอันสื่อ ความแตกแยกของเจ้าแคว้นหานจง ยุคห้าราชวงศ์สิบแคว้น ความอัปยศจิงคัง ภัยพิบัติที่เขาหยาและซาน การตัดผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย...
ตลอดชีวิตที่ข้ามเวลามา หลี่หยวนฟางครุ่นคิดอยู่เสมอว่าจะทิ้งสิ่งใดไว้ให้โลกนี้ได้บ้าง
คิดไปคิดมา วิกฤตเรื่องเจ้าเมืองสืบตระกูลในปีเจินกวนที่สิบเอ็ดนี้ คือเหตุการณ์ใหญ่ที่มากพอจะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเขา และเปลี่ยนทิศทางประวัติศาสตร์ไปพร้อมกัน
ดังนั้น หลี่หยวนฟางจึงกลับมา
“ฝ่าบาท” หลี่หยวนฟางเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น “ที่กระหม่อมมาครั้งนี้ เป็นเพราะนโยบายแต่งตั้งเจ้าเมืองสืบตระกูลที่ฝ่าบาททรงกำหนดพ่ะย่ะค่ะ”
พระขนงของหลี่ซื่อหมินกระตุก น้ำเสียงเย็นเยียบ “เจ้าก็มาทูลให้เราถอนพระบัญชาเช่นกันหรือ?”
สีหน้าของเซียวอวี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาขยับถอยออกไปโดยไม่รู้ตัว
“กระหม่อมมิได้มาทูลให้ฝ่าบาทถอนพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ” หลี่หยวนฟางกล่าวอย่างสงบ “กระหม่อมมาเพื่อทูลขอให้ฝ่าบาทยกเลิกนโยบายเจ้าเมืองสืบตระกูล แล้วกำหนดแนวทางการแบ่งแคว้นขึ้นใหม่พ่ะย่ะค่ะ”