เจียงอี้โหรวตั้งใจเช่นนั้นจริง ๆ นับตั้งแต่รู้ว่าตัวเองไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของตระกูลเจียง เธอก็รู้สึกถึงวิกฤตอย่างรุนแรง
แม้ในใจจะรู้ดีว่าคนตระกูลเจียงรักและผูกพันกับเธอที่เลี้ยงดูมาด้วยมือตลอด 18 ปีมากกว่า
อย่างไรเสีย ตอนนี้เธอก็ทั้งสวยและเก่งมาก
แต่สายใยทางสายเลือดก็ไม่อาจมองข้ามได้
เพื่อรักษาตำแหน่งลูกสาวคนโปรดของตระกูลเจียงเอาไว้ให้มั่นคง และรักษาการแต่งงานกับฮั่วจิ่งชวนแห่งตระกูลฮั่วให้ได้
เธอจึงคิดแผนวางยาเจียงโหย่วหนิงในงานเลี้ยงรับขวัญ ให้หล่อนเสียชื่อเสียงป่นปี้ แล้วจับคู่หล่อนกับฉีจื่อเชียน ผู้ชายที่ตามตื๊อเธอไม่เลิกให้ขาดจากกันไม่ได้
แต่คิดไม่ถึงว่าแผนจะพลาดเพราะความวุ่นวาย พอเธอพาคนบุกเข้าไปในห้อง กลับมีเพียงฉีจื่อเชียนที่หลับเป็นตาย ปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่น
ส่วนเจียงโหย่วหนิงที่เธออยากทำให้เสียชื่อเสียง กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
แต่ไม่เป็นไร แผนนี้ไม่สำเร็จ ก็ยังมีแผนอื่น
เธอจะใช้เรื่องที่เจียงโหย่วหนิงจากไปโดยไม่บอกกล่าว แถมไม่กลับบ้านทั้งคืนให้เป็นประโยชน์ ทำให้คนตระกูลเจียงคิดว่าหล่อนประพฤติตัวไม่ดี ไม่รักนวลสงวนตัว แล้วเกลียดชังหล่อนมากขึ้น
เจิงไป๋หลิงเชื่อคำพูดนั้นเข้าจริง ๆ
เธอโกรธจัดกว่าเดิม เสียงแหลมขึ้นเรื่อย ๆ “ยัยเด็กนี่ไม่รู้จักรักนวลสงวนตัวเอาเสียเลย อยากทำให้ฉันโมโหตายหรือไงกัน! ฉันรับลูกแบบไหนกลับมากันแน่ เป็นตัวซวยหรือไง?”
เห็นว่าจุดไฟติดแล้ว เจียงอี้โหรวก็แอบยินดี คิดจะเติมเชื้อไฟอีกสักหน่อย ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะเย็นชาดังขึ้น
“เพิ่งรู้เหมือนกันนะว่าเจียงอี้โหรวเป็นห่วงฉันขนาดนี้ ใส่ใจฉันเหลือเกิน!”
เสียงนั้นทำให้เจียงอี้โหรวกับคนอื่น ๆ ในตระกูลเจียงหันไปทางประตูพร้อมกัน
เมื่อเห็นเจียงโหย่วหนิงก้าวเข้ามาจากตรงประตูซึ่งมีแสงส่องย้อน ใบหน้าแต้มรอยยิ้มหวาน คนทั้งหมดต่างรู้สึกใจสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง
ไม่รู้ทำไม ทั้งที่เจียงโหย่วหนิงตรงหน้าดูไม่ต่างจากเมื่อวานเลย แต่พวกเขากลับรู้สึกว่าหล่อนเปลี่ยนไป และเปลี่ยนไปทุกอย่าง
เจียงอี้โหรวรู้สึกเช่นนั้นยิ่งกว่าใคร เธอคิดว่าดวงตาที่มองมาทางตัวเองของเจียงโหย่วหนิง แม้จะยิ้มอยู่ แต่ลึกลงไปกลับซ่อนความเกลียดชังฝังลึก
ลางสังหรณ์ไม่ดีวาบผ่านใจเธอ
หรือเจียงโหย่วหนิงจะรู้เรื่องที่เธอวางยาหล่อนแล้ว?
เจียงอี้โหรวปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว
เป็นไปไม่ได้ ตอนวางยาเธอระมัดระวังมาก
ไม่มีหลักฐานหรือช่องโหว่เหลือไว้ หล่อนไม่มีทางรู้ได้
เจียงอี้โหรวตั้งสติ เมื่อเห็นว่าคนตระกูลเจียงในห้องรับแขกต่างพากันมองเจียงโหย่วหนิง
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทำตาแดงก่ำแล้ววิ่งปราดเข้าไปหาเจียงโหย่วหนิง “โหย่วหนิง ในที่สุดเธอก็กลับมาแล้ว! รู้ไหมว่าพอเธอไม่กลับมาทั้งคืน ฉัน พ่อแม่ แล้วก็พี่ชายเป็นห่วงกันแทบแย่!”
เจียงโหย่วหนิงรู้อยู่แล้วว่าเจียงอี้โหรวต้องแสดงละครเสแสร้ง แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเข้ามาทำสนิทสนมกะทันหันแบบนี้
เธอตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง แต่สิ่งที่ทนไม่ไหวมากกว่าคือกลิ่นดอกมะลิหวานเลี่ยนจากตัวเจียงอี้โหรวที่พุ่งเข้าโพรงจมูก
กลิ่นนี้คุ้นเคยเหลือเกิน
คุ้นจนเจียงโหย่วหนิงรู้สึกเหมือนท้องไส้ปั่นป่วน คลื่นไส้จนแทบอาเจียนออกมาตรงนั้น
ทั้งสองชาติที่ต้องตายอย่างน่าอนาถ กลิ่นสุดท้ายที่เธอได้สูดก่อนสิ้นใจล้วนเป็นกลิ่นดอกมะลิชวนคลื่นไส้จากตัวเจียงอี้โหรว
“ปล่อยฉัน!”
ใบหน้าเจียงโหย่วหนิงซีดเผือด ก่อนจะอาเจียน เธอรีบผลักเจียงอี้โหรวที่แสร้งทำเป็นห่วงใยออกไป
จริง ๆ แล้วเธอไม่ได้ออกแรงมากนัก แต่เจียงอี้โหรวกลับกรีดร้องเกินจริง ก่อนจะเซถอยหลังไปสามสี่ก้าว
“อ๊า!”
ขณะที่กำลังจะล้มลงกับพื้น เจียงอวิ๋นเซียวที่ยืนอยู่ด้านหลังเธอก็รีบพุ่งเข้าไปรับไว้ทัน
“อี้โหรว ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เจียงอวิ๋นเซียวก้มมองเธอ แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร
“พี่ ฉันไม่เป็นไรค่ะ” เจียงอี้โหรวส่ายหน้าอย่างอ่อนแอ ก่อนเงยหน้ามองเจียงโหย่วหนิงด้วยดวงตาคลอหยาดน้ำเสียงสั่นเครือ
“โหย่วหนิง เธอเกลียดฉันมากใช่ไหม? เกลียดที่ฉันแย่งชีวิตของเธอไป แย่งความรักจากพ่อแม่กับพี่ชายไป แล้วยังเกลียดที่ฉันแย่งการแต่งงานระหว่างเธอกับพี่จิ่งชวนไปด้วย ถึงได้ต่อต้านฉันขนาดนี้ใช่ไหม?
ขอโทษนะ โหย่วหนิง ฉันไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ ฉันไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ ฮือ ๆ”
เมื่อเห็นเจียงอี้โหรวที่เต็มไปด้วยความห่วงใยถูกผลักออกไปอย่างไร้เยื่อใย แต่ยังร้องไห้ขอโทษเจียงโหย่วหนิงไม่หยุด เจียงอวิ๋นเซียวก็ปวดใจแทบแย่
เขาหน้าบึ้ง จ้องเจียงโหย่วหนิงอย่างโกรธเกรี้ยว “เจียงโหย่วหนิง เธอไม่มีสิทธิ์เกลียดอี้โหรวเลย ตอนถูกอุ้มสลับตัว เธอยังเป็นแค่ทารกในห่อผ้า อี้โหรวเองก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน
แต่เธอกลับใจแคบ ขี้อิจฉา พอกลับมาก็หาเรื่องอี้โหรวทุกทาง แม้แต่ในงานเลี้ยงรับขวัญก็ยังไม่หยุด รู้ไหมว่าการที่เธอหายไปโดยไม่บอกกล่าว แถมไม่กลับบ้านทั้งคืน ทำให้ครอบครัวเสียหน้าแค่ไหน?”
เจียงอวิ๋นเซียวไม่ชอบน้องสาวแท้ ๆ ที่จู่ ๆ ก็โผล่มาจากชนบทห่างไกลคนนี้จริง ๆ ไม่เพียงยากจนซอมซ่อ หยาบคายไร้การอบรม แต่ยังเจ้าเล่ห์และไม่รักนวลสงวนตัว ทำให้เขาขายหน้าไปหมด
เจียงโหย่วหนิงหันไปมองเจิงไป๋หลิงกับเจียงหวยหมินที่นั่งอยู่บนโซฟา แล้วคิดจะอธิบาย “พ่อ แม่ ที่จริงหนู...”
“เมื่อคืนแกไปไหนมาทั้งคืน?” เจิงไป๋หลิงตวาดขัดขึ้น มองเธอด้วยแววรังเกียจที่ปิดไม่มิด “อย่าบอกนะว่าแกหายไปโดยไม่บอกกล่าว แถมไม่กลับบ้านทั้งคืน เพราะไปมั่วกับผู้ชายที่ไหนมาตามที่คนข้างนอกเขาพูดกัน!”
เจียงโหย่วหนิงถูกพูดแทงใจดำ หัวใจเต้นรวนไปชั่วขณะ โชคดีที่ไม่นานเธอก็ตั้งสติได้
“แม่ หนูไม่ได้ทำ! หนูไม่ได้ตั้งใจหายไปโดยไม่บอก เมื่อคืนไม่รู้เป็นอะไร ดื่มชาไปถ้วยหนึ่งแล้วจู่ ๆ ก็ปวดหัวคลื่นไส้ ทรมานไปทั้งตัว
ตอนนั้นเห็นแม่ พ่อ แล้วก็พี่ยุ่งต้อนรับแขกกันอยู่ หนูไม่อยากให้ทุกคนเป็นห่วง เลยออกไปสูดอากาศข้างนอก...”
“สูดอากาศจนทั้งคืนเลยหรือไง?” เจียงอวิ๋นเซียวหัวเราะเยาะ “เจียงโหย่วหนิง ถ้าจะโกหกก็หาข้ออ้างให้ดีกว่านี้หน่อย”
เจิงไป๋หลิงกับเจียงหวยหมินก็ไม่เชื่อเช่นกัน โดยเฉพาะเจิงไป๋หลิง “แกสารภาพมาตามตรงเดี๋ยวนี้ ว่าเมื่อคืนไปทำอะไรมา!”
“แม่ หนูไม่ได้โกหกจริง ๆ!” น้ำเสียงของเจียงโหย่วหนิงเต็มไปด้วยความน้อยใจ เธอก้มลงวางเสื้อคลุมที่แผ่ออกบนโต๊ะชา “ตอนแรกหนูออกไปสูดอากาศ แต่หลังจากนั้นหนูไปเก็บพวกนี้มา”
เจิงไป๋หลิงมองกองดอกไม้ใบหญ้าบนโต๊ะชาอย่างงุนงง “นี่อะไร?”
เจียงโหย่วหนิงอธิบาย “พวกนี้เป็นสมุนไพรค่ะ เมื่อคืนตอนหนูออกไปเดินเล่นสูดอากาศ ก็เห็นต้นลู่หลานอยู่ในพงหญ้าข้างทาง
ลู่หลานช่วยบำรุงเลือดและเพิ่มพลังได้ค่ะ ครั้งก่อนแม่เป็นลมกลางถนน เพราะมีปัญหาเลือดลมอ่อนแอมาตลอด พอดีเลยที่ลู่หลานพวกนี้จะช่วยบำรุงร่างกายแม่ได้
ส่วนตู๋จ้งกับปาจี้เทียนนี่ หนูเก็บมาให้พ่อที่ปวดเอวโดยเฉพาะค่ะ แล้วก็อวี้จู๋ หลูเกิน กับเทียนฮวาเฝิ่น หนูเก็บมาให้พี่ เพราะสังเกตว่าพี่ไอแห้ง ๆ อยู่ตลอด
แม้แต่อี้โหรว หนูก็ตั้งใจเก็บเหลียนเฉียวกับผู่กงอิงที่ช่วยลดความร้อนในร่างกายมาให้ด้วยค่ะ”
ตั้งใจเก็บมาให้เจียงอี้โหรวจริงหรือ?
แน่นอนว่าไม่ใช่!
ตอนเก็บสมุนไพรบังเอิญเห็นอยู่ข้างร่องน้ำเน่า เจียงโหย่วหนิงเลยเด็ดติดมือมาด้วย
ที่พูดแบบนี้ก็เพราะอยากให้เจิงไป๋หลิงกับคนอื่นเห็นว่าเธอเป็นเด็กดี มีเมตตา และใจกว้าง
เจียงอี้โหรว นางเอกจอมปลอมที่ร้ายกาจแต่ยังเป็นนางเอกได้ แถมยังครองใจคนได้ขนาดนี้ ก็เพราะแสร้งทำตัวอ่อนแอและอ่อนโยนเก่งไม่ใช่หรือ
ถ้าการแสดงมีประโยชน์ เธอก็จะแสดงเหมือนกัน แถมจะทำให้ดีกว่าอีกฝ่ายด้วย
ตอนอธิบาย เจียงโหย่วหนิงจึงแต่งสีหน้าบนใบหน้าเล็กขาวนวลให้ดูจริงใจและว่าง่ายเป็นพิเศษ
แต่เจียงอวิ๋นเซียวไม่เชื่อ เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองสมุนไพรพวกนั้น แค่เบ้ปากหัวเราะหยัน “เจียงโหย่วหนิง อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าเธอกำลังวางแผนอะไรอยู่
อาศัยว่าพวกเราไม่รู้เรื่อง แล้วคิดว่าเด็ดหญ้าข้างทางมาสักกำมือก็จะหลอกพวกเราได้ ทำให้พวกเราคิดว่าเธอรู้ความและกตัญญู แล้วไม่เอาเรื่องที่เธอหนีออกไปเมื่อคืนและไม่กลับมาทั้งคืนใช่ไหม?”
เจียงโหย่วหนิงกะพริบตา ความจริงใจเต็มใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความน้อยใจอย่างรวดเร็ว
เธอสะอื้นออกมา “พี่ ถ้าไม่เชื่อ ตอนนี้ไปเรียกคุณหมอที่อยู่บ้านข้าง ๆ มาได้เลย ให้เขาดูว่าสมุนไพรที่หนูพูดถึงเป็นของจริงหรือเปล่า”
เจียงหวยหมินเห็นว่าเธอกล้าเรียกหมอมาพิสูจน์ต่อหน้า แสดงว่ารู้จักสมุนไพรพวกนี้จริง ๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยแต่แรกฉายแววประหลาดใจ “โหย่วหนิง ลูกรู้จักสมุนไพรตั้งเยอะแยะได้ยังไง?”
เจียงโหย่วหนิงยกมือเช็ดน้ำตาแห่งความน้อยใจที่ไม่มีอยู่จริงตรงหางตา ก่อนพูดเสียงเบา “หลังจากคุณอาเสิ่นกับคุณน้าเสิ่นถูกจับตอนหนูอายุ 8 ขวบ หนูก็ต้องใช้ชีวิตอยู่คนเดียว โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง เกือบอดตายอยู่แล้วค่ะ
โชคดีที่ต่อมาได้เจอหมอจีนสูงวัยคนหนึ่งที่เก็บสมุนไพร ก่อนเข้าไปอยู่คณะศิลปะประจำอำเภอ เขาเป็นคนสอนหนูเก็บและจำแนกสมุนไพร หนูถึงหาเงินเลี้ยงตัวเองได้ค่ะ”
เจิงไป๋หลิงกับเจียงหวยหมินสบตากัน สีหน้าซับซ้อน
สถานการณ์ของตระกูลเสิ่นย่ำแย่จริง ๆ สามีภรรยาเสิ่นกับเสิ่นเหวินเฉียงลูกชายของพวกเขาถูกจับเข้าคุกข้อหาลักขโมยเมื่อหลายปีก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้ออกมา
นี่เป็นเหตุผลที่พวกเขาทำใจไม่ลง ไม่ยอมให้เจียงอี้โหรวซึ่งทะนุถนอมเลี้ยงดูมา 18 ปีต้องกลับไปตระกูลเสิ่น
พวกเขาคิดแต่จะไม่ให้ลูกสาวบุญธรรมกลับไป แต่กลับไม่เคยคิดเลยว่าลูกสาวแท้ ๆ ที่เติบโตมาในตระกูลเสิ่น ต้องลำบากมาตั้งแต่เด็กถึงเพียงนี้
เจิงไป๋หลิงมีสีหน้ากระอักกระอ่วนและไม่เป็นธรรมชาติ ส่วนเจียงอวิ๋นเซียวเบ้ปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
สุดท้ายเจียงหวยหมินเป็นฝ่ายเอ่ยไกล่เกลี่ย “โหย่วหนิง หลายปีมานี้ลูกลำบากแล้ว ลูกอุตส่าห์เก็บสมุนไพรพวกนี้มาให้ พ่อกับแม่จะจำความตั้งใจของลูกไว้
เอาละ ดึกมากแล้ว แถมเหนื่อยมาทั้งคืน รีบขึ้นไปอาบน้ำแล้วพักผ่อนเถอะ!”
เจียงโหย่วหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ค่ะ!”
เธอไม่ได้หวังว่าคนตระกูลเจียงที่ลำเอียงจะเลิกลำเอียงเพียงเพราะสมุนไพรที่เธอเก็บมา หรือเรื่องราววัยเด็กที่เล่าให้ฟัง เธอรู้ดีว่ารัศมีนางเอกของเจียงอี้โหรวไม่ใช่สิ่งที่จะสั่นคลอนได้ง่าย ๆ
เธอต้องค่อย ๆ ทำไปทีละนิด ใจร้อนไม่ได้
เมื่อเห็นว่าเรื่องเจียงโหย่วหนิงไม่กลับมาทั้งคืนถูกปัดผ่านไปง่าย ๆ แถมยังทำให้พ่อแม่รู้สึกดีกับหล่อนขึ้นมา เจียงอี้โหรวก็กำมือแน่นจนจิกปลายนิ้ว ความไม่ยินดีในใจพุ่งขึ้นถึงขีดสุด
เธอไม่เชื่อว่าเจียงโหย่วหนิงที่ถูกวางยาจะหายไปทั้งคืนเพื่อเก็บสมุนไพรจริง ๆ
เธอจ้องเจียงโหย่วหนิงด้วยสายตาอำมหิต พลันสังเกตเห็นรอยแดงชวนให้คิดบนลำคอขาวนวลของอีกฝ่ายหลายจุด
รอยเหล่านั้นถูกปกปิดด้วยปกเสื้อ หากไม่ตั้งใจเพ่งมองก็แทบไม่มีทางเห็น
เจียงอี้โหรวดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
เป็นอย่างที่คิด เมื่อคืนเจียงโหย่วหนิงไปมั่วกับผู้ชายที่ไหนมาจริง ๆ!
ไม่ได้การ เรื่องนี้ต้องเปิดโปงให้ได้
เธอจะทำให้คนทั้งตระกูลเจียง รวมถึงคนทั้งเขตบ้านพักข้าราชการรู้ว่าเจียงโหย่วหนิงไร้ยางอายแค่ไหน
และต้องทำให้ผู้หญิงที่กลายเป็นหญิงมีมลทินอย่างหล่อนเสียชื่อเสียงป่นปี้ไปเลย!