จางเทียจู้ตะโกนเรียกอยู่ในหัวเป็นเวลานานแต่ระบบก็ไม่มีการตอบสนองใด ๆ เขาจึงเลิกพยายามติดต่อกับระบบ
อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บของเขาหายดีแล้วก็ไม่ถือว่าขาดทุน ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันให้ชัดเจน
ร่างเดิมอายุยังน้อยเกินไป ไม่รู้เรื่องหลายอย่าง มีเพียงความทรงจำว่าหมู่บ้านที่ตัวเองอาศัยอยู่เรียกว่าหมู่บ้านกุยปู้หลิง
ร่างเดิมไม่เคยออกจากหมู่บ้านเลย ไม่รู้เรื่องรอบข้างเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่รู้ว่าตอนนี้ปีอะไร
แต่จางเทียจู้คาดเดาจากเศษเสี้ยวความทรงจำของร่างเดิมได้ว่า ที่นี่น่าจะเป็นพื้นที่ภาคเหนือของจีนในยุคสาธารณรัฐ อยู่ภายใต้การปกครองของกองทัพที่ยี่สิบเก้า อีกทั้งยังเป็นเขตที่ซ่งเจ้อหยวนควบคุม
ส่วนเวลาที่แน่นอนและสถานที่ที่แน่นอนนั้นไม่รู้ และไม่รู้ว่าพวกญี่ปุ่นบุกเข้ามาหรือยัง ถ้าพวกญี่ปุ่นบุกมาแล้วล่ะก็ ปัญหาจะใหญ่หลวงมาก
ที่ราบทางตอนเหนือไม่มีภูมิประเทศที่ได้เปรียบในการป้องกัน พวกญี่ปุ่นบุกเข้ามาแล้วสร้างป้อมปืน หอสังเกตการณ์ ถนน ทางรถไฟเป็นจำนวนมาก แบ่งที่ราบทางตอนเหนือออกเป็นสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ จำนวนมาก
ทำให้เกิดพื้นที่ไร้คน occupying กว้างใหญ่ กองกำลังกึ่งยานยนต์ของญี่ปุ่นตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็สามารถไปถึงหมู่บ้านใดก็ได้ในเขตยึดครองจากตัวเมือง
สำหรับพื้นที่ที่กล้าต่อต้าน พวกญี่ปุ่นจะเผาทำลาย ปล้นสะดม และสังหารจนหมดสิ้น ทำให้ทั้งพื้นที่กลายเป็นที่ราบโล่ง
สงครามต่อต้านญี่ปุ่นสิบสี่ปีของจีน นอกจากทางตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว กองทัพและประชาชนในภาคเหนือก็สู้รบอย่างยากลำบากที่สุด
จางเทียจู้ไม่กล้ารับประกันว่าตัวเองจะรอดชีวิตจากการกวาดล้างครั้งแล้วครั้งเล่าของญี่ปุ่นได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังต้องดูแลเด็กอายุแปดขวบอีกคน
เขาจำเป็นต้องรู้สถานการณ์รอบข้างให้ชัดเจนโดยเร็ว เพื่อเตรียมการล่วงหน้า
คิดแล้วก็ลงมือทำ ทันใดนั้นจางเทียจู้ก็ลุกขึ้นเดินออกจากบ้านดินมุงฟางที่เตี้ยและมืด ตามความทรงจำของร่างเดิมเดินสำรวจไปเรื่อย ๆ ในหมู่บ้าน
เขาเดินไปพร้อมกับสังเกตภูมิประเทศอย่างละเอียด โชคดีที่ชาติที่แล้วเขาส่งอาหารเดลิเวอรี่มาสองปี ทำให้เขาจำเส้นทางได้แม่นยำมาก ไปที่ไหนครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งที่สองไม่ต้องใช้เนวิเกเตอร์ก็ไม่หลงทาง
ชาวบ้านที่เดินสวนทางมาเจอเขาจะถามด้วยความเมตตา
“เทียจู้! แผลหายดีแล้วหรือยัง!”
ทุกครั้งที่เจอคำทักทายด้วยความปรารถนาดีแบบนี้ เขาจะยิ้มตอบว่าใกล้จะหายดีแล้ว
ชาวบ้านในหมู่บ้านรู้สึกเห็นใจชะตากรรมของเทียจู้มาก แต่ใครจะกล้าต่อต้านนายอำเภอกับทางการเล่า พวกเขามีทั้งปืนทั้งปืนใหญ่
ยิ่งกว่านั้น ในหมู่บ้านที่ประสบภัยพิบัติก็ไม่ได้มีแค่ครอบครัวของเทียจู้ครอบครัวเดียว ดังนั้นทุกคนจึงทำได้เพียงปลอบใจเทียจู้ทางจิตใจเท่านั้น
ส่วนเรื่องอื่น ๆ อยากช่วยก็ช่วยไม่ได้ ปีแบบนี้ใครจะไปมีข้าวเหลือกิน
จางเทียจู้เดินไปรอบ ๆ หมู่บ้านหนึ่งรอบ จดจำสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์รอบหมู่บ้านไว้ในใจ
ทางตะวันตกของหมู่บ้านเป็นอ่าวน้ำตื้นของทะเลสาบขนาดใหญ่ ส่วนอีกสามด้านมีลำคลองและหนองน้ำกระจายตัวหนาแน่น ภูมิประเทศกว้างใหญ่และราบเรียบ ถูกล้อมรอบด้วยต้นกกเป็นแนวยาวตรงกลาง
เป็นภูมิประเทศพื้นที่ชุ่มน้ำและแอ่งน้ำทั่วไป พอเห็นต้นกกเป็นแนวยาวกับลำน้ำที่ตัดกันไปมา
จางเทียจู้ก็นึกถึงซีรีส์ที่เคยดูตอนเด็ก ๆ เรื่องพลทหารน้อยจางก้า
ภูมิประเทศที่นี่เหมือนกับในซีรีส์ทุกประการ ยิ่งกว่านั้นยังตั้งอยู่ในภาคเหนือและเรียกว่าหมู่บ้านกุยปู้หลิงอีกด้วย
“ให้ตายสิ! ไม่ใช่เพราะฉันทะลุมิติเข้ามาในโลกของซีรีส์พลทหารน้อยจางก้าหรอกนะ!”
ในขณะที่จางเทียจู้กำลังคิดเพลิน ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา
“พี่ชาย! พี่หายดีแล้ว!”
จางซิ่วเอ๋อสะพายตะกร้าสานจากต้นกกด้วยมือขวา วิ่งมาหาจางเทียจู้ด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความดีใจ
จางเทียจู้ยื่นมือลูบหัวเด็กสาวน้อย แล้วพูดด้วยเสียงอ่อนโยน
“อื้ม! หายดีแล้ว ห้องมันอึดอัด พี่เลยออกมาหายใจสดชื่น หนูไปทำอะไรมาล่ะ”
แววตาของเด็กสาวน้อยหรี่ลง เธอก้มหน้าลง แล้วพูดด้วยเสียงเบา
“ข้าวในบ้านเหลือไม่มากแล้ว หนูเลยไปขุดผักป่าแถว ๆ นี้มากินประทังชีวิต”
พูดจบเด็กสาวน้อยก็ยื่นตะกร้าในมือไปข้างหน้าจางเทียจู้ ผักป่าเหล่านี้เป็นสิ่งที่ยายกับแม่พาเธอไปขุดและสอนให้รู้จัก
จางเทียจู้เหลือบมองในตะกร้า ล้วนเป็นผักป่าที่พบเห็นได้ทั่วไปแถวนี้ เช่น หน่อไม้ฝรั่งป่า รากกก ผักเบา ผักขม เป็นต้น
จางเทียจู้รับตะกร้าด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วจูงมือเล็ก ๆ ของจางซิ่วเอ๋อด้วยอีกข้างหนึ่ง พูดด้วยเสียงอ่อนโยน
“ไป! กลับบ้านกันก่อน พี่จะหาอะไรให้หนูกิน หิวมากแล้วใช่ไหม!”
กลับมาถึงบ้าน จางเทียจู้ที่อยากจะทำอาหารสักมื้อ เข้าไปในครัวที่ทรุดโทรมแล้วก็ต้องตะลึงกับสิ่งที่เห็น ไม่มีฟืน ไม่มีข้าวสารแป้ง ไม่มีแม้แต่กระทะเหล็ก แม้แต่เตาไฟก็ไม่มี
มีเพียงมันฝรั่งห้าลูก มันหวานสี่ลูก ฟ่อนกกแห้งหนึ่งกำ และหม้อดินเผาที่หูแตกข้างหนึ่ง วางอยู่บนเตาหินเรียบง่ายที่ก่อจากหินสามก้อน
เมื่อเผชิญกับครัวที่เรียบง่ายจนไม่สามารถเรียบง่ายไปกว่านี้ได้อีก จางเทียจู้ก็ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร
จางซิ่วเอ๋อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นพี่ชายยืนนิ่งอยู่กับที่ ก็พูดด้วยเสียงเบา
“พี่ชาย พี่ทำอาหารไม่เป็นใช่ไหม! งั้นให้ซิ่วเอ๋อทำเองนะ! ซิ่วเอ๋อเก่งมาก หนูเรียนทำอาหารกับแม่มาตั้งแต่เด็กแล้ว”
จางเทียจู้มองท่าทางขี้กลัวของจางซิ่วเอ๋อ แล้วก็เข้าใจได้ทันทีว่าเด็กสาวกำลังคิดอะไรอยู่ เธอกลัวว่าเขาจะขายเธอทิ้ง
ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายแบบนี้ เพื่อความอยู่รอด ต่อให้เป็นน้องสาวแท้ ๆ หรือแม้แต่ลูกชายลูกสาวแท้ ๆ บางครั้งก็ต้องขาย ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่ากลัวกว่าคือการแลกเด็กกันกิน
จางเทียจู้ยื่นมือลูบหัวจางซิ่วเอ๋ออย่างอ่อนโยน
“ได้สิ! งั้นซิ่วเอ๋อเป็นคนทำอาหาร พี่จะยืนดูอยู่ข้าง ๆ เรียนรู้วิธีทำอาหารไปด้วย”
จางซิ่วเอ๋อได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างเห็นได้ชัด เธอถือหม้อดินเผาที่แตก วิ่งไปที่โอ่งน้ำที่แตกหายไปอีกข้างหนึ่งเพื่อตักน้ำ
จางเทียจู้เห็นว่าเธอเขย่งเท้ายังเอื้อมไม่ถึงน้ำในโอ่ง จึงเดินเข้าไปช่วยเธอตักน้ำให้เต็ม
จางซิ่วเอ๋ออุ้มหม้อดินเผาที่เต็มไปด้วยน้ำ วางบนเตาไฟชั่วคราว แล้วยัดฟ่อนกกเข้าไปหนึ่งกำ จากนั้นก็หยิบหินเหล็กไฟและเหล็กเคาะจากบนเคาน์เตอร์ที่พังแล้ว เคาะไปมาอย่างต่อเนื่อง
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน จางซิ่วเอ๋อก็จุดไฟที่ฟ่อนกกได้สำเร็จ แล้วใช้ปากเป่าลมเข้าไปอย่างระมัดระวัง
เมื่อไฟลุกโชนมากขึ้น เธอก็ยัดฟ่อนกกเข้าไปในเตาเพิ่มอีกหนึ่งกำ แล้วเอามันหวานสองลูกยัดเข้าไปในเตาด้วย
จางซิ่วเอ๋อเฝ้าอยู่ข้างเตาไฟ พอเห็นฟ่อนกกใกล้จะหมดก็ยัดเข้าไปอีกหนึ่งกำ และยังคอยพลิกมันหวานที่อยู่ในเตาอยู่เป็นระยะ ๆ
เพื่อให้มันหวานได้รับความร้อนอย่างทั่วถึง ไม่ให้ด้านหนึ่งไหม้เกรียมแต่อีกด้านหนึ่งยังไม่สุก
จางเทียจู้เอาใบผักป่าไปล้างให้สะอาด แล้ววางไว้ข้าง ๆ เตรียมไว้
เวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง น้ำในหม้อดินเผาก็ค่อย ๆ ผุดฟองอากาศเล็ก ๆ หนาแน่นขึ้น
รออีกสักพักน้ำถึงจะเดือดเต็มที่ จางซิ่วเอ๋อก็เทผักป่าที่ล้างสะอาดแล้วลงไปในหม้อ แล้วใช้ตะเกียบคนไปมาทำให้ผักได้รับความร้อนอย่างทั่วถึง
รอจนน้ำเดือดอีกครั้ง จางซิ่วเอ๋อก็หยุดเติมฟืนเข้าไปในเตา เธอเอาอบมันหวานออกมาจากเตา
ใช้ไม้เล็ก ๆ เคาะมันหวานเบา ๆ เพื่อให้ขี้เถ้าสีดำติดอยู่ข้างนอกหลุดออกไปอย่างสะอาด
จางซิ่วเอ๋อหยิบมันหวานขึ้นมาลูกหนึ่ง ส่งให้จางเทียจู้
“พี่ชาย! ให้พี่”
จางเทียจู้รับมันหวานมา กี่ปีแล้วที่ไม่ได้กินของแบบนี้ ตอนนี้ไม่รู้จะกัดอย่างไรดี
อีกด้านหนึ่ง จางซิ่วเอ๋อหยิบมันหวานขึ้นมา เป่าลมใส่มันหวานร้อน ๆ อยู่อย่างต่อเนื่อง พอไม่ร้อนมากแล้ว เธอก็ค่อย ๆ ปอกเปลือกมันหวานที่ไหม้เกรียมออกมา
ใช้ลิ้นแตะเนื้อมันหวานที่มีรสหวานหอมนุ่มละมุน จางซิ่วเอ๋อหลับตาแล้วยิ้มออกมาด้วยความพอใจ ราวกับว่ามันหวานลูกนั้นเป็นอาหารอันโอชะชั้นเลิศอะไรสักอย่าง
จากนั้นจางซิ่วเอ๋อก็ลืมตาขึ้น กัดมันหวานเบา ๆ หนึ่งคำ แล้วใช้ตะเกียบ夾ผักป่าหนึ่งคำใส่ปากเคี้ยวไปพร้อมกัน
จางเทียจู้ก็เลียนแบบจางซิ่วเอ๋อ ปอกเปลือกมันหวาน กัดหนึ่งคำแล้ว夹ผักป่าหนึ่งคำใส่ปาก
ผลปรากฏว่าผักป่าพวกนั้นไม่มีน้ำมัน ไม่มีเกลือ และไม่มีเครื่องปรุงต่าง ๆ ของยุคหลัง รสชาติขมฝาดและบาดคอ กลืนลงคอได้ยากจริง ๆ เขาจึงต้องคายทิ้งลงบนพื้น
จางซิ่วเอ๋อมองพี่ชายแล้วถามด้วยความสงสัย
“พี่ชาย! เป็นอะไรไป!”
จางเทียจู้รีบโบกมือไปมา
“ไม่มีอะไร แค่แผลเพิ่งจะหายดี ยังไม่ค่อยอยากอาหาร ซิ่วเอ๋อกินให้เยอะ ๆ นะ!”
“โอ้” จางซิ่วเอ๋อตอบรับหนึ่งคำ แล้วกินมันหวานกับผักป่าต่อไป
ส่วนจางเทียจู้กินมันหวานคำโต ๆ ไม่แตะผักป่าพวกนั้นอีกเลย
มันหวานหนึ่งลูกไม่กี่คำจางเทียจู้ก็กินหมด แต่ท้องยังร้องโครกครากอยู่ มันหวานหนึ่งลูกไม่ทำให้อิ่มได้หรอก
แต่ข้าวในบ้านเหลือแค่นั้น อีกสองวันก็จะไม่มีมันหวานให้กินแล้ว ดูท่าจะต้องรีบหาข้าวกลับมาสักหน่อย จางเทียจู้คิดในใจเงียบ ๆ
อีกด้านหนึ่ง จางซิ่วเอ๋อไม่รังเกียจที่ผักป่ารสชาติไม่อร่อย เธอกินผักป่าหนึ่งคำพร้อมมันหวานหนึ่งคำ สุดท้ายแม้แต่เปลือกมันหวานที่ปอกออกมาก็กินหมด
แล้วก็ใช้มือลูบท้องเล็กน้อย ลุกขึ้นยืน ถือหม้อดินเผาที่แตกไปล้างทำความสะอาด