ค่ำคืนนี้ แสงเทียนในตำหนักเหลียงอี๋สว่างไสวอยู่นาน
หลี่ซื่อหมินให้ขันทีทั้งหมดถอยออกไป เหลือเพียงสองพี่น้องนั่งเผชิญหน้ากัน
หลี่หยวนฟางจึงค่อย ๆ เล่าเรื่องราวที่พบเห็นใน “ความฝัน” เลือกเล่าแต่เรื่องสำคัญ
ตั้งแต่กบฏอันสื่อจนถึงการผลัดเปลี่ยนห้าราชวงศ์ ตั้งแต่การผงาดขึ้นของชี่ตันจนถึงจินเจินเข้าครองแผ่นดิน ตั้งแต่กองทัพมองโกลย่ำผ่านแผ่นดินจนถึงการยกทัพขึ้นเหนือในต้นราชวงศ์หมิง ต่อด้วยชาวซีอี๋บุกผ่านด่านเข้ามา และชาวตะวันตกมุ่งบูรพา เรื่องราวเหล่านี้ทยอยถ่ายทอดออกมาทีละเรื่อง
หลี่หยวนฟางเล่าช้า หลี่ซื่อหมินฟังช้ายิ่งกว่า นาน ๆ ครั้งจึงขัดถามถึงรายละเอียด
หลี่หยวนฟางเล่าถึงปลายราชวงศ์ถัง เล่าถึงจางอี้เฉา
หลงโย่วและเหอซีตกอยู่ในมือทู่ปัวมาเกือบร้อยปีแล้ว ผู้กล้าแห่งตุนหวงผู้นี้สละทรัพย์สินทั้งหมด รวบรวมกำลังพลก่อกบฏ นำกองทัพกุยอี้ทำศึกนองเลือดกับทู่ปัวนานกว่าสิบปี ยึดสิบเอ็ดแคว้นกลับคืนมา ทั้งซา กวา อี และซี เปิดเส้นทางเก่าเหอซีให้กลับมาใช้ได้อีกครั้ง แล้วส่งทูตเดินทางอ้อมไกลหลายพันลี้ไปถวายแผนที่คืนแก่ราชวงศ์ถัง
แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคืออะไร? ราชสำนักมีพระราชโองการเรียกจางอี้เฉาเข้าฉางอัน อ้างว่าเพื่อปูนบำเหน็จ ทว่าแท้จริงกลับกักบริเวณ วีรบุรุษรุ่นหนึ่งต้องตายอย่างอับจนในเมืองหลวง
ราชสำนักหวาดกลัวว่ากองทัพกุยอี้จะขยายอำนาจ จึงถึงกับสนับสนุนชาวหุยเฮ่อให้แบ่งแยกดินแดนของพวกเขา ท้ายที่สุด ระเบียงเหอซีก็ตกอยู่ในมือชนเผ่าทางเหนืออีกครั้ง กระทั่งห้าร้อยปีให้หลัง ในต้นราชวงศ์หมิงจึงกลับคืนสู่แผ่นดินจีน
“โครม!”
หลี่ซื่อหมินทนไม่ไหวอีกต่อไป เตะโต๊ะทรงพระอักษรคว่ำลง
“ลูกหลานอกตัญญู! หลงโย่วกับเหอซี ทหารกี่ชั่วอายุคนเอาชีวิตเข้าแลกมาจึงได้มา กลับโยนให้ชาวทู่ปัวไปเช่นนี้หรือ? โยนให้ชาวหุยเฮ่อไปเช่นนี้หรือ? แล้วยังกักขังขุนนางผู้ภักดีและแม่ทัพผู้เก่งกล้าของตนเองอีก! สกุลหลี่จะมีลูกหลานอกตัญญูเช่นนี้ได้อย่างไร! ลูกหลานของเรา แม้แต่ความใจกว้างที่จะยอมรับวีรบุรุษสักคนก็ไม่มีแล้วหรือ?”
หลี่หยวนฟางมิได้เข้าไปเก็บกวาด และมิได้เอ่ยปลอบ เพียงมองดูข้าวของที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นอย่างเงียบงัน
เมื่อเห็นว่าทรวงอกของหลี่ซื่อหมินมิได้กระเพื่อมรุนแรงเช่นเดิมแล้ว เขาจึงถอนหายใจแผ่วเบา
“ฝ่าบาทก่นด่าได้ถูกต้องแล้ว แต่กระหม่อมขอทูลว่า นี่คือสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นภายใต้ระบบจวิ้นเซี่ยนอย่างสมบูรณ์”
หลี่หยวนฟางเล่าถึงราชวงศ์ซ่ง เล่าถึงเยว่เฟยที่เอาชนะทัพจินอย่างย่อยยับ ณ เมืองจูเซียน เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะกู้แผ่นดินภาคกลางคืนมาได้ ทว่าซ่งเกาจงกลับส่งป้ายทองสิบสองแผ่นเรียกตัวเขากลับหลินอัน แล้วสั่งประหารอย่างอยุติธรรมที่ศาลาเฟิงปอ ด้วยข้อหา “ไม่มีมูลความจริง”
เล่าถึงหานซื่อจงที่ยอมคืนอำนาจทหารเพราะเรื่องนี้ แล้วปิดประตูไม่ออกไปพบผู้ใด
เล่าถึงจงเจ๋อที่ก่อนสิ้นใจร้องเรียก “ข้ามแม่น้ำ” สามครั้ง แล้วตายทั้งที่ยังลืมตา
หลี่ซื่อหมินนิ่งงันไปครู่ใหญ่ ก่อนกัดฟันเค้นคำออกมาสองคำ “ทรราช”
ทว่าในฐานะจักรพรรดิผู้ฝ่าฟันสนามรบขึ้นมา หลี่ซื่อหมินเข้าใจดีกว่าผู้ใดว่าป้ายทองสิบสองแผ่นหมายถึงอะไร
นั่นมิใช่ความโง่เขลา หากเป็นความหวาดกลัวที่หยั่งลึกยิ่งกว่านั้น
ต่อมา หลี่หยวนฟางเล่าถึงราชวงศ์ซ่งใต้ เล่าถึงซินฉี่จี๋
เด็กหนุ่มผู้เกิดในดินแดนที่จินยึดครอง เมื่ออายุยี่สิบเอ็ดปีได้รวบรวมผู้คนสองพันเข้าร่วมกบฏของเกิงจิง และได้รับคำสั่งให้ลงใต้ไปติดต่อราชสำนักซ่ง ระหว่างเดินทางกลับ เขาทราบว่าเกิงจิงถูกคนทรยศสังหาร จึงนำทหารม้าห้าสิบคนบุกเข้าไปในค่ายใหญ่ของทัพจินนับหมื่น จับตัวคนทรยศได้ทั้งเป็น แล้วคุมตัวกลับหลินอันไปประหาร
ปีนั้นซินฉี่จี๋อายุยี่สิบสองปี เปี่ยมด้วยจิตใจห้าวหาญดุจพยัคฆ์ที่กลืนกินดินแดนนับหมื่นลี้ เดิมทีนึกว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการกู้แผ่นดินภาคกลางคืนมา ทว่าราชสำนักกลับระแวงชาติกำเนิดจากแดนเหนือของเขา จึงมอบตำแหน่งว่างเปล่าที่ไร้ความสำคัญให้เพียงไม่กี่ตำแหน่ง
ซินฉี่จี๋จัดการปัญหาความอดอยาก ฝึกกองทัพเฟยหู บรรเทาทุกข์ผู้ลี้ภัย ทุกตำแหน่งที่ได้รับล้วนทำผลงานได้โดดเด่น แต่ทุกครั้งกลับถูกขุนนางผู้ทัดทานกล่าวโทษจนต้องพ้นจากตำแหน่ง
เขาเขียนบทกวีมาตลอดชีวิต ทุกบทล้วนมีคำสองคำว่า “ยกทัพขึ้นเหนือ” ราชสำนักฟังมาตลอดชีวิตเช่นกัน และทุกครั้งก็มีคำตอบกลับมาสองคำว่า “ไม่อนุญาต”
กระทั่งยามชรา ซินฉี่จี๋เขียนถึงปณิธานชั่วชีวิต เพื่อทำภารกิจของจักรพรรดิให้สำเร็จและสร้างชื่อเสียงไว้ทั้งยามมีชีวิตและหลังความตาย... สิ่งที่ได้รับกลับมาคือเส้นผมขาวโพลนอย่างน่าเวทนา สุดท้ายก็สิ้นใจอย่างเดียวดายในแดนใต้
เล่าถึงการล่มสลายของราชวงศ์หมิง เล่าถึงหลี่ติ้งกั๋ว เดิมทีเขาเป็นกองกำลังโจรผู้ลี้ภัยที่เป็นศัตรูกับราชวงศ์หมิง และต่อสู้กับกองทัพทางการมานานกว่าสิบปี เมื่อทัพชิงบุกผ่านด่านเข้ามา แผ่นดินแตกแยก เขาวางความแค้นเก่าลง นำกำลังไปสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์หมิงใต้ นับแต่นั้นมาก็สู้ศึกถวายชีวิตเพื่อราชวงศ์หมิง ทำให้เจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่พ่ายแพ้ถึงสองคน สะเทือนไปทั่วหล้า
ทว่าราชวงศ์หมิงใต้กลับแก่งแย่งชิงดีกันไม่หยุด ขุนนางในราชสำนักห้ำหั่นกันเอง ทำให้รากฐานที่เขาอุตส่าห์สร้างในภาคตะวันตกเฉียงใต้พังทลายลงในชั่วข้ามคืน หลี่ติ้งกั๋วต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวจนถึงวาระสุดท้าย ก่อนสิ้นใจเขากล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชาว่า “ยอมตายในแดนรกร้าง มิยอมสวามิภักดิ์”
เล่าถึงสิบสามตระกูลแห่งขุยตง เล่าถึงหลี่ไหลเฮิง อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของหลี่จื้อเฉิง ซึ่งแต่เดิมก็เป็นศัตรูของราชวงศ์หมิงเช่นกัน เมื่อฉงเจินผูกคอตายที่เหมยซาน ทัพชิงบุกผ่านด่านเข้ามา แผ่นดินเปลี่ยนเจ้าของ ขุนนางราชสำนักที่วัน ๆ เอาแต่กล่าววาจาภักดีมีคุณธรรม กลับโกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกายแล้วคุกเข่าต้อนรับทัพชิงในพริบตา
กลับเป็นหลี่ไหลเฮิง ผู้ลี้ภัยที่ไม่เคยได้รับพระคุณจากราชสำนักแม้แต่น้อย ซึ่งนำกำลังที่เหลือถอยไปยังภูเขาเหมาลู่ ใช้พื้นที่เพียงน้อยนิดต้านทัพชิงอยู่นานกว่าสิบปี
ทัพใหญ่ของราชวงศ์ชิงสามสายโอบล้อมโจมตี เสบียงหมดสิ้น ไร้กำลังเสริม ผู้คนต่างเกลี้ยกล่อมให้หลี่ไหลเฮิงยอมจำนน เขากล่าวเพียงประโยคเดียวว่า “เกิดเป็นคนแผ่นดินจีน ตายเป็นผีแผ่นดินจีน ไฉนจะยอมโกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย หันหน้าไปทางเหนือรับใช้คนเถื่อน?” ท้ายที่สุดเขาจุดไฟเผาตนเอง ทั้งครอบครัวพลีชีพเพื่อแผ่นดิน เพลิงไหม้อยู่สามวันสามคืน มองเห็นได้ไกลหลายสิบลี้
“จางอี้เฉา เยว่เฟย จงเจ๋อ ซินฉี่จี๋ หลี่ติ้งกั๋ว หลี่ไหลเฮิง...” หลี่ซื่อหมินเอ่ยชื่อคนเหล่านี้ทีละคน น้ำเสียงเย็นเยียบจนน่าหวาดหวั่น
“คนเหล่านี้ บ้างเกิดในยามบ้านเมืองล่มสลาย บ้างเกิดในยุคที่ราชสำนักตั้งมั่นอยู่เพียงมุมหนึ่งของแผ่นดิน บ้างเดิมทีเป็นศัตรูของราชสำนัก แต่เมื่อชาติประสบภัย ต่างหลั่งเลือดหยดสุดท้ายเพื่อผืนแผ่นดินนี้!”
“นอกจากชื่อเสียงจอมปลอมว่าเป็นวีรบุรุษแล้ว พวกเขาได้รับสิ่งใดอีก? ถูกกักขังจนตาย ถูกประหารอย่างอยุติธรรม ถูกปล่อยให้ชราภาพไปอย่างสูญเปล่า หรือเผาตัวตายทั้งครอบครัว เหตุใดวีรบุรุษแผ่นดินจีนจึงต้องประสบชะตาเช่นนี้?”
“ปวงชนใต้หล้าไม่เคยทรยศราชสำนัก เป็นราชสำนักต่างหากที่ทรยศปวงชน!”
หลี่หยวนฟางสะท้านใจขึ้นมาทันใด มองหลี่ซื่อหมินอย่างตะลึงงัน จนชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก
บุรุษตรงหน้าคือจักรพรรดิ คือราชสำนัก คือคนที่ไม่น่าจะกล่าวประโยคนี้ได้ที่สุดในใต้หล้า
แต่ผู้ที่กล่าวประโยคนี้ออกมากลับเป็นเขา
จักรพรรดิในราชวงศ์ต่าง ๆ มีผู้ใดยอมรับบ้างว่าราชสำนักทรยศปวงชน? ยามบ้านเมืองแตกสลายและครอบครัวพินาศ มีผู้ใดบ้างไม่ผลักความผิดให้ขุนนาง ตระกูลใหญ่ ผู้มีอำนาจ โจรกบฏ หรือภัยธรรมชาติ?
จู่ ๆ หลี่หยวนฟางก็รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา เขาเลือกคนไม่ผิดจริง ๆ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลมิได้เป็นเช่นนั้นเพียงเพราะเก่งกาจในการทำศึก หากยังเป็นเพราะใจกว้างเช่นนี้ด้วย
“เหตุที่กระหม่อมทูลเรื่องราวของคนเหล่านี้แก่ฝ่าบาท ก็เพื่อการนี้” หลี่หยวนฟางกล่าวอย่างขึงขัง
“เยว่เฟยและฉี่จี๋แห่งราชวงศ์ซ่งต่างล้มเหลวในวาระสุดท้าย เพราะถูกระแวงจากขุนนางในราชสำนัก หลี่ติ้งกั๋วเดิมทีเป็นศัตรูกับราชสำนัก แต่ยังวางความแค้นเก่าลง สู้ศึกถวายชีวิตเพื่อแผ่นดิน หลี่ไหลเฮิงเป็นเพียงผู้ลี้ภัย ไม่เคยได้รับพระคุณจากราชสำนักแม้แต่น้อย แต่ยอมตายดีกว่าเป็นประชาชนของชนเผ่าป่าเถื่อน ส่วนบัณฑิตขุนนางที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ชิง ผู้ใดบ้างมิได้เปี่ยมด้วยความรู้และสืบทอดตระกูลขุนนางมาหลายชั่วอายุคน? คำว่าภักดีและคุณธรรมมิได้อยู่ในตำรา แต่อยู่ในใจคน”
หลี่ซื่อหมินนิ่งเงียบ แสงเทียนสั่นไหวอยู่บนใบหน้า
หลี่หยวนฟางสูดลมหายใจลึก กล่าวต่อว่า “ฝ่าบาท โปรดอภัยที่หยวนฟางบังอาจทูลตรง ๆ ใต้หล้าเป็นของปวงชนใต้หล้า มิใช่ของสกุลหลี่เพียงตระกูลเดียว และยิ่งมิใช่ของจักรพรรดิเพียงผู้เดียว”
หลี่ซื่อหมินเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
หลี่หยวนฟางมิได้ถอยหนี เขาสบตาอีกฝ่ายแล้วกล่าวต่อ “ยิ่งทรราชผู้ปรารถนาปกครองใต้หล้าแต่ผู้เดียว ใต้หล้าก็ยิ่งล่มสลายเร็วขึ้น จิ๋นซีฮ่องเต้กวาดล้างหกแคว้น เลิกล้มระบบแบ่งแคว้นศักดินา หวังใช่ปัญญาของคนเพียงคนเดียวและอำนาจของแซ่เดียว ปกครองดินแดนหมื่นลี้แต่ผู้เดียว ผลคือราชวงศ์ฉินล่มสลายภายในสิบห้าปี ราชวงศ์ฉินมิได้พ่ายแพ้เพราะความโหดเหี้ยมเท่านั้น หากยังพ่ายแพ้เพราะไม่ยอมแบ่งปันใต้หล้าให้ปวงชน
“เมื่อจักรพรรดิผู้เดียวประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำ แล้วมองทุกคนเป็นศัตรู ท้ายที่สุดทุกคนก็จะกลายเป็นศัตรูของพระองค์จริง ๆ
”เมื่อใจคนแตกสลาย ใต้หล้าก็ยิ่งเสื่อมทรามลง ครั้นเกิดจลาจลภายในและศัตรูภายนอกประชิดด่าน ยังจะมีผู้ใดยอมถวายชีวิตรับใช้ราชสำนักอีก? ช่วงห้าชนเผ่ารุกรานแผ่นดินจีน ราชวงศ์เซียนเปยทางเหนือ เหลียว จิน หยวน ชิง อารยธรรมหลายพันปีจมดิ่งลงครั้งแล้วครั้งเล่า มิใช่แผ่นดินจีนไร้วีรบุรุษ หากแต่ภายใต้ระบบจวิ้นเซี่ยนอย่างสมบูรณ์ วีรบุรุษไม่มีที่ยืน”
หลี่ซื่อหมินหลับตาลง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังมิได้เอ่ยวาจา
หลี่หยวนฟางลุกขึ้น ยื่นมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบสิ่งหนึ่งออกมาอีกชิ้น
แผนที่ม้วนหนาหนักค่อย ๆ คลี่ออกบนพื้น
นี่คือแผนที่ที่หลี่ซื่อหมินไม่เคยเห็นมาก่อน
กว้างใหญ่กว่าแผนที่ทุกฉบับที่ราชสำนักเก็บรักษาไว้มาก บนนั้นมิได้มีเพียงแผ่นดินภาคกลาง ซีอวี้ โม่เป่ย และทู่ปัว หากยังมีทวีปกว้างใหญ่จำนวนมากที่เรียกชื่อไม่ถูก
หลี่ซื่อหมินโน้มตัวลงพินิจ ใช้นิ้วไล่จากฉางอันไปทางตะวันตก วัดได้เพียงสามชุ่นก็พ้นเขตแดนราชวงศ์ถังแล้ว วัดไปทางใต้ไม่ถึงห้าชุ่นก็ถึงมหาสมุทร ทว่าโลกบนแผนที่กลับทอดจากตะวันออกถึงตะวันตกกว้างหลายฉื่อ
“นี่คือสิ่งใด?” น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินแหบพร่า
“นี่คือแผนที่ใต้หล้าที่แท้จริง ซึ่งกระหม่อมเคยเห็นในความฝัน”
นิ้วของหลี่หยวนฟางลากผ่านแผนที่ “ตรงนี้คือราชวงศ์ถัง ตรงนี้คือทู่ปัว ตรงนี้คือเทียนจู ตรงนี้คือโปซือ นี่คือฝูหลิน ทางตะวันตกของฝูหลินคือแคว้นต่าง ๆ ของชาวซีอี๋ ส่วนตรงนี้...” นิ้วของเขาหยุดอยู่เหนือทวีปกว้างใหญ่สองผืนอีกฟากมหาสมุทร “ทางตะวันออกของมหาสมุทรยังมีทวีปเหนือและทวีปใต้อีกสองแห่ง มีพื้นที่กว้างใหญ่กว่าแผ่นดินจีนหลายเท่า”
หลี่ซื่อหมินจ้องแผนที่ผืนนั้น เนิ่นนานก็มิได้เอ่ยวาจา
เขาทำศึกมาครึ่งชีวิต ตั้งแต่จิ้นหยางถึงกวนจง จากหลงโย่วถึงเหอเป่ย จากหลิ่งหนานถึงชายแดนเหนือ เขานึกว่าตนยึดครองใต้หล้าไปแล้วกว่าครึ่ง ทว่าบัดนี้กลับมีคนบอกเขาว่า เมื่อเทียบกับใต้หล้าที่แท้จริง ผืนแผ่นดินที่เขาต่อสู้มาตลอดครึ่งชีวิตเป็นเพียงมุมหนึ่งเท่านั้น
“ดินแดนเหล่านี้เป็นของผู้ใด เป็นแคว้นใด?” นิ้วของหลี่ซื่อหมินชี้ไปยังทวีปโพ้นทะเลทั้งสอง
“มีเพียงชนพื้นเมืองพ่ะย่ะค่ะ” หลี่หยวนฟางตอบ “ทวีปตะวันออกกับทวีปใต้กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ มีแร่ทองคำเงินมากมาย แต่ผู้คนยังไม่เจริญนัก บ้างทำไร่เลื่อนลอย บ้างล่าสัตว์และเก็บของป่า แม้ผ่านไปอีกพันปี ก็ยังไม่มีเมือง ไม่รู้จักอักษร ไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ ไม่ต่างจากยุคโบราณ ประชากรก็มีน้อยยิ่ง ที่ราบอุดมสมบูรณ์นับหมื่นลี้ส่วนใหญ่ถูกทิ้งร้างไร้ผู้คน”
กล่าวถึงตรงนี้ หลี่หยวนฟางก็ถอนหายใจ “ในช่วงท้ายของความฝันกระหม่อม ชาวซีอี๋สร้างเรือรบแข็งแกร่งและปืนใหญ่ทรงอานุภาพ แล้วเหิมเกริมไปทั่วทะเล พวกเขาข้ามมหาสมุทรเข้ายึดครองทวีปทั้งสอง สังหารชนพื้นเมืองและอพยพผู้คนไปบุกเบิกพื้นที่ ครั้นกองเรือของชาวซีอี๋เดินทางมาถึงชายฝั่งจีน สิ่งที่พวกเขากุมไว้ในมือก็คือทรัพย์สมบัติและทรัพยากรมหาศาลที่ได้มาจากทวีปทั้งสองแห่งนี้”
หลี่ซื่อหมินนิ่งเงียบ
“ฝ่าบาท” นิ้วของหลี่หยวนฟางวาดวงกลมบนทวีปตะวันออกและทวีปใต้บนแผนที่ แล้วกดลงอย่างหนัก “ที่กระหม่อมถวายแผนที่ฉบับนี้ ก็เพื่อทูลฝ่าบาทว่าทวีปทั้งสองยังไร้เจ้าของในยามนี้ ชนพื้นเมืองไร้กำลังปกป้องดินแดน ชาวซีอี๋ยังมาไม่ถึง หากแผ่นดินจีนไม่ยึดครอง อีกพันปีให้หลังย่อมมีผู้อื่นยึดครอง เมื่อถึงคราวนั้น ชาวซีอี๋ครอบครองทรัพย์สมบัติจากทวีปเหนือใต้ อาศัยกำลังของทั้งสองทวีปมาข่มเหงแผ่นดินจีน แล้วแผ่นดินจีนจะต้านทานได้อย่างไร?”
หลี่หยวนฟางยืดกายขึ้น มองเข้าไปในดวงตาของหลี่ซื่อหมิน ทุกถ้อยคำล้ำค่าดุจทองคำ “จักรวาลกว้างใหญ่ เปิดทางให้วีรบุรุษแผ่นดินจีนได้มากมาย แต่จักรวาลกว้างใหญ่จะไม่รอแผ่นดินจีนอยู่ตลอดไป”
“ในสายตาของจิ๋นซีฮ่องเต้และฮั่นอู่ตี้ มีใต้หล้าเพียงผืนเดียวให้แย่งชิง พวกเขาจึงมองทุกคนเป็นศัตรู แต่ฝ่าบาทไม่เหมือนกัน สิ่งที่ฝ่าบาทมองเห็นไม่ควรมีเพียงมุมหนึ่งของแผ่นดินภาคกลาง ใต้หล้ากว้างใหญ่เพียงนี้ ย่อมมีทั้งผืนดิน สนามรบ และความสำเร็จให้ช่วงชิง อีกทั้งยังมีโอกาสสำคัญที่ต้องแย่งชิงมาให้ได้”
“นี่คือแนวทางระบบแบ่งแคว้นศักดินาที่กระหม่อมเสนอ เป็นทั้งการแบ่งอำนาจและการแบ่งหน้าที่ ราชสำนักปกครองแผ่นดินภาคกลาง เหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นบุกเบิกดินแดนทั้งสี่ทิศ วีรบุรุษและผู้มีปัญญาล้วนได้รับดินแดนแต่งตั้งเป็นเจ้าเมือง สืบทอดเกียรติยศไปนับร้อยชั่วอายุคน ต่อไปจะไม่มีโศกนาฏกรรมถูกประหารอย่างอยุติธรรมที่ศาลาเฟิงปอ ไม่มีความคับแค้นจากการกระโดดลงทะเลที่หยาเหมิน และไม่มีโศกนาฏกรรมจุดไฟเผาตัวเองที่ภูเขาเหมาลู่อีก!”