ค่ำคืนฤดูหนาวในบ้านเก่าตระกูลเวินยังไม่ได้เงียบสงัดลงอย่างแท้จริง
อาจเป็นเพราะเรื่องที่อาสามเข้าโรงพยาบาลกระทบใจคนทั้งบ้าน จึงยังมีคนเดินผ่านไปมาตามระเบียงอยู่เป็นระยะ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาสับสนดังชัดเป็นพิเศษในยามดึกอันเงียบงัน
หอพระเล็กทางปีกตะวันตกตั้งอยู่ในมุมที่เงียบสงัดที่สุดของบ้านเก่า อีกทั้งเก็บเสียงได้ดีเยี่ยม ทว่าเวินหร่วนคุกเข่านานเกินไปจนแขนขาชา สติเลื่อนลอย ประสาทสัมผัสทั้งเฉื่อยชาและไวต่อสิ่งเร้ามากขึ้นทุกที
เสียงอื้ออึงดังอยู่ข้างหู เธอจับเสียงฝีเท้าเร่งร้อนด้านนอกได้เป็นช่วง ๆ ฟังดูพร่าเลือนจนแยกไม่ออกว่าเป็นเพียงเสียงแว่วหรือเสียงที่เกิดขึ้นจริง
ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ ๆ ก็มีเสียงประตูถูกผลักเบา ๆ ดังขึ้น
ลมกลางคืนอันหนาวเหน็บพัดกรูผ่านช่องประตูเข้ามาอย่างแรง หอบเอาความเย็นยะเยือกของฤดูหนาวมาโอบล้อมแขนขาและแก้มของเธอ
ขนตาของเวินหร่วนสั่นไหว เธอหลับตาลงเล็กน้อยตามสัญชาตญาณเพื่อกันความหนาวเย็นที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน
วินาทีถัดมา เสียงอ่อนโยนแต่ร้อนรนก็ดังทะลุกลิ่นกำยานที่ลอยอวลทั่วห้อง เข้าสู่โสตประสาทของเธออย่างชัดเจน «หร่วนหร่วน»
ร่างของเวินหร่วนชะงักแข็งทื่อ เธอพร่าเลือนไปชั่วขณะ คิดว่าเป็นภาพหลอนจากการถูกลงโทษให้คุกเข่าอยู่นาน
เธอค่อย ๆ หันหน้าไป แต่ยังไม่แน่ใจนัก ก่อนจะสบเข้ากับร่างหนึ่งที่ดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ
ความอดกลั้น ความดื้อรั้น และความเข้มแข็งที่ฝืนแสร้งไว้พังทลายลงในพริบตา ความชื้นอุ่นเอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาของเธอทันที น้ำเสียงสั่นไหวแผ่วเบาด้วยความไม่อยากเชื่อ ทั้งอ่อนหวานและน้อยใจ «คุณแม่ น้ารู่อี้»
ซูชิงประคองแขนของเวินหร่วนอย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ พยุงเธอลุกขึ้นจากเบาะรองเข่า