ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมือง แสงแดดอบอุ่นก็สาดลงมาอาบใบหน้าของกู้หมิง
เขามองทิวทัศน์เบื้องหน้าแล้วชะงักไปทันที
ภาพตรงหน้าราวกับฉากในเกมหรือภาพยนตร์
ท้องฟ้าหลังพายุฝนดูสะอาดจนแทบไม่น่าเชื่อ แสงอาทิตย์ส่องทะลุชั้นเมฆลงมาอย่างไร้สิ่งใดขวางกั้น ทำให้ที่ราบทั้งหมดสว่างไสว
ผืนหญ้าอ่อนสีเขียวทอดยาวจากใต้เท้าไปจนสุดขอบฟ้า ราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดไปหยุดลงตรงแนวป่าไกลลิบ
พูดให้ถูก นั่นไม่ใช่แนวป่า หากดูคล้ายกำแพงเมืองสีดำมากกว่า—แนวเขาป่าหลังดำ
“สวยใช่ไหม?”
เจิ้งหู่เดินเข้ามาจากด้านหลัง พลันดึงกู้หมิงออกจากภวังค์
“อืม เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก”
เขาพยักหน้า
เจิ้งหู่ได้ยินดังนั้นก็ยื่นมือชี้ไปข้างหน้า ไม่ไกลจากประตูเมืองมีซากศพขนาดมหึมาตั้งอยู่
“ลองดูตรงนั้นสิ”
กู้หมิงมองไปตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้
มันเป็นสัตว์ร้ายที่เขาเรียกชื่อไม่ถูก โครงกระดูกครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในดิน ทั้งร่างปกคลุมด้วยวัชพืช แห้งกรังมานานหลายปีแล้ว
กะจากสายตา ตอนยังมีชีวิตสัตว์ร้ายตัวนี้น่าจะยาวอย่างน้อย 15 เมตร
“ราชันสัตว์ขั้นสี่?”
กู้หมิงอดเอ่ยขึ้นไม่ได้
เจิ้งหู่เหลือบมองเขา
“ใช่ ปีที่แล้วราชันสัตว์ตัวนี้บาดเจ็บไปทั้งร่าง ก่อนพุ่งออกมาจากแนวเขาป่าหลังดำเข้าโจมตีเมืองชิงอู่”
“สุดท้ายกองทัพเจิ้นเป่ยต้องเสียพี่น้องไปกว่าร้อยคนกว่าจะหยุดมันได้”
“ตอนนั้นประตูเมืองแทบพังลงมาอยู่แล้ว”
“ความสวยงามช่วยอะไรไม่ได้หรอก โลกใบนี้มีอันตรายซ่อนอยู่ในเงามืดมากเกินไป”
กู้หมิงเงียบไปหลายวินาที
คนกว่าร้อยคน ในหมู่พวกเขามีทั้งผู้ฝึกยุทธ์และทหารธรรมดา
เพียงเพื่อหยุดราชันสัตว์ตัวเดียว พวกเขากลับต้องสละชีวิตกันทั้งหมด
มิน่าฉินชวนถึงได้ชักชวนเขา
เมื่อสัตว์ร้ายก้าวถึงขั้นสี่ แก่นแท้แห่งชีวิตจะยกระดับขึ้น กลายเป็นราชันสัตว์
ถึงตอนนั้น อาวุธร้อนทั่วไปก็ไม่อาจสังหารมันได้อีก