ถึงคราวของสู่อวี้และพวก เจ้าหน้าที่ส่งกระดาษแผ่นเล็กสองสามแผ่นที่พิมพ์ลายหยาบ ๆ มาให้
“ฟังกฎให้ชัด!” เจ้าหน้าที่พูดโดยไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา
“พอออกจากประตูนี้ไป ก็ถือว่าเข้าเมืองซิงเฉิงแล้ว ธนบัตรกับยอดเงินในมือถือที่พวกคุณเคยมีจะกลายเป็นเศษกระดาษทั้งหมด เมืองซิงเฉิงใช้ระบบปันส่วนอย่างเข้มงวด ใช้คูปองแลกของ ไม่รับเงินสด”
สู่หางถือกระดาษสองแผ่นขนาดเท่าฝ่ามือ ยื่นเข้าไปดูใกล้ ๆ “เชี่ย คูปองอาหารหนึ่งจินเหรอวะ? นี่มันย้อนกลับไปหลายสิบปีกันชัด ๆ!”
เจ้าหน้าที่เคาะโต๊ะ แล้วชี้ไปยังป้ายบอกทางที่อยู่ไม่ไกล
“ไปลงทะเบียนอาชีพที่ศาลาว่าการ หางานทำ จะออกแรงหนักไปซ่อมกำแพงเมืองหรือขนย้ายเสบียงก็ได้ ทำงานแล้วจะได้คูปองอาหาร ไม่อยากทำก็เชิญ อดตายหรือหนาวตายก็ไม่มีใครสนใจ คนต่อไป!”
เมื่อผ่านจุดตรวจ ทุกคนก็เข้าสู่เขตเมืองชั้นในของเมืองซิงเฉิงอย่างเป็นทางการ
สู่อวี้เคยคิดว่า เมืองภายใต้การควบคุมของทหารคงเต็มไปด้วยบรรยากาศเคร่งขรึมและเป็นระเบียบ
แต่ภาพตรงหน้ากลับดูราวกับค่ายผู้ลี้ภัยขนาดมหึมาที่แออัดไร้ระเบียบ
ถนนสายหลักหกเลนแบบสวนทางกันทอดขวางอยู่เบื้องหน้า อาคารสองข้างทางซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นห้างหรูและร้านแบรนด์เนม บัดนี้ปิดหน้าต่างกระจกทุกบานด้วยแผ่นไม้
ประตูม้วนเปิดแง้มไว้ ภายในอัดแน่นไปด้วยเตียงสองชั้นเก่า ๆ และที่นอนปูพื้นสีดำคล้ำ
ผู้คนเดินขวักไขว่บนถนน ชาวเมืองในเสื้อผ้าเก่าหลากสีเข็นรถล้อเดียว แบกกระสอบ เร่งฝีเท้าฝ่าลมหนาว
ไม่มีรถยนต์ น้ำมันเชื้อเพลิงถูกทหารควบคุมไปนานแล้ว
นาน ๆ ครั้งจะมีรถบรรทุกทหารแล่นผ่าน กวาดฝุ่นปนเกล็ดน้ำแข็งให้ฟุ้งกระจาย