บ่ายวันนั้น ผู้จัดการบ้านของตระกูลฮั่วส่งชุดเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนมาหลายชุด
ตอนที่คนรับใช้รับไป พอดีกับที่จื่อรู้จี๋เดินลงมาจากชั้นบนพอดี
เธอมองถุงเสื้อผ้าสีเข้มพวกนั้น ก้าวเท้าชะงักไปครู่หนึ่ง
ท่าทางแบบนั้น ไม่เหมือนมาค้างคืนแค่คืนเดียว แต่เหมือนจะมาอยู่ยาว
จื่อรู้จี๋ยิ่งดูก็ยิ่งใจไม่ดี
เธอรู้ว่าพ่อกับแม่ของจื่อรู้เรื่องระหว่างเธอกับฮั่วหลินชวนอยู่บ้างไม่มากก็น้อย แต่การรู้อยู่ในใจเป็นเรื่องหนึ่ง การเอาออกมาเปิดเผยก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ฮั่วหลินชวนมีความเป็นเจ้าของสูงมาก
เธอไม่อยากอยู่ใต้สายตาพ่อแม่ แล้วต้องนอนอยู่กับฮั่วหลินชวนทุกคืน
ฮั่วหลินชวนไม่แคร์หน้า แต่เธอแคร์
ยิ่งกว่านั้น...เธอกำลังท้องอยู่
ตอนนี้ยังพอใช้ประจำเดือนเป็นข้ออ้างได้
แต่ถ้าอยู่ด้วยกันนาน ๆ สักวันก็ต้องถูกจับได้
เธอว้าวุ่นใจมาก หลังกินข้าวเที่ยงเสร็จ ก็อ้างว่าที่มหาวิทยาลัยยังมีเอกสารจบการศึกษาเก็บไม่เสร็จ ขอกลับไปจัดการสักรอบ
ฮั่วหลินชวนนั่งอ่านเอกสารอยู่บนโซฟา พอได้ยินก็แค่เงยหน้าขึ้นมอง
"ให้คนขับรถไปส่ง"
จื่อรู้จี๋อยากจะบอกว่าไม่ต้อง
แต่คำพูดมาถึงปาก ก็กลืนกลับลงไป
คนขับรถพาเธอมาส่งที่หน้ามหาวิทยาลัย
ตอนจื่อรู้จี๋ลงจากรถ คนขับยังเอ่ยเป็นพิเศษว่า "คุณหนูรู้จี๋ คุณท่านบอกว่าตอนเย็นจะมารับครับ"
เธอหยุดฝีเท้าครู่หนึ่ง
"คืนนี้ฉันนอนหอพัก"
คนขับรถงงไปเล็กน้อย "แต่ว่า..."
จื่อรู้จี๋ไม่ได้อธิบายเพิ่ม หันหลังเดินเข้าประตูมหาวิทยาลัยไป
วินาทีที่ก้าวเข้ามหาวิทยาลัย ไหล่ที่ตึงเครียดมาทั้งวันของเธอก็ได้ผ่อนคลายลงบ้าง
แสงแดดสาดลงบนถนนร่มไม้ เต็มไปด้วยเหล่านักเรียนเดินกันขวักไขว่
บางคนกอดหนังสือเดินออกจากห้องสมุด บางคนปั่นจักรยานผ่านข้างตัวเธอ เสียงกระดิ่งดังกริ๊ง ๆ อย่างสดใส
ที่สนามบาสเกตบอลไม่ไกลมีเสียงหัวเราะกันครึกครื้นดังมา คึกคักราวกับคนละโลก
จื่อรู้จี๋ยืนอยู่ใต้ร่มไม้ จู่ ๆ ก็รู้สึกใจลอยไปครู่หนึ่ง
กลับมาถึงหอพัก จื่อรู้จี๋เปิดคอมพิวเตอร์ก่อน
สตูดิโอที่หนานเฉิงส่งข้อความมาให้เธอตอนเช้า ถามเรื่องวันเข้าทำงาน
เธอจ้องบรรทัดนั้นนานมาก กว่าจะค่อย ๆ พิมพ์ตอบกลับ
"ขอโทษนะคะ ที่บ้านมีธุระ ฉันไปหนานเฉิงไม่ได้"
ส่งออกไปแล้ว เธอก็พิมพ์เพิ่มอีก一句
"แต่ถ้าต่อไปยังมีงานออกแบบที่เหมาะ ฉันขอส่งงานออนไลน์ต่อได้ไหมคะ"
อีกฝ่ายตอบกลับเร็วมาก
"ได้สิ เราชอบสไตล์เธออยู่แล้ว เรื่องเข้าทำงานไว้มีโอกาสค่อยว่ากัน ค่าแบบยังจ่ายเป็นชิ้นเหมือนเดิม"
จื่อรู้จี๋มองข้อความนั้น จู่ ๆ รู้สึกจมูกตีบ ๆ
สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลจื่อให้เธอ
ไม่ใช่สิ่งที่ฮั่วหลินชวนหยิบยื่นให้ด้วยความเมตตา
มันคือสิ่งของของเธอเอง
ตั้งแต่ปีสองเธอเริ่มลงผลงานออกแบบบนอินเทอร์เน็ต บางทีก็รับงานเล็ก ๆ น้อย ๆ เคยขายผลงานสำเร็จรูปไปบ้าง เงินไม่มากนัก เธอเก็บแยกไว้ในบัตรใบหนึ่งโดยเฉพาะ
ตระกูลจื่อไม่รู้
ฮั่วหลินชวนก็ไม่รู้
นั่นคือทางหนีทีไล่ที่เธอเก็บสะสมทีละนิดทีละหน่อย
"รู้จี๋?"
ด้านหลังจู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้น
จื่อรู้จี๋หันกลับไป
ถังสุยถือถุงขนมขบเคี้ยวหนึ่งถุงยืนอยู่ที่ประตู พอเห็นเธอ ดวงตาก็เป็นประกาย "แกกลับมาได้ยังไง? ฉันนึกว่าแกจะไม่กลับหอพักจนกว่าจะเรียนจบซะอีก"
จื่อรู้จี๋ยิ้มฝืน ๆ "กลับมาเก็บของน่ะ"
ถังสุยเดินเข้าไปใกล้ ๆ ขมวดคิ้วมองเธอ "หน้าตาแกทำไมดูแย่จัง?"
"นอนไม่พอ"
"เรื่องที่บ้านแกอีกใช่ไหม?"
จื่อรู้จี๋ไม่พูดอะไร
ถังสุยอยู่หอเดียวกันกับเธอมาสี่ปี รู้เรื่องที่บ้านเธอบ้างไม่มากก็น้อย รู้ว่าตั้งแต่จื่อย่าหยากลับมา สถานะของเธอในตระกูลจื่อก็กลายเป็นงุ่มง่ามมาตลอด
แต่เรื่องที่ลึกกว่านั้น จื่อรู้จี๋ไม่เคยเล่า
ถังสุยก็ไม่ซักต่อ แค่เอาขนมวางลงบนโต๊ะเธอ
"งั้นคืนนี้อย่าเพิ่งกลับ ที่เราอยู่พอกินมื้อสุดท้ายด้วยกันพอดี" เธอเสริมอีก一句 "ฉันเลี้ยงเอง พ่อเพิ่งโอนเงินอั่งเปาจบการศึกษาให้ฉันมา"
จื่อรู้จี๋พูดเสียงเบา "ฉันก็คิดแบบนี้อยู่พอดี"
พอตกเย็น ผู้หญิงอีกสองคนในหอพักก็กลับมาเหมือนกัน
หลายคนเก็บของเสร็จ ก็เตรียมไปกินหม้อไฟที่ถนนหลังมหาวิทยาลัย
หนึ่งในนั้นแซวถังสุย "เจ้านายถังป๋อใหญ่จริง ๆ คืนนี้ให้พวกเรากินฟรีอีกแล้ว"
ถังสุยโบกมือ "อย่ามา ฉันบ้านเปิดร้านอาหารเล็ก ๆ ไม่กี่ร้าน จะไปเทียบกับบ้านรู้จี๋แบบนั้นได้ยังไง"
ประโยคนั้นจบลง ในหอพักเงียบไปชั่วขณะ
ถังสุยเหมือนเพิ่งรู้ตัวว่าพูดผิด รีบหันไปมองจื่อรู้จี๋ทันที
จื่อรู้จี๋ยิ้ม "ไปเถอะ เดี๋ยวไปช้าต้องต่อคิว"
ถังสุยถึงได้โล่งอก คว้าแขนเธอไว้ "ได้ ๆ วันนี้ต้องกินแพง ๆ ให้คุ้ม"
จื่อรู้จี๋เปลี่ยนเสื้อเชิ้ตสีขาวตัวหลวม เพิ่งหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ก็เห็นข้อความที่ฮั่วหลินชวนส่งมา
"เลิกกี่โมง?"
ปลายนิ้วเธอชะงักค้าง
ถังสุยโผล่หน้ามาดู "ใครส่งมา?"
จื่อรู้จี๋กดปิดหน้าจอ "คนที่บ้าน"
"เรียกแกกลับเหรอ?"
"อืม"
ถังสุยกลอกตา "จะจบการศึกษาอยู่แล้ว ยังคุมแบบนี้อีก"
จื่อรู้จี๋ไม่ตอบ
พวกเธอเพิ่งเดินลงมาถึงใต้หอพัก ก็พบว่าข้างล่างคึกคักกว่าปกติมาก
รถซีดานสีดำคันหนึ่งจอดอยู่ข้างถนน
ข้างรถมีผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่
เสื้อเชิ้ตสีดำ กางเกงสแล็ค รูปร่างสูงใหญ่โปร่ง ใบหน้าเย็นชา ดูเข้ากับเหล่านักเรียนรอบข้างไม่ได้เอาซะเลย
มีคนแอบมองไปทางนั้นหลายคนแล้ว
"นี่ใครวะ? มาหาแฟนเหรอ?"
"ดูท่าไม่ใช่นักเรียนนะ"
"หล่อจัง แต่รู้สึกดุจัง"
"รถคันนั้นก็ไม่ถูกเลยนะ อยู่คณะไหน?"
มีคนกดเสียงหัวเราะ "ไม่รู้สิ ยังไงก็ไม่เหมือนมารับเพื่อนธรรมดา ๆ"
จื่อรู้จี๋หยุดฝีเท้าอย่างงงัน
ฮั่วหลินชวนเงยหน้ามองมา
ผ่านสายตาผู้คนที่สัญจรไปมา สายตาของเขาตรงมาที่เธออย่างแม่นยำ
ฝ่ามือจื่อรู้จี๋เย็นลงทีละน้อย
ถังสุยสังเกตเห็นความผิดปกติ หันไปมองเธอ "แกรู้จัก?"
จื่อรู้จี๋ยังไม่ทันได้ตอบ ฮั่วหลินชวนก็เดินตรงมาทางเธอแล้ว
เขาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ น้ำเสียงราบเรียบ
"ไม่ใช่บอกว่าเก็บของเสร็จแล้วจะกลับเหรอ?"
จื่อรู้จี๋พูดเสียงเบา "คืนนี้ฉันนอนหอพัก"
ฮั่วหลินชวนมองเธอ ไม่ได้พูดอะไรทันที
สีหน้าของเขาจางมาก บนใบหน้าแทบดูไม่ออกว่ามีอารมณ์อะไร
แต่เขาก็แค่ยืนอยู่ตรงนั้น เสียงผู้คนที่มุงดูรอบข้างก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างกดให้เบาลง แม้แต่ถังสุยก็อดไม่ได้ที่จะเงียบไป
ถังสุยมองจื่อรู้จี๋ แล้วก็มองฮั่วหลินชวน เอ่ยถามอย่างลังเล "รู้จี๋ นี่คือ..."
ริมฝีปากจื่อรู้จี๋ขยับเล็กน้อย
ฮั่วหลินชวนกลับค่อย ๆ เอ่ยปาก "รู้จี๋ ไม่แนะนำหน่อยเหรอ?"
นิ้วมือจื่อรู้จี๋หดเกร็งเข้าหากัน
เธอทำได้เพียงพูดเสียงเบา "นี่คือน้าชายของฉัน"
แล้วก็ชี้ไปที่คนข้างหลัง "พวกนี้คือเพื่อนร่วมห้องฉัน"
ถังสุยเอ่ยทักตามมารยาท "สวัสดีค่ะน้าชาย"
เธอเคยได้ยินจื่อรู้จี๋พูดถึงน้าชายคนนี้มาก่อน
ฐานะสูงศักดิ์ อายุน้อยแต่ประสบความสำเร็จ ตอนจื่อรู้จี๋ปีหนึ่งเคยไปฝึกงานที่บริษัทของเขาด้วย
การฝึกงานรอบนั้นยืดเยื้อมานาน ต่อมาถังสุยถึงขั้นยื่นคำร้องขอลาพักเรียนครึ่งปี กลับมาปีนั้นก็กัดฟันเรียนซ่อมหนักมาก กว่าจะตามทันและจบการศึกษาได้อย่างฉิวเฉียด
ตอนนั้นถังสุยคิดแค่ว่าญาติในตระกูลรวยมีกฎระเบียบเยอะ และโอกาสก็ยากจะได้
แต่ตอนนี้ได้เจอตัวจริงแล้ว เธอถึงรู้สึกว่ามันไม่ถูกต้อง
ฮั่วหลินชวนเก่งจริง ๆ
แต่ตอนที่เขากับจื่อรู้จี๋ยืนอยู่ด้วยกัน บรรยากาศแบบนั้นชวนให้รู้สึกแปลก ๆ ไม่อาจบรรยายได้
ยังไงก็ไม่เหมือนผู้ใหญ่กับรุ่นน้อง
ผู้หญิงอีกสองคนที่เหลือก็พูดตาม "สวัสดีค่ะน้าชาย"
ฮั่วหลินชวนพยักหน้าเรียบ ๆ
เขามองพวกเธอ "จะออกไปกินข้าวกันเหรอ?"
ถังสุยพูด "ใช่ค่ะ พวกเราหอพักสังสรรค์กัน จะไปกินหม้อไฟที่ถนนหลังมหาวิทยาลัย"
"จองโต๊ะไว้หรือยัง?"
"ยังค่ะ"
ฮั่วหลินชวนหยิบโทรศัพท์ออกมา กดโทรออก一通
น้ำเสียงจางมาก
"จองห้องส่วนตัว"
สีหน้าจื่อรู้จี๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย "ไม่ต้อง"
ฮั่วหลินชวนมองเธอ一眼
"เพื่อนร่วมห้องดูแลเธอมาสี่ปี เลี้ยงข้าวสักมื้อก็สมควร"
ประโยคนี้พูดได้ทั้งสุภาพและรอบคอบ
คนรอบข้างมองกันหมด ถังสุยกับพวกเธอก็ไม่รู้จะปฏิเสธยังไง
จื่อรู้จี๋ยืนอยู่กับที่ จู่ ๆ ก็รู้สึกหายใจไม่ออก
ฮั่วหลินชวนรู้เสมอว่าควรทำให้เธอพูดคำปฏิเสธไม่ออกตอนไหน
มื้อนั้นกินกันอย่างเงียบสงบ
อย่างน้อยสำหรับจื่อรู้จี๋ก็เป็นแบบนั้น
ฮั่วหลินชวนนั่งอยู่ข้าง ๆ เธอ พูดน้อย แต่ดูแลอย่างไม่มีช่องโหว่
พนักงานเพิ่งยกน้ำจิ้มมาให้ ฮั่วหลินชวนก็ให้คนยกของเผ็ดออกไป แล้วเลื่อนน้ำอุ่นมาวางไว้มือเธอ
เธอวางตะเกียบนานไปหน่อย เขาก็เตือนเบา ๆ อีก一句 "กินอะไรบ้างสิ"
ถังสุยมองจื่อรู้จี๋หลายครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย
เป็นผู้ใหญ่กันแล้ว จะมีผู้ใหญ่ที่ไหนดูแลรุ่นน้องแบบนี้?
จื่อรู้จี๋ทำเป็นไม่เห็น
มื้ออาหารจบลง ฮั่วหลินชวนให้คนขับรถไปส่งผู้หญิงกลุ่มนั้นกลับมหาวิทยาลัย
ถังสุยรั้งจื่อรู้จี๋ไว้ ถามเสียงเบา "แกไม่กลับกับพวกเราหรือ?"
ลำคอจื่อรู้จี๋ตีบตัน
แต่สุดท้ายเธอก็แค่ส่ายหน้า ยิ้มฝืน ๆ
"ที่บ้านมีธุระ"
ถังสุยมองเธอ เห็นชัดว่าไม่เชื่อ
แต่ฮั่วหลินชวนก็ยืนรออยู่ไม่ไกล
จื่อรู้จี๋ไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังขึ้นรถไป
ประตูรถปิดลง เสียงภายนอกถูกกั้นออกไปทันที
ฮั่วหลินชวนนั่งอยู่ข้าง ๆ เธอ ใบหน้าเย็นชา ต่างจากตอนที่เป็นน้าชายผู้สุภาพรอบคอบเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง
จื่อรู้จี๋มองออกไปนอกหน้าต่าง นิ้วมือกำชายเสื้อไว้แน่น
ผ่านไปนานมาก เธอจึงได้ยินเสียงของฮั่วหลินชวน
"คนขับบอกว่าเธอจะกลับไปนอนหอพัก?"
จื่อรู้จี๋อธิบาย "หลังเรียนจบอาจจะไม่ได้เจอกันอีก ฉันอยากอยู่กับพวกเธออีกสักหน่อย"
ฮั่วหลินชวนหัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นเย็นวาบ เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ ๆ จ้องตาของเธอตรง ๆ ทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว "ไม่ได้หลบฉันหรอกเหรอ?"
จื่อรู้จี๋แกล้งทำต่อไปไม่ไหวแล้ว เธอหายใจแรง ๆ ดวงตามีแววเคียดแค้น "แล้วถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะ?"
"ฉันไม่อยากนอนห้องเดียวกับเธอ ฉันไม่อยากให้พ่อแม่รู้เรื่องของเรา มันผิดตรงไหน?"
ฮั่วหลินชวนมองเธอเงียบ ๆ ไม่พูดอะไร
เธอก็หมดแรงในทันใด "ฮั่วหลินชวน ฉันขอร้องเธอละกัน อย่าบีบฉันได้ไหม"
"เธออยากได้อะไรก็ได้อย่างนั้น ไม่อยากให้ฉันไปหนานเฉิง ฉันก็ไม่ไป ฉันไม่ได้ทำให้เธอโกรธสักหน่อย เธอช่วยอย่าบีบฉันได้ไหม...ช่วยอย่าบีบฉันอีกได้ไหม!"