“โครม——”
อ่างเงินที่เต็มไปด้วยน้ำกระเซ็นคว่ำ ซังเนี่ยนสาวเท้าเผ่นออกไปด้านนอก
“เซี่ยเฉินโจวอยู่ที่ใดเวลานี้?!”
ชุนเอ๋อตะลึงงันไปชั่วขณะ กำหวีไว้พลางวิ่งตาม
“คุณหนูเป็นอะไรเพคะ?”
เป็นอะไรหรือ?
ข้ากำลังจะตาย
ซังเนี่ยนอยากให้โลกพินาศไปเสียตอนนี้ “เหตุใดท่านพี่ถึงได้ตีเซี่ยเฉินโจว?”
“เขาเป็นแค่ทาสหนี คุณหนูสนใจเขาก็นับเป็นบุญที่เขาแปดชาติไม่เคยได้พบ เขายังบังอาจทำหน้าบึ้งใส่คุณหนูอีก เช่นนี้ไม่ควรถูกตีหรือ?”
ชุนเอ๋อเอ่ยอย่างขุ่นเคือง
“อีกอย่าง เมื่อคืนคุณหนูถูกเขารังแกจนดูไม่ได้ ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่าเขาจงใจแก้แค้น แน่นอนว่าต้องสั่งสอนให้หลาบจำ”
ซังเนี่ยนชะงักเท้า: “...อันที่จริงเรื่องนี้ ก็มิใช่ความผิดเขาทั้งหมด”
“คุณหนูอย่าช่วยเขาแก้ตัวเลย” ชุนเอ๋อว่า “ในใจพวกเราล้วนรู้ดี”
ซังเนี่ยน: “......”
หาได้ไม่ พวกเจ้าไม่เข้าใจเลยสักนิด!!!
*
ยามนี้เป็นเดือนห้าต้นฤดูร้อน ช่วงเวลาที่สายลมอ่อนโยนที่สุดในรอบปี
ลมดุจแพรไหมนุ่มนวล พัดผ่านกิ่งบุปผาแผ่วเบา ร่วงกลีบหลีฮวาลงมาสองสามกลีบ
ซังยุ่นหลิงโปรดหลีฮวา เจ้าเมืองซังจึงปลูกสวนหลีฮวาเต็มเรือน ล้วนเป็นพันธุ์หายากและมีค่าราคาแพง ฤดูกาลออกดอกยาวนาน กิ่งก้านประหนึ่งถูกหิมะขาวโพลนทับถม
โลหิตสีแดงฉานสองสามหยดกระเซ็นบนดอกไม้ บนผืนขาวบริสุทธิ์นั้นเลื้อยเป็นรอยคล้ายหยาดน้ำตาสีชาดสองแถว
ตะวันถูกเมฆหนาทึบบดบังชั่วครู่ แสงสว่างมืดสลัว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนฉายโทนเยือกเย็น
มีก็แต่คนผู้หนึ่งที่สีแดงฉานสะดุดตาน่าพรั่นพรึง
เขาถูกมัดข้อมือทั้งสองแขวนกับต้นหลิว ป่านหยาบสานฝังลึกลงไปในผิวหนัง บนร่างไม่รู้ถูกหวดไปกี่แส้ เสื้อผ้าบางบางขาดรุ่งริ่ง บาดแผลมีหยดเลือดไหลรินอยู่เป็นนิจ
“บังอาจทำให้ดอกไม้โปรดของคุณหนูเปื้อน?” องครักษ์ผู้ลงทัณฑ์ตวาดเกรี้ยวกราด แส้ยาวฟันอากาศเกิดเสียงระเบิดกึกก้องเสียดหู
ซังเนี่ยนเร่งฝีเท้ามาถึงพอดี เห็นภาพนั้นแล้วหัวใจแทบกระโดดออกจากคอหอย เปล่งเสียงสูง
“หยุดมือ!”
เมื่อได้ยินเสียงนาง ทุกผู้จึงเร่งหยุดต่างคนต่างคารวะนางอย่างเคารพ
ซังเนี่ยนหายใจหอบไม่ทันถี่: “ปะ ปล่อยเขาลงมา”
คนทั้งหลายมองหน้ากันเลิ่กลั่ก “นี่เป็นคำสั่งนายท่าน...”
“ข้าพูด” ซังเนี่ยนขึ้นเสียง “ปล่อยเขาลงมา”
คนทั้งหลายก็หาได้กล้าขัดขืนนาง อึกทึกครึกโครมกันปล่อยเซี่ยเฉินโจวลงมา
เซี่ยเฉินโจวล้มกระแทกพื้นดังตึง กระอักโลหิตออกมาสองกอง
เขาดิ้นรนเงยหน้าขึ้นมองซังเนี่ยน เรือนผมดำไม่ทราบปนเปื้อนด้วยหยาดเลือดหรือเหงื่อเยียบเกาะแนบแก้ม ใบหน้าขาวซีด ในแววตาไร้ประกายแสง เงียบงันเหมือนธารน้ำเยือกเย็น
สบตากันสี่ทิศทาง ซังเนี่ยนใจกระตุกวาบ
ยังไม่ทันคิดอะไรให้นาน รีบจะดูอาการบาดเจ็บเซี่ยเฉินโจว ชุนเอ๋อกลับดึงมือนางไว้ ปรามว่า
“คุณหนูอย่าไปเลยเกล้ากระหม่อม ระวังสิ่งนั้นทำตาพร่า ต่อให้บาดแผลเขาเปื้อนเลือดติดมือ ก็หาได้ไม่ หากทำให้คุณหนูตื่นตระหนกจะเป็นเช่นไร”
ซังเนี่ยนสะบัดหลุดจากนาง ย่อตัวลงจะประคองเซี่ยเฉินโจว กลับหาเนื้อหนังดีสักผืนมิได้ซึ่งจะลงมือ
หนังปริเนื้อแยก ก็ราวกับภาพตรงหน้า
นึกอะไรบางอย่างได้ นางรีบค้นหายาวิเศษที่วางไว้ในถุงเก็บสมบัติก่อนหน้านี้
“อ้าปาก”
เซี่ยเฉินโจวหันหน้าหนี เป็นการปฏิเสธ
นางอรรถาธิบาย “นี่มิใช่ยาพิษ แต่เป็นยาระงับบาดแผล”
เซี่ยเฉินโจวก็ยังไม่ยินยอม
ซังเนี่ยนจึงง้างปากเขาโดยตรงแล้วยัดเข้าไป
ยาเมื่อถึงปากก็ละลาย ไม่มีโอกาสที่เขาจะคายออก
“เจ้าคิดว่าข้าเต็มใจช่วยเจ้าหรือ?” นางเอ่ยอย่างดุเดือด “ถ้ามิใช่เห็นเจ้าพอมีโฉมงามบ้าง ตายไปก็น่าเสียดาย ข้าถึงจะไม่สนใจเจ้า”
ผิดจากที่คาดคิด เซี่ยเฉินโจวหาได้โกรธเกรี้ยว
เขากลับถึงกับหัวเราะ
พลางหัวเราะพลางกระอักโลหิต
ซังเนี่ยน: “...เซี่ยเฉินโจว เจ้าอย่าหัวเราะเลย ข้ากลัว”
ฉับพลัน ริมฝีปากบางของเซี่ยเฉินโจวขยับเล็กน้อย เกิดเสียงแผ่วเบาแทบจะไม่ได้ยิน
นางรีบเข้าไปใกล้กว่าเดิมตั้งใจฟัง
ที่เขาพูดคือ——
“น่าเสียดาย เพียงแต่บนโลกนี้ไม่มีผู้ใดสามารถสังหารข้าได้”
ถึงขั้นนี้แล้ว ปากยังแข็งกระด้างเช่นนี้
ซังเนี่ยนรู้สึกผิดมากขึ้นเป็นเท่าทวี
“ข้าไม่ทราบว่าท่านพี่จักทำเช่นนี้...เป็นพวกเราที่ผิดต่อเจ้า เจ้าจงพักรักษาบาดแผลให้สบายเถิด เรื่องอื่นรอให้แผลดีเสียก่อนค่อยว่ากัน”
เมื่อพูดจบนางจึงได้พบว่า ไม่ทราบเซี่ยเฉินโจวหมดสติไปตั้งแต่เมื่อใด
นางจึงจำต้องสั่งการชุนเอ๋อ
“พาเขาลงไป ใช้ยาดีที่สุด ห้ามให้เขาตายเด็ดขาด”
ชุนเอ๋อไม่ยินยอมพร้อมใจนักรับคำ
ซังเนี่ยนกำลังจะจากตามไป องครักษ์ผู้หนึ่งขวางนางไว้
“คุณหนู นายท่านขอท่านไปพบ”
ซังเนี่ยนพยักหน้า หมุนกายเดินไปยังห้องหนังสือในเรือนหลัก
หกหกแปลงร่างเป็นนกแก้วตัวน้อยเกาะบนไหล่นาง หาวหวอดหนึ่งครั้ง พลางเอ่ยด้วยความหลงตน
“เป็นอย่างไร? ภารกิจใหม่เรียบง่ายดีไหม?”
“ถูกต้อง ง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ” ซังเนี่ยนยิ้มบางตอบกลับ
คำนั้นสิ้นลง นางฉวยโอกาสที่มันไม่ทันระวัง คว้ามันจากไหล่ลงมาก้อนไว้ในอุ้งมือแล้วบีบขย้ำอย่างแรง
หกหกร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก: “ช่วยด้วย! ฆ่าลูกไก่แล้ว! มีคนต้องการสังหารลูกไก่น่ารักรูปงามที่เฉลียวฉลาดแล้ว!!!”
องครักษ์ข้างหน้านั้นหันกลับมามองบ่อยครั้ง ซังเนี่ยนบีบปีกขนหกหกไว้ “หุบปาก มิเช่นนั้นข้าจะถอนมันออกตอนนี้แหละ”
หกหกจึงรีบใช้มือปิดปาก พร้อมกันนั้นก็ผ่านระบบกล่าวหานางเสียงดัง
“เจ้ากระทำเช่นนี้ไม่ถูกต้อง! นี่คือการทารุณต่อคณะทำงาน! ข้าจักทูลต่อพระเจ้าสูงสุด! เจ้าก็จงรอถูกส่งไปขุดถ่านเถิด!”
“ค่าความโปรดปรานติดลบหนึ่งแสนสองหมื่น” ซังเนี่ยนยิ้มกระหายเลือด “นี่คือที่เจ้ารับประกันเมื่อคืนนี้ว่าไม่มีความยากลำบากใดเลย?”
หกหกติดขัดไปเล็กน้อย: “แค่ แค่หนึ่งหมื่นสองหมื่น นับว่าอะไรที่ยากลำบาก”
ซังเนี่ยนบีบปีกขนมันอีกครั้ง
หกหกคุกเข่าลงอย่างคล่องแคล่ว
“ขอโทษ”
ซังเนี่ยนจึงได้ปล่อยมือ ระลึกถึงเบื้องหน้าที่มืดมนของตนเอง ก็อดท้อถอยใจมิได้
“ถูกแล้ว เหตุใดเจ้าจึงรู้ว่าโลหิตของเขามีประโยชน์ต่อตัวเจ้า?” มันถามอย่างระมัดระวัง
ซังเนี่ยนจิ้มที่จุดสีแดงกลมกลึงบนใบหน้ามัน
“นี่มิใช่ฉากในนิยายที่เขียนกันจนเสื่อมทรามดอกหรือ?”
“เพียงแค่คนหนึ่งมีร่างกายพิเศษ โลหิตของเขาก็จักต้องมีคุณสมบัติประหลาด ขึ้นสามารถปราบปิศาจปราบผี ลงสามารถขับไล่เสนียดจัญไร ยามว่างก็ยังเป็นคลังยารักษาเคลื่อนที่ สรุปว่าอะไรก็นำมาใช้ได้สักอย่าง”
หกหกได้สติแจ่มแจ้ง: “จริงด้วย”
พูดคุยกันไปมา ห้องหนังสือก็ถึง
ซังเนี่ยนกำลังจะเคาะประตู ในห้องมีเสียงบุรุษผู้หนึ่งดังมา
“เนี่ยนเนี่ยนมาแล้วหรือ?”
นี้เป็นชื่อในน้ำนมของเจ้าเรือนเดิม ซึ่งเหมือนกับชื่อของซังเนี่ยน
ซังเนี่ยนตอบกลับ: “คือข้าเอง”
เสียงฝีเท้ารีบเร่งดังขึ้น ประตูถูกเปิดออกกึก
บุรุษหนุ่มร่างสูงใหญ่ปรากฏกายเบื้องหน้านาง เขาสวมชุดยาวปักลายสีม่วงหรูหรา ใบหน้ามีมิติหล่อเหลาคมคาย ท่าทีเคร่งขรึมเฉียบคม น่าเกรงขามไม่มีใครกล้าเข้าใกล้
เสี้ยววินาที เขาเห็นซังเนี่ยน สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนละมุนละไม
แม้กระทั่งเจือด้วยการประจบสอพลอที่แทบจะมองไม่เห็น
“เข้ามาได้”
ซังเนี่ยนก้มหน้าเดินเข้าห้องหนังสือ
เขาเห็นหกหกที่กระโดดโลดเต้นอยู่บนไหล่นาง ก็ยิ้มแล้วว่า
“ไปหัดเลี้ยงนกแก้วมาตั้งแต่เมื่อใด?”
ซังเนื่อนตอบเลี่ยงเลี่ยง: “สองสามวันนี้เอง รู้สึกสนุกเลยเลี้ยงดู”
“เช่นนั้นอีกสองสามวันท่านพี่จะเชิญศิษย์จากสำนักอวี๋โซ่วยุทธ์มาเปิดปัญญาให้มันฝึกฝนบำเพ็ญเพียร เพื่อมันจักได้เป็นเพื่อนเจ้าไปอีกแสนนาน” เขาว่า
ซังเนี่ยนกลัวผู้อื่นเห็นเค้าลางไม่ดี จึงรีบปฏิเสธ: “ไม่ต้องแล้ว เพียงแค่เกิดอารมณ์ชั่วแล่นเท่านั้น”
เจ้าเมืองซังมีแววผิดหวังเล็กน้อยผ่านหน้า แล้วกลับขะมักเขม้นเอาใจต่อ
“บนโต๊ะมีน้ำใส่น้ำตาลเม็ดที่เจ้าชอบ”
เขาจ้องมองด้วยสายตาอย่างวิงวอน ซังเนี่ยนสุดจะทนรับ จึงยกชามขึ้นมาจิบหนึ่งอึกเป็นพิธี คิดว่ารสชาติดี ก็จิบอีกอึกหนึ่ง
เจ้าเมืองซังดีใจจนเหมือนได้รับพระมหากรุณา
ซังเนี่ยนเห็นในตา ใจก็ถอนหายใจเบาเบา
ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าเรือนเดิมกับเขาหาได้ดีไม่
มารดาให้กำเนิดนางตอนคลอดยากเสียชีวิต นางเกิดมาก็กำหนดจะสิ้นลมตั้งแต่แรกเกิด เป็นเพราะในฐานะพี่ชายอย่างเจ้าเมืองซังผู้ไม่ยอมทอดทิ้ง เขาใช้สมุนไพรวัตถุวิเศษนานัปการและโอสถชะล้างกระดูกมามากมายก่ายกองถึงสร้างนางให้ใหญ่โตถึงเพียงนี้
แต่ร่างกายนางก็ยังถูกความป่วยไข้ทรมานเป็นเวลานานนับปี ไม่อาจแน่ใจได้ว่าวันใดจะสิ้นชีวิต
นางขุ่นเคืองมารดาที่ให้กำเนิดนางมา ที่เกลียดยิ่งกว่าคือพี่ชายผู้ทำให้นางต้องทนทุกข์ทรมานนับเป็นเวลาหลายปี ด้วยเหตุนี้จึงตั้งใจห่างเหินเขา ไม่เคยให้สีหน้าที่ดีแก่กัน
เจ้าเมืองซังรู้ตัวเองว่ามีความผิดต่อนาง จึงยิ่งตามใจนางทุกอย่าง
แม้กระทั่งตอนที่นางเอะอะจะแต่งกับเซี่ยเฉินโจ——
ผู้ที่เป็นเพียงทาสหนีในสายตาผู้อื่น
เขาจะไม่พอใจยิ่งนักก็ยังตอบรับ
ความคิดหดกลับ ปัจจุบันซังเนี่ยนคนน้ำแกงในชาม ช้อนหยกกระทบกับผนังชาม เกิดเสียงหนึ่งเบาเบา
“ท่านพี่เรียกข้ามาย่อมมีเรื่องจะพูดกับข้าใช่หรือไม่?”
เจ้าเมืองซังพึ่งจะปริปาก อยู่ดีสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันใด กระชากชายแขนเสื้อข้างซ้ายนางขึ้นมาหนึ่งมุม
“โลหิตที่ใดมา? เจ้าบาดเจ็บหรือ?”
ซังเนี่ยนกวาดตามอง ตอบตามความเป็นจริง: “เป็นของเซี่ยเฉินโจว”
เจ้าเมืองซังกลับแปลความหมายของนางผิด ปล่อยมือ คิ้วขมวดแน่น
“เจ้ากำลังโทษพี่ที่ให้คนตีเขาหรือ?”
ซังเนี่ยนพยักหน้าอย่างคลุมเครือ
“พี่ก็เพื่อประโยชน์ของเจ้า เด็กคนนั้นเซี่ยเฉินโจวมองปราดเดียวก็รู้ว่าบีบคั้นยาก”
เจ้าเมืองซังพยายามเกลี่ยกล่อมอย่างหมดสิ้นคำพูด “ฟังพี่เตือนสักคำ บุรุษใดไร้แส้ย่อมไม่สิ้นพยศ การปล่อยตามแต่ใจเสมอไปนั้นไร้ประโยชน์”
ซังเนี่ยน: “......”
ช่างเป็นความคิดที่เรียบง่ายยิ่ง ทำให้ผู้คนยากจะหักล้างได้จริง ๆ