"世子 หากไม่มีอะไรให้บ่าวรับใช้ที่นี่อีก บ่าวขอไปปรนนิบัติไท่ฮูหยินเจ้าคะ" ซูถังหลุบตาลง น้ำเสียงอ่อนหวาน
นางเคยดูแลห้องน้ำชาที่เรือนของไท่ฮูหยินมาก่อน ไท่ฮูหยินโปรดน้ำชาและขนมที่ฝีมือนางทำ
สวี่ฉุนอันเห็นนางเป็นถงฝางของตนแล้วยังคิดถึงมารดา ก็พยักหน้าอย่างพอใจ
ซูถังหมุนตัวจะเดินจากไป แต่สวี่ฉุนอันกลับเอ่ยขึ้นว่า "เดี๋ยวก่อน"
เท้าของนางชะงักค้าง ในใจแอบสบถ สวีซื่อจะทำอะไรอีก? นี่มันเสียเวลานางเสียจริง นางยังร้อนใจจะไปเอาใจไท่ฮูหยินเสียด้วยซ้ำ!
ตอนนี้ล่วงเกินฮูหยินสกุลหานไปแล้ว มีเพียงไท่ฮูหยินเท่านั้นที่คุ้มกันนางให้ปลอดภัยได้ การเอาใจไท่ฮูหยินมีประโยชน์กว่าการประจบ世子มากนัก
แต่ภายนอก ซูถังยังคงหมุนตัวกลับมาอย่างว่าง่าย ท่าทางนอบน้อมถาม "世子ยังมีสิ่งใดให้บ่าวรับใช้หรือเจ้าคะ?"
"นับจากนี้ เจ้าอยู่ประจำที่จิ่นซินเก๋อเถิด ไม่ต้องไปรับใช้ที่เรือนฉูเหออีก"
เมื่อได้ฟังคำของสวี่ฉุนอัน ดวงตาของซูถังก็มีแววยินดีปรากฏขึ้น นับเป็นความยินดีที่เหนือคาดหมาย เช่นนี้ก็ไม่ต้องเผชิญหน้ากับฮูหยินสกุลหาน อย่างไรเสียนางก็คงไม่มาห้องหนังสือเพื่อหาเรื่องตน
"เจ้าค่ะ" ซูถังย่อเข่าลงเล็กน้อย ก่อนจะจากไปอีกครั้ง
เมื่อเห็นว่านางไม่ถือดีเพราะได้รับความโปรดปราน ไม่เหมือนอนุสองคนนั้นที่แต่งตัวยั่วยวน世子ก็ยิ้มอย่างพอใจอีกครั้ง แล้วจึงก้มหน้าลงพิจารณาแผนที่อย่างตั้งใจ
หลังจากซูถังออกมาจากจิ่นซินเก๋อ เดิมนางตั้งใจจะไปดูที่ห้องน้ำชาก่อนแล้วค่อยไปถวายบังคมไท่ฮูหยิน แต่ไม่ทันไร เมื่อเพิ่งก้าวเข้าประตูก็ถูกมาม้าฉินดึงมือเข้าไปในห้องโถง
ไท่ฮูหยินนั่งอยู่บนตั่งหลัวฮั่น เมื่อเห็นซูถังก็เอ่ยไม่หยุดว่า "ดี ดีจริง"
นางจงใจให้คนไปสืบความแต่เช้า เมื่อคืนซูถังอยู่ในห้องของ世子เต็มหนึ่งชั่วยาม นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!
บุตรชายแต่งงานสามปีไร้บุตร นางเคยสงสัยว่าร่างกายบุตรชายมีอุปสรรค ถึงกับเชิญหมอหลวงมาตรวจชีพจร ผลกลับเป็นปกติ ลูกสะใภ้เป็นสตรีมีชื่อเสียงในเมืองหลวง นางจึงไม่กล้าอนุญาตให้หมอหลวงตรวจโรคแก่ฮูหยินสกุลหานโดยพลการ หากเป็นเพราะความผิดปกติของฮูหยินสกุลหานจริง ก็ไม่เท่ากับผลักนางไปสู่ทางตันหรือ?
นางทำได้เพียงแอบให้คนจับชีพจรอนุทั้งสองดู ก็ล้วนไม่มีปัญหาใด ๆ ไร้ซึ่งหนทาง ได้แต่ส่งคนไปเป็นหูเป็นตาที่เรือนฉูเหอ
เมื่อสืบดูแล้วก็น่าตกใจ ยามร่วมห้องของบุตรชายกับฮูหยินสกุลหานนั้น เพียงไม่กี่ลมหายใจก็เสร็จสิ้น ไม่เพียงแต่กับฮูหยินสกุลหานเท่านั้น แม้แต่กับอนุทั้งสองก็เป็นเช่นเดียวกัน
นางจึงคิดว่า หรือทั้งสามคนนี้ล้วนไม่เป็นที่โปรดปรานของบุตรชาย? จึงข้ามหน้าฮูหยินสกุลหานไปเลือกถงฝางให้บุตรชาย
ไม่คิดว่าการเลือกครั้งนี้จะเลือกได้ถูกต้อง เด็กสาวสกุลซูคนนี้ได้ตาบุตรชาย หากมีเช่นนี้อีกสักสองสามครั้ง ปัญหาบุตรสืบตระกูลจะไม่คลี่คลายหรือ?
นางพูดอย่างยิ้มแย้ม "ต่อไปไม่ต้องวิ่งมาหาข้าบ่อย ๆ ไร้ธุระ อยู่ที่ห้องหนังสือของ世子ให้มากขึ้น รับใช้เขาให้ดีถึงจะเป็นเรื่องถูกต้อง"
ซูถังก้มหน้าลงครึ่งหนึ่ง เขินอายกล่าว "ไท่ฮูหยิน บ่าวเป็น丫鬟ของท่าน ยังต้องปรนนิบัติเรื่องน้ำชาถวายท่านนะเพคะ ต่อให้เป็นถงฝางของ世子แล้ว ในใจของบ่าวท่านก็ยังเป็นอันดับหนึ่ง"
คำกล่าวนี้ นางพูดด้วยความจริงใจ ชาติก่อนวันที่ดีที่นางเคยได้ ล้วนอยู่เคียงข้างไท่ฮูหยิน เมื่อออกไปจากจวน ในยามที่นางทุกข์ยากที่สุด ไท่ฮูหยินยังให้คนนำเงินสองสามตำลึงไปให้นาง หากไม่ใช่เพราะไท่ฮูหยินเสียชีวิตในภายหลัง คนในตระกูลจะกล้าบีบคอนางให้ตายแล้วจับแต่งงานกับศพได้อย่างไร?
เมื่อไท่ฮูหยินได้ยินซูถังกล่าวเช่นนี้ หัวใจก็อบอุ่นขึ้นมา พลันรู้สึกว่าตนเองเลือกคนไม่ผิด
นางมองซูถังกล่าว "ทางนี้ข้าให้เจ้ามาส่งน้ำชาและขนมวันละครั้งก็พอ เวลาที่เหลือก็ไปปรนนิบัติ世子 ให้ความสำคัญกับบุตรสืบตระกูล ข้าให้คนคำนวณแล้ว สองสามวันนี้เป็นวันที่ทรงครรภ์ได้ง่ายที่สุด คืนนี้เจ้าต้องใส่ใจมากขึ้นหน่อย หากตั้งครรภ์ได้จริง ข้าจะให้พระเดชพระคุณคืนโฉนดขายตัวให้เจ้า"
ซูถังได้ยินดังนั้น รีบคุกเข่าถวายบังคมขอบพระคุณ "ขอบพระคุณไท่ฮูหยินที่ประทานพระเดชพระคุณเพคะ แต่บ่าวไม่ต้องการได้โฉนดขายตัวคืน บ่าวอยากรับใช้ท่านและ世子ตลอดไป"
คำกล่าวนี้ยิ่งทำให้ไท่ฮูหยินฟังแล้วเบิกบานยิ่งกว่า กล่าวกับมาม้าฉินว่า "เจ้าฟังดูซิ เด็กสาวสกุลซูคนนี้ปากหวานเหมือนทาด้วยน้ำผึ้ง จะไม่ให้ข้าเอ็นดูนางได้อย่างไร?"
พูดจบก็กำชับ丫鬟ข้าง ๆ "ไปเอาผ้าไหมหนานซือของข้ามามอบให้นาง"
ผ้าไหมหนานซือนั้นเป็นเครื่องบรรณาการจากเจียงหนาน เนื้อผ้านุ่มบางจนแสงส่องผ่าน ในจวนมีแต่เจ้านายเท่านั้นที่ควรค่าแก่การสวมใส่丫鬟ได้แค่เศษผ้าขนาดพอทำผ้าเช็ดหน้าก็นับว่าเป็นเกียรติมหาศาล แต่ซูถังได้มาทั้งพับ!
นางรีบคุกเข่าโขกศีรษะสามครั้ง มือทั้งสองข้างรับมา ขณะที่สัมผัสความลื่นเย็นของผ้าไหมไปถูกปลายนิ้วที่ถูกกัดแตกตอนเจาะเลือด นางก็สูดปากซ่าเบา ๆ
มาม้าฉินตาไว คว้ามือนางไว้ "โอ๊ะ มือนี่เป็นอะไรไป?"
ซูถังรีบชักมือกลับ ปลายนิ้วยังเจ็บแสบอยู่ "มาม้า บ่าวเก็บถ้วยชาเมื่อเช้านี้ไม่ระวังเลยถูกบาดน่ะเจ้าคะ ไม่เป็นไรหรอก"
"ตัวก็โตแล้วยังซุ่มซ่าม" เมื่อเห็นนางไม่อยากบอก มาม้าฉินจึงกล่าวตำหนิออกไปทำนองนั้น
ซูถังถือโอกาสคล้องแขนมาม้าไว้ เขย่าเบา ๆ "มาม้าจ๋า ท่านเอ็นดูพวกเราที่เป็น丫鬟เหมือนลูกสาวแท้ ๆ ต้องห่างจากท่านแล้ว ในใจบ่าวมันว่างโหวงเหลือเกิน"
มาม้าฉินถูกนางเอาใจจนยิ้มตาหยี กำลังจะเอ่ยตอบ ก็ได้ยิน丫鬟ข้างนอกแจ้งว่า "ไท่ฮูหยิน ฮูหยินน้อยมาถวายบังคมแล้ว"
ฮูหยินสกุลหานได้ยินเสียงหัวเราะจากข้างนอกตั้งแต่แรก พอเข้ามาก็เห็นซูถังคล้องแขนมาม้าฉิน ปลายนิ้วยังจ่อไปทางไท่ฮูหยินเล็กน้อย นางก็โกรธจนโทสะพุ่งพล่าน
แพศยาต่ำช้านี่ชิงมาฟ้องก่อน!
ก็แค่ถงฝางฐานะต่ำต้อย ยังกล้าถือดีต่อหน้านางผู้เป็นฮูหยินน้อยของ世子ที่ถูกต้อง?
เมื่อคิดได้ดังนี้ นางจึงก้มตัวให้ไท่ฮูหยินเล็กน้อย แล้วนำพระสูตรในมือออกมา
"ท่านแม่ อีกไม่กี่วันก็ถึงวันพันพุทธะ ลูกสะใภ้คิดอยากนำคนในเรือนร่วมกันคัดลอกพระสูตร เพื่อถวายบุญให้ท่านและ世子"
ไท่ฮูหยินปกติเลื่อมใสในพระพุทธศาสนา ได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้ากล่าว "รู้ว่าเจ้ากตัญญู แต่การคัดลอกพระสูตรนั้นใช้สมาธิ อย่าทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าเกินไป"
ฮูหยินสกุลหานขอบตาขึ้นสีแดง น้ำเสียงแฝงความน้อยใจ "ขอบพระคุณท่านแม่ที่ทรงเมตตา หากทุกคนในจวนรู้ว่าลูกสะใภ้มีใจภักดีต่อจวนกั๋วกง แม้จะเหนื่อยกว่านี้ ลูกสะใภ้ก็เต็มใจและยินดี"
กล่าวจบ นางก็จงใจใช้หางตากวาดมองซูถังแวบหนึ่ง
ไท่ฮูหยินนั้นล่วงรู้ความได้ง่ายดาย มองดูปลายนิ้วที่บวมของซูถัง แล้วฟังคำกล่าวของฮูหยินสกุลหาน ก็เข้าใจเจตนาของนางในทันที
หากเป็นยามปกติ ฮูหยินสกุลหานหา丫鬟สักคนมาเจาะเลือดคัดลอกพระสูตร นางอาจจะแกล้งทำเป็นหลับตาข้างเปิดตาข้างยอมรับไป แต่ตอนนี้บุตรชายเพิ่งจะสนใจซูถังเสียแล้ว เมื่อเห็นท่าว่าบุตรสืบตระกูลจะมีความหวัง นางจะยอมให้ฮูหยินสกุลหานมาขัดขวางกลางทางได้อย่างไร?
ไท่ฮูหยินโบกมือให้ซูถังกล่าว "ทางนี้ไม่มีเรื่องอะไรของเจ้าแล้ว กลับไปจิ่นซินเก๋อ ปรนนิบัติ世子ให้ดีเถิด"
"เจ้าค่ะ บ่าวทูลลา" ซูถังหมุนตัวออกจากห้อง
ซูถังรู้ว่า คราวนี้ถือว่าผ่านพ้นด่านนี้ไปแล้ว แต่พอนึกถึงคำกำชับของไท่ฮูหยินเมื่อครู่นี้ นางก็ปวดหัวขึ้นมาอีก
เมื่อคืนเพิ่งร่วมห้องกับ世子 ตามกฎของ世子 ครั้งต่อไปเกรงว่าคงต้องรอถึงเดือนหน้า แต่ไท่ฮูหยินนั้นร้อนใจจะได้อุ้มหลาน ถึงกับคิดจะให้นางไปถวายตัวอีกในคืนนี้ เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?
คงจะไปบีบบังคับ世子เอาไม่ได้กระมัง?