กลางป่าลึกอันเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมครวญผ่านยอดไม้กับเสียงนกร้องเป็นครั้งคราว
เฉินอี้ใช้มีดสั้นฟันเถาวัลย์ที่ขวางทาง รอยเลือดจากหนามข่วนบนมือแห้งตกสะเก็ดไปแล้ว
เขาวนเวียนอยู่ในป่าแห่งนี้มาหลายชั่วยาม ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ หากยังหาทางออกไม่พบ คืนนี้คงต้องค้างแรมกลางป่า
ในเวลานั้นเอง—
“มีใครอยู่ไหม? ช่วยด้วย!”
เสียงนั้นยังเยาว์วัยอย่างชัดเจน ปนเสียงสะอื้นและความตื่นตระหนก ดังมาจากหลังพุ่มไม้ทางซ้าย
เฉินอี้ชะงักฝีเท้า มือพลันวางลงบนด้ามมีด
แววประหลาดใจวูบผ่านดวงตา ก่อนถูกความระแวดระวังที่เข้มข้นยิ่งกว่าเข้ามาแทนที่
ในป่ารกร้างเช่นนี้ นอกจากผู้เสาะแสวงหนทางเซียนอย่างเขาที่ไม่กลัวตายแล้ว ยังจะมีใครอื่นอีกได้อย่างไร?
ยิ่งฟังจากเสียงแล้ว อายุคงไม่มาก
เป็นกับดักหรือ?
หรือเป็นผู้ประสบเคราะห์จริง ๆ?
เขาอยู่ในบ่อนพนันมาห้าปี พบเห็นกลโกงที่วางแผนอย่างแยบยลมามากเกินไป
แสร้งทำท่าน่าสงสาร ทำทีบาดเจ็บ ล่อให้เข้าไปใกล้ แล้วพวกพ้องก็จะพุ่งออกมาจากที่ซ่อน...
เขาเคยเสียท่า และเคยทำให้คนอื่นเสียท่าเช่นกัน
เฉินอี้ไม่ได้ขานตอบในทันที หากปรับตำแหน่งอย่างไร้สุ้มเสียง ให้ตนอยู่เหนือลม
พร้อมกันนั้น สายตาคมกริบก็กวาดมองต้นไม้และโขดหินรอบแหล่งที่มาของเสียง
ไม่พบร่องรอยการซุ่มโจมตีที่ชัดเจน
เขาค่อย ๆ แหวกกิ่งไม้ที่บดบังสายตา มองไปหลังพุ่มไม้
เด็กหนุ่มคนหนึ่ง
อายุราวสิบห้าหรือสิบหก รูปร่างผอมเล็ก สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่ปะชุนเต็มไปหมด
ยามนี้เขานั่งหมดสภาพอยู่บนพื้น มือทั้งสองกุมข้อเท้าซ้ายไว้แน่น เจ็บจนเบ้ปาก
ใบหน้าซูบเหลือง เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีความซื่อสัตย์เรียบง่ายอันเป็นเอกลักษณ์ของลูกหลานชาวนา
ข้อเท้าซ้ายของเขาบวมปูดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ผิวหนังเป็นสีแดงคล้ำผิดปกติ
เห็นชัดว่าข้อเท้าแพลงไม่น้อย มิใช่แสร้งทำ
เมื่อได้ยินเสียง เด็กหนุ่มก็เงยหน้าพรวด เห็นเฉินอี้ถือมีดสั้น ร่างกายเปื้อนฝุ่นดิน ทว่าสายตาเย็นเยียบ
เขาชะงักไปก่อน แววตาก็พลันเปล่งประกายแห่งความหวังอย่างแรงกล้า ราวกับคนกำลังจมน้ำคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้
“พี่ชาย! ช่วยข้าด้วย! ได้โปรดช่วยข้าด้วย!
ข้อเท้าข้าแพลง เดินไม่ไหวแล้ว!”
เขาร้องเรียกเสียงสะอื้น พยายามขยับตัว แต่กลับเจ็บจนสูดลมหายใจเฮือก
เฉินอี้ไม่เพียงไม่เข้าไปใกล้ กลับถอยหลังไปครึ่งก้าว รักษาระยะปลอดภัยเอาไว้
“เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?”
น้ำเสียงของเฉินอี้เย็นชา ไร้อารมณ์ มือที่จับมีดก็กำแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย
ในสถานที่เช่นนี้ ใจอ่อนและหลงเชื่อผู้อื่นอาจทำให้ถึงตายได้
เด็กหนุ่มหดคอด้วยความหวาดกลัวต่อน้ำเสียงเย็นชาของเขา แต่ยังคงรีบตอบอย่างรวดเร็ว สำเนียงเป็นเอกลักษณ์ของคนชนบท
“ขะ...ข้าชื่อหวังหลิน เป็นผู้เช่าที่ดินจากหมู่บ้านตระกูลหลี่นอกเมืองลั่ว
ข้าจะไปหุบเขาลั่วเสีย ได้ยินว่าที่นั่นมีเซียนรับศิษย์ ข้าจึงแอบหนีออกมา...
ไม่คิดเลยว่าจะหลงทางในเขา แถมยังเผลอทำข้อเท้าแพลงอีก...”
หวังหลิน?
ใจเฉินอี้ไหววูบขึ้นมา
ชื่อนี้...
มิใช่ชื่อที่ใครจะจดจำได้ง่าย ๆ!
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงระแวดระวัง
“เจ้าก็มีป้ายคำสั่งหรือ?”
เฉินอี้จ้องเขา พลางถามเข้าประเด็นสำคัญโดยตรง
หากไม่มีป้ายคำสั่ง ทุกอย่างก็เป็นเพียงคำพูดลม ๆ แล้ง ๆ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังหลินก็รีบพยักหน้า ไม่สนใจความเจ็บปวดที่เท้า ล้วงมืออย่างลนลานเข้าไปในถุงผ้าชั้นในที่แนบอก แล้วหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งซึ่งห่อไว้อย่างระมัดระวังด้วยผ้าขาด ๆ ออกมา
รูปทรงและขนาดของป้ายนั้นแทบเหมือนกับป้ายชิงอวิ๋นลิ่งในอกเขาทุกประการ!
เพียงแต่ขอบสึกกร่อนยิ่งกว่า สีสันก็หม่นคล้ำกว่า
“นี่เป็นสิ่งที่ท่านปู่ทิ้งไว้ให้ข้าก่อนสิ้นใจ”
หวังหลินประคองป้ายไว้ แววตาหม่นหมองอยู่บ้าง แต่ก็เจือความภาคภูมิใจเล็กน้อย
“ท่านบอกว่าบรรพบุรุษตระกูลหวังของพวกเรา...
ดูเหมือนจะเคยมีเซียนผู้เก่งกาจมาก่อน ป้ายนี้เป็นของแทนสัญญา ให้ข้าเก็บรักษาไว้ให้ดี บางทีสักวันอาจได้ใช้ประโยชน์
ข้าเก็บซ่อนไว้ตลอด ไม่เคยบอกใคร...”
เฉินอี้พิจารณาป้ายกับสีหน้าของหวังหลินอย่างละเอียด
สีหน้าของหวังหลินมีทั้งความกระวนกระวายและความใฝ่ฝันเลือนรางต่อเกียรติภูมิของบรรพชน ดูไม่คล้ายเสแสร้ง
ที่สำคัญที่สุด กลุ่มคนที่คิดวางแผนใช้ป้ายแสวงเซียนที่สืบทอดกันมาในตระกูลมาหลอกผู้แสวงเซียนที่ตกอับเหมือนเขา...มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยเกินไป
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เฉินอี้จึงค่อย ๆ เดินเข้าไปหลายก้าว แต่ยังรักษาระยะที่พร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ
เขาย่อตัวลง ตรวจดูข้อเท้าของหวังหลินอย่างละเอียด
เป็นอาการข้อเท้าแพลงจริง มิได้แสร้งทำ
“เดินไหวหรือไม่?”
เฉินอี้ถาม
หวังหลินลองขยับดู ก็เจ็บจนสูดปาก
“เดินไม่ไหว...”
เฉินอี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหยิบแถบผ้าจากห่อสัมภาระมาพันประคองข้อเท้าของหวังหลิน
“ข้าจะพยุงเจ้าไป”
หวังหลินชะงัก “พี่ชาย ท่าน...ท่านยินดีช่วยข้าหรือ?”
“แค่ผ่านทางเดียวกัน”
เฉินอี้ตอบเสียงเรียบ
เขาพยุงหวังหลินขึ้น ทั้งสองจึงเดินกะโผลกกะเผลกมุ่งหน้าต่อไป
ระหว่างทาง หวังหลินพูดไม่หยุด
“พี่ชาย ท่านก็มาจากเมืองลั่วหรือ? เหตุใดข้าไม่เคยเห็นท่านมาก่อน?”
“ข้าทำงานอยู่ในบ่อนพนัน ไม่ค่อยได้ออกไปไหน”
“บ่อนพนันหรือ? ว้าว เช่นนั้นต้องเก่งกาจมากแน่ ๆ ข้าได้ยินว่าคนในบ่อนพนันดุร้ายกันทั้งนั้น...”
“อืม ไม่ได้ดุร้ายอย่างที่เจ้าคิดหรอก”
“พี่ชาย ท่านว่าเซียนจะรับพวกเราเป็นศิษย์จริงหรือ?
ข้าได้ยินว่าต้องมีรากวิญญาณจึงจะได้ แล้วรากวิญญาณคือสิ่งใดหรือ?”
“ไม่รู้”
“พี่ชาย ท่านพูดน้อยเหลือเกิน...”
เฉินอี้ไม่ได้ตอบ
เขาเพียงกำลังคิดว่า หวังหลินคนนี้ซื่อใสถึงเพียงนี้ แต่กลับมีวาสนาเช่นนี้ได้อย่างไรกัน...