"การขอพรให้ไท่ฮูหยินและชื่อซื่อ ถือเป็นวาสนาที่บ่าวผู้ต่ำต้อยอย่างข้าไม่กล้าแม้แต่จะวิงวอนขอเสียด้วยซ้ำ" ซูถังกล่าวอย่างอ่อนหวาน เมื่อเห็นนางรู้จักกาลเทศะ สีหน้าของฮูหยินสกุลหานก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย
ซูถังกล่าวอีกว่า "เป็นเพียงเพราะบ่าวไม่เคยทำงานละเอียดเช่นนี้มาก่อน เกรงว่าเขียนไม่ดีจะทำให้พระสูตรแปดเปื้อน จึงอยากลองเขียนสักสองสามบรรทัดก่อน ขอให้ฮูหยินน้อยได้โปรดชี้แนะ"
นางจำได้ว่าในชาติก่อน ฮูหยินกั๋วกงเกรงว่าฮูหยินสกุลหานจะไม่สบายใจ จึงส่งสวี่ฉุนอันมาตอนกลางวันเพื่อร่วมรับประทานอาหารกับนาง เมื่อคำนวณเวลาแล้ว ก็น่าจะใกล้ถึงแล้ว
ฮูหยินสกุลหานไม่คาดคิดว่านางจะเสนอดังนั้น เมื่อนึกว่าได้เห็นซูถังทิ่มนิ้วเอาเลือดคัดลอกพระสูตรต่อหน้า ความอัดอั้นในใจก็บรรเทาลงไปกว่าครึ่ง จึงสั่งให้ชุยหงวางเครื่องมือเครื่องใช้ทั้งหมดลงบนพื้น
"ก็เขียนที่นี่เถิด"
มิได้เอ่ยถึงการให้ที่นั่ง ในสายตาของฮูหยินสกุลหาน คนรับใช้ชั้นถงฝางก็เป็นเพียงข้าวของชิ้นหนึ่งที่นางจะตบตีสังหารตามอำเภอใจ เหตุใดจึงคู่ควรมีที่นั่ง
ซูถังหยิบพู่กันขึ้นมา ใช้ฟันกัดปลายนิ้วจนแตก ความเจ็บปวดเสียดแทงทำให้นิ้วนางสั่นน้อยๆ แต่นางก็ยังจับพู่กันขนหมาป่า จุ่มเลือดที่ซึมออกจากปลายนิ้ว คุกเข่าบนพื้นศิลาเขียวคัดลอกต่อไป
ตามธรรมเนียม การทิ่มนิ้วเอาเลือดคัดลอกพระสูตรควรมีไหกระเบื้องเล็กใส่เลือด และในไหต้องมียาป้องกันการแข็งตัวของเลือด ซึ่งสามารถแสดงความจริงใจและลดความทุกข์ทรมานลงได้บ้าง แต่ชุยหงเกลียดชังนางอยู่แล้ว เหตุใดจะเตรียมให้ ในใจกลับหวังให้นางกัดนิ้วทั้งสิบหักสะบั้นจึงจะหายแค้น
ฮูหยินสกุลหานนั่งอยู่ตำแหน่งสูงสุด เห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา แต่ก็มิได้ปริปากใดๆ นางรู้สึกว่าการกระทำของชุยหงถูกใจเหลือเกิน สินค้าชั้นต่ำเช่นนี้ ต้องทำให้นางกลัวถึงจะว่าง่าย และไม่กล้าใช้เล่ห์เสน่หาล่อลวงนาย
ซูถังเพิ่งคัดลอกได้ไม่ถึงหนึ่งบรรทัด เลือดที่ปลายนิ้วก็แข็งตัว ไร้หนทางอื่น ได้แต่ต้องกัดไปยังนิ้วที่สอง นิ้วทั้งสิบเชื่อมโยงถึงหัวใจ ครานี้เจ็บจนสีหน้านางขาวซีดอย่างเห็นได้ชัด
นางฝืนกลั้นน้ำตา เงยหน้ามองฮูหยินสกุลหาน เสียงเอ่ยสั่นระริกแผ่วเบา "ฮูหยินน้อย เลือดนี้แห้งเร็วนัก ท่านจะประทานยาป้องกันเลือดแข็งตัวให้บ่าวสักหน่อยได้หรือไม่"
ก็แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้ว? ฮูหยินสกุลหานแค่นเสียงเยาะ
"ข้าว่าใจเจ้าคงไม่จริงแท้ มิเช่นนั้นเหตุใดจึงทนทุกข์เพียงน้อยนิดนี้ไม่ได้!"
เมื่อมองเห็นความชุ่มน้ำตาในดวงตาคู่งามของซูถัง ทั้งร่างดูบอบบางอ่อนแอดังดอกบัวหลังฝน ฮูหยินสกุลหานก็ริษยาจนลูกประคำในมือลืมหมุน
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังขึ้น
ฮูหยินสกุลหานนึกไม่ถึงว่ายามนี้จะมีผู้เข้ามา จึงรีบลุกขึ้นยืน ตอนแรกนางตะลึงค้าง ก่อนจะรีบปรับเปลี่ยนเป็นภาพลักษณ์ภรรยาผู้ทรงคุณธรรมที่นางเฝ้าสวมไว้เป็นปกติ
"ชื่อซื่อ" นางก้าวเร็วเข้าไปหมายจะช่วยสวี่ฉุนอันถอดเสื้อคลุมนอก มิใช่วันขึ้นค่ำหรือวันเพ็ญ เหตุใดชื่อซื่อจึงมาที่เรือนฉูเหอ นี่ทำให้นางดีใจเกินคาด น้ำเสียงที่พูดก็แฝงความกระตือรือร้นอยู่สามส่วน
นอกจากนี้ฮูหยินสกุลหานยังใช้สายตาส่งสัญญาณแก่แม่นมผู้ดูแล ให้ไปเตรียมอาหารกลางวันไว้ หวังให้ชื่อซื่ออยู่ร่วมรับประทานอาหาร เช่นนี้ค่ำนี้ก็อาจถือโอกาสพักที่นี่อย่างสมเหตุสมผล
ส่วนชุยหงแสดงสีหน้าเขินอาย รีบรนไปรินน้ำชาให้สวี่ฉุนอันถ้วยหนึ่ง ยังไม่ทันได้ส่งให้ น้ำชากลับหกใส่มือของสวี่ฉุนอัน นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาหมายจะเช็ดมือให้ ยังไม่ทันลงมือก็ถูกแม่นมผู้ดูแลลากกระชากออกจากเรือนไปเสียก่อน ซูถังยังได้ยินเสียงตบหน้าดังเพี๊ยะลอดผ่านประตูมา
สวี่ฉุนอันไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ สายตากวาดมองซูถังที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เห็นปลายนิ้วนางมีเลือดซึม หน้าซีดเผือด ขอบตาแดงก่ำ ดั่งดอกไม้ต้องฝนซัดร่วงโรย ต่างจากเมื่อคืนก่อนโดยสิ้นเชิง ทำให้คิ้วของเขามุ่นลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
"นี่มันเรื่องอะไร"
ฮูหยินสกุลหานเห็นว่าพอชื่อซื่อก้าวเข้ามาในเรือน ตากลับมีเพียงอีถงฝางนั่น ก็อัดอั้นในอกจนแน่น
นางกล้ำกลืนโทสะ ผ่อนเสียงให้อ่อนลง พยายามกล่าวอย่างกลมเกลียว "ชื่อซื่อ วันพันพุทธะใกล้มาถึงแล้ว บ่าวพานางทั้งหลายคัดลอกพระสูตร เพื่อขอพรแก่ท่านและท่านแม่"
คำกล่าวนี้หาที่ติมิได้เลยสักนิด ฮูหยินสกุลหานพูดจบก็หมายจะจัดแจงให้สวี่ฉุนอันอยู่กินข้าวต่อ
"ไม่จำเป็น"
"สามี ท่านอย่าได้ปรานีบ่าวเลย เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ขอเพียงท่านและท่านแม่สุขภาพแข็งแรง บ่าวยอมทำทุกอย่าง" ฮูหยินสกุลหานนึกว่าสวี่ฉุนอันสงสารที่นางต้องจัดการธุระ ก็ยิ้มแย้มดั่งบุปผาในทันใด
มิคาด สวี่ฉุนอันสีหน้าคร่ำลง น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจอยู่บ้าง "ถงฝางและอนุภรรยาต่างยังเยาว์วัย ไม่อาจต้านทานการทิ่มนิ้วเอาเลือดคัดลอกพระสูตรเช่นนี้ จวนกั๋วกงเราไม่เคยปฏิบัติกับบ่าวรับใช้และสตรีในเรือนอย่างเข้มงาทรุณ ต่อไปเรื่องเช่นนี้ยกเลิกเสีย"
รอยยิ้มของฮูหยินสกุลหานแข็งค้างบนหน้า ริบอธิบาย "สามี ท่านกล่าวเช่นนี้ไม่ถูกต้อง การถือศีลกินเจสามารถช่วยให้นางทั้งหลายขัดเกลาจิตใจ เหตุใดจึงนับเป็นการเข้มงาทรุณ? หากข่าวนี้เล่าลือออกไป ก็เป็นเรื่องดีงามเรื่องหนึ่ง..."
"เรื่องดีงามเรื่องหนึ่ง?" น้ำเสียงของสวี่ฉุนอันเย็นลง "เพียงคัดลอกพระสูตรได้สองบรรทัดก็กัดนิ้วขาดถึงสองนิ้ว สกุลหาน อย่าบอกข้านะว่าแม้แต่ยาป้องกันเลือดแข็งตัวเจ้าก็ไม่รู้จัก! จวนกั๋วกงเราสถาปนามาร้อยปี อาศัยคุณงามความดีจากสมรภูมิที่ลูกหลานสร้าง อาศัยบทกวีอันงดงาม มิเคยอาศัยโลหิตของสตรีมาเสกสรรค์ชื่อเสียงดีงามที่ฉาบฉวยเช่นนี้!"
ฮูหยินสกุลหานนี่เป็นครั้งแรกที่เห็นสวี่ฉุนอันโกรธนางถึงเพียงนี้ ก็ตื่นตระหนกจนพูดจาติดขัด "ชื่อ...ชื่อซื่อ นาง...ข้า...พวกเราล้วนสมัครใจ——"
สวี่ฉุนอันขี้เกียจฟังนางแก้ตัว ชักเสื้อคลุมนอกของตนกลับมาจากมือนาง ก้มตัวพยุงซูถังให้ลุกขึ้น
สีหน้าเขาครุ่นเครียด ราวกับกำลังอดกลั้นอย่างถึงที่สุด เมื่อเห็นฮูหยินสกุลหานยังคงงึมงำอยู่ตรงนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อนเอ่ยอีกครั้ง
"ซูถัง กลับกับข้า" เขาไม่ชายตามองฮูหยินสกุลหานเลย สะบัดแขนเสื้อจากไป
ซูถังมองแผ่นหลังของสวี่ฉุนอัน แล้วมองฮูหยินสกุลหาน ก็ตัดสินใจได้ในพริบตา นางโค้งกายทำความเคารพฮูหยินสกุลหาน แล้วเดินตามสวี่ฉุนอันจากไป เมื่อเห็นซูถังตามมา สวี่ฉุนอันก็จงใจผ่อนฝีเท้าลง
เห็นดังนั้น ซูถังเดินขึ้นไปรับเสื้อคลุมนอกในมือของสวี่ฉุนอันมาช่วยคลุมให้บนบ่า ไม่พูดพร่ำมากความ ก็ตามเขากลับไปยังตำหนักจิ่นซิน閣เช่นนี้
หลังจากนางจากไป ฮูหยินสกุลหานก็ขว้างลูกประคำในมือกระแทกพื้น แม่นมผู้ดูแลรีบเก็บขึ้นมาปลอบประโลม
"คุณหนูของข้า อีซูถังนั่นเป็นแค่ของเล่นชิ้นหนึ่ง เหตุใดต้องถือสากับนางด้วย หากให้บ่าวว่า นางได้เป็นที่โปรดปรานต่างหากจึงจะดี เช่นนี้หากมีครรภ์เร็วเข้า เวลาคุณหนูออกนอกจวนก็ไม่ต้องกลัวคนพวกนั้นนินทาว่าร้าย"
เมื่อได้ฟังคำของแม่นมฉง ฮูหยินสกุลหานก็ไม่โกรธอีก ปัญหาเรื่องบุตรหลานบัดนี้ได้กลายเป็นโรคใจของนาง งานชุมนุมเหล่าฮูหยินชั้นสูงปกติก็ไม่กล้าไป ก็เพราะกลัวต้องพบเจอสายตาเหยียดหยามสมน้ำหน้าของคนพวกนั้น
"ข้าเพียงกลัวว่า...ชื่อซื่อจะถูกนังแพศยานั่นขโมยหัวใจไป" ต่อหน้าแม่นมคนสนิท ฮูหยินสกุลหานระบายความหวาดหวั่นในใจ
แม่นมกลับหัวเราะ "คุณหนู ท่านแต่งงานกับชื่อซื่อมาสามปีแล้ว ยังไม่รู้จักนิสัยเขาอีกหรือ? ท่านชื่อซื่อเป็นผู้ที่ถือกฎเกณฑ์เคร่งครัดที่สุด บ่าวรับใช้ในจวนที่คิดจะแอบขึ้นเตียง มีใครเคยสำเร็จบ้าง?"
สวี่ฉุนอันเป็นผู้เคร่งขรึมมาตลอด เย็นชาต่อสตรีมาแต่ไหนแต่ไร เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในที่สุดรอยยิ้มบางเบาก็ปรากฏบนหน้าฮูหยินสกุลหาน
แม่นมฉวยโอกาสรุกต่อ "คุณหนู อีกสักครู่ท่านจงประทานสิ่งของที่พึงได้แก่ถงฝางนั่น แล้วไปปรากฏตัวให้ฮูหยินกั๋วกงเห็น กล่าวคำกตัญญูเพิ่มสักสองประโยค รอให้นางตั้งครรภ์จริง ก็อุ้มมาเลี้ยงในนามของท่าน นั่นก็คือบุตรของท่านแล้วมิใช่หรือ?"
ฮูหยินสกุลหานนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า "ยังเป็นแม่นมที่คิดได้รอบคอบ"
อีกฟากหนึ่ง ซูถังที่กลับมายังตำหนักจิ่นซิน閣ก็กำลังคิดแผนจะไปคารวะฮูหยินกั๋วกง
ตนได้รับพระคุณใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ จะแสร้งเป็นหูหนวกใบ้ต่อไปไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้นก่อนที่บุตรหลานจะเกิดมา ฮูหยินกั๋วกงเป็นฝ่ายสนับสนุนนาง จะไม่โอบกอดเสาหลักนี้ไว้แน่นได้อย่างไร