ลมภูเขานอกโพรง盗洞พัดปะทะใบหน้า พาเอากลิ่นอับชื้นเย็นเยียบปนกลิ่นดินโคลนเฉพาะตัวของป่าลึกมาด้วย จนทุกคนสะท้านวาบอย่างไม่ทันตั้งตัว
อู๋เสียใช้สองมือยันรากไม้ผุที่ขอบโพรง แล้วปีนขึ้นไปก่อน เขากวาดตามองม่านหมอกยามเช้าอันหนาทึบโดยรอบอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสัตว์ป่าหรือความเคลื่อนไหวผิดปกติ จึงหันกลับไปดึงเจ้าพุงพลุ้ยขึ้นจากหลุมยุบ
จางฉี่หลิงออกมาเป็นคนสุดท้าย
เขาประคองเด็กน้อยในอ้อมแขนด้วยแขนข้างเดียวอย่างมั่นคง ปลายเท้าออกแรงยันกำแพงดินที่เปียกลื่นสองครั้ง ร่างพลิ้วไหวราวใบไม้ร่วง ก่อนจะลงแตะกองใบไม้เน่านอกปากโพรงอย่างไร้เสียง
ลมบนเขาหนาวเหน็บยิ่งกว่าใต้ดิน
เสื้อผ้าไหมเก่าแก่หลายชั้นที่ห่อหุ้มเด็กหญิงไว้เปราะบางจนแทบไม่เหลือสภาพ พอลมหนาวพัดลอดเข้ามา ก็แนบติดร่างบางราวกับกระดาษแผ่นหนึ่ง
เจ้าพุงพลุ้ยถอดเสื้อกันลมเปื้อนโคลนที่สวมอยู่ สะบัดเศษหญ้าด้านในออก แล้วส่งให้ทันที
「เอ้า รีบห่อเจ้าตัวเล็กนี่ไว้ อย่าให้ข้างในสุสานไม่เป็นอะไร พอออกมาจากโพรงกลับมาแข็งตายเอาล่ะ」
จางฉี่หลิงยื่นมือรับโดยไม่พูดอะไร
เขากระชับเด็กน้อยเข้ามาในอ้อมแขน แล้วใช้เสื้อตัวใหญ่ห่อร่างเธอไว้มิดชิด จากนั้นดึงชายเสื้อฮู้ดของตัวเองมาปิดทับด้านหน้า
เด็กหญิงตัวเล็กมาก
พอห่อเข้าไปทั้งตัวแทบจมหายอยู่ในเนื้อผ้าตรงอกเขา มองจากไกล ๆ เห็นเพียงหัวเล็ก ๆ ยุ่งฟู กับดวงตากลมโตสีดำสนิทคู่หนึ่ง
อู๋เสียย่อตัวอยู่บนตอไม้เตี้ยข้าง ๆ รีบนับอุปกรณ์ที่นำติดตัวออกมา
ชะแลง พลั่วทหาร ดาบสั้น ไฟฉายแสงเย็น พร้อมด้วยระเบิดไดนาไมต์สองม้วนที่ยังไม่ได้ใช้ และไม้ขีดกันน้ำครึ่งกล่อง
เที่ยวนี้ขาดทุนยับเยิน นอกจากช้อนทองแดงผุ ๆ สองคันในห้องข้างสุสานที่โยนไว้ข้างทางแล้ว แม้แต่สุนัขยังไม่เหลียวมอง ก็ไม่พบของฝังศพที่มีค่าจริง ๆ ในห้องสุสานหลัก กลับหอบเอา “คนเป็น” ออกมาหนึ่งคนเสียอย่างนั้น
「ลงเขากันเถอะ หมอกยิ่งหนาขึ้นแล้ว ถ้าชักช้ากว่านี้ทางลงเขาจะยิ่งเดินลำบาก」
อู๋เสียสะพายเป้ขึ้นบ่าแล้วมองท้องฟ้า
ป่าบนเขาตรงรอยต่อระหว่างฝูเจี้ยนกับเจียงซีแทบไม่มีใครผ่านตามปกติ เมื่อคืนเพิ่งมีฝนเย็นตกลงมา ใต้ชั้นดินที่ผุพังเต็มไปด้วยแอ่งโคลนลื่น ๆ และเศษหินที่มีตะไคร่เกาะ
เมื่อก่อนถ้าเป็นทางเขาแบบนี้ พวกเขาสามคนเดินกันราวกับเดินเล่นบนพื้นราบ ฝีเท้าฉับไว ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็ลงไปถึงตีนเขาได้
แต่คราวนี้มีเด็กน้อยตัวนิ่ม ๆ เกาะอยู่ตรงอกจางฉี่หลิงหนึ่งคน เขาจึงก้าวช้าลงและระมัดระวังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกก้าวต้องลองหยั่งดูก่อนว่าพื้นมั่นคงแค่ไหน ความเร็วเลยลดลงไปมาก
เดินมาได้ราว 2 ลี้ ทางลาดจึงค่อย ๆ ราบลง เผยให้เห็นแผ่นหินเขียวเรียบผืนหนึ่งที่ถูกน้ำพุบนเขาชะล้างจนเกลี้ยง
เจ้าพุงพลุ้ยปาดเหงื่อเย็นที่ต้นคอแล้วทิ้งตัวนั่งลง หอบหายใจแรง
「ไม่ไหวแล้ว เทียนเจิน พักหายใจหน่อย! เอวแก่ ๆ ของฉันบิดตอนอยู่ในทางเดินสุสาน ตอนนี้ปวดเมื่อยเหมือนโดนลาถีบ พักสัก 2 นาที เติมน้ำมันให้ล้อหน่อย」
อู๋เสียคลายฝาขวดน้ำตรงเอวแล้วยื่นให้จางฉี่หลิง ส่วนตัวเองก็พิงลำต้นไม้พร้อมนวดน่อง
ในตอนนั้นเอง เสียง “โครก” เบาแสนเบาก็ดังขึ้นจากท้องของเด็กน้อยอย่างกะทันหัน
ป่าเงียบสงัด
แม้เสียงนั้นจะแผ่วเบา แต่ทั้งสามคนได้ยินชัดเจน
เจ้าพุงพลุ้ยหูไวเป็นพิเศษ จึงหัวเราะขึ้นมาทันที
「โอ้โฮ เจ้าตัวเล็กหิวแล้ว! ไม่ได้กินอะไรมานับพันปี แต่ท้องไส้กลับตื่นไวจริง ๆ」
พูดพลางเปิดช่องด้านข้างของเป้ยุทธวิธี คุ้ยอยู่นานก่อนจะหยิบขนมปังอัดพลังงานสูงสำหรับทหารที่แข็งโป๊กออกมาครึ่งชิ้น
ของชิ้นนั้นแข็งพอใช้แทนอิฐได้เลย
เจ้าพุงพลุ้ยออกแรงหักมุมเล็ก ๆ ออกมา แล้วคีบไว้ปลายนิ้วยื่นไปตรงหน้าหม่านหม่าน ก่อนทำหน้าทะเล้นและลดเสียงให้นุ่มลง
「มา หลานสาวตัวน้อย ลองชิมเสบียงสูตรเด็ดของลุงพุงดู ถึงจะฝืดคอหน่อยแต่กินแล้วอิ่ม รสถั่วลิสงแท้ ๆ」
เด็กหญิงกะพริบตา ดวงตาดำกลมจ้องก้อนแข็งสีเหลืองหม่นที่เจ้าพุงพลุ้ยยื่นมาให้ จมูกเล็ก ๆ ขยับเบา ๆ
เธอไม่เพียงไม่อ้าปาก กลับระแวดระวังจนหดหัวเล็ก ๆ เข้าหาอกจางฉี่หลิง มือจิ๋วทั้งสองข้างยกขึ้นปิดปากแน่น
จากนั้นก็หันหน้าหนีไปอีกทางอย่างเด็ดขาด ไม่แม้แต่จะมองเจ้าพุงพลุ้ย
มือที่ถือขนมปังของเจ้าพุงพลุ้ยค้างอยู่กลางอากาศ มุมปากกระตุกเล็กน้อย
「เฮ้! เทียนเจิน ดูสิ ยัยหนูนี่ระวังตัวใช้ได้เลย! หน้าฉันเหมือนคนวางยาขนาดนั้นเชียวหรือ」
อู๋เสียกำลังหมุนฝาขวดน้ำอยู่ข้าง ๆ พอได้ยินก็อดแซะไม่ได้
「พอเถอะพุงพลุ้ย หน้านายอยู่กลางแดดกลางวันแสก ๆ ยังเหมือนพวกค้ามนุษย์เลย อีกอย่าง เด็กปกติที่ไหนเอาขนมปังอัดแข็ง ๆ ไปไว้ในรายการอาหารโปรด นายไม่กลัวฟันน้ำนมไม่กี่ซี่ของเธอหักกระเด็นหรือไง」
จางฉี่หลิงก้มมองเด็กน้อยที่เกร็งตัวอยู่ในอ้อมแขน แล้วยื่นมือรับเศษขนมปังแข็ง ๆ จากปลายนิ้วเจ้าพุงพลุ้ย
เขาไม่ได้ยัดให้เธอตรง ๆ แต่ยื่นขนมปังไปใกล้ปากเด็กหญิงในระยะห่างราว 2 ชุ่น น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก
「กิน」
เมื่อเห็นว่าคนที่ยื่นให้คือจางฉี่หลิง สีหน้าระแวดระวังของหม่านหม่านก็คลายลงอย่างเห็นได้ชัด
เธอยื่นลิ้นเล็ก ๆ ออกมาเลียขอบเบา ๆ พอได้รสหวานจาง ๆ จึงลองอ้าปากที่มีฟันเล็กจิ๋วราวเม็ดข้าว กัดเศษเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง แล้วเคี้ยวตุ้ย ๆ อยู่ในปาก
เคี้ยวไปสองที คิ้วเล็ก ๆ ของเด็กหญิงก็ขมวดเข้าหากันให้เห็นชัด
ใบหน้าขาวผ่องราวข้าวเหนียวบูดเบี้ยวเหมือนมะระขม
เจ้าพุงพลุ้ยยังยื่นหน้าเข้าไปถามอย่างคาดหวัง
「เป็นไง หอมไหม」
หม่านหม่านเอียงหัวเงียบ ๆ แล้วมุดเข้าไปซุกลึกในเสื้อบริเวณอกของจางฉี่หลิง หันหลังให้เจ้าพุงพลุ้ย ไม่ยอมแตะคำที่สองเด็ดขาด
อู๋เสียพิงต้นไม้อยู่ อดหัวเราะออกมาไม่ได้
「เอาละ คะแนนติดลบ ขนมปังรุ่นสะสมของนายโดนคัดออกเรียบร้อย」
เจ้าพุงพลุ้ยเจ็บปวดใจอย่างหนัก จึงโยนขนมปังครึ่งชิ้นที่เหลือเข้าปากตัวเอง เคี้ยวดังกรุบกรอบ
「ไม่รู้จักของดี! เสบียงของฉันนี่มีคนแย่งกันอยากได้ตั้งเท่าไร」
พักไปราว 5 นาที หมอกบนเขาก็เริ่มมีเค้าจะปกคลุมกลับมาอีกครั้ง
เจ้าพุงพลุ้ยปัดใบไม้ที่ติดก้นแล้วลุกขึ้นยืน ขยับไหล่เล็กน้อย ก่อนยื่นมือไปทางจางฉี่หลิง
「เอาละ เสี่ยวเกอ นายอุ้มมาตลอดทาง แขนคงเมื่อยแล้ว ช่วงที่เหลือให้ฉันอุ้มบ้างเถอะ ถ้าเดี๋ยวมีหมูป่าพุ่งออกมาหรือเจอหน้าผาขาด มือทั้งสองข้างของนายจะได้ว่างชักดาบ」
มือใหญ่ของเจ้าพุงพลุ้ยเพิ่งยื่นไปข้างหน้าได้ครึ่งฉื่อ เด็กหญิงที่ซุกเงียบอยู่ก็สะดุ้งตัวขึ้นทันที ราวกับแมวถูกเหยียบหาง
แขนอวบทั้งสองข้างของเธอรัดคอจางฉี่หลิงแน่น ขาสั้น ๆ สองข้างที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมก็เกี่ยวเอวเขาไว้โดยไม่รู้ตัว
ปากเล็ก ๆ เบะลง ดวงตากลมโตเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาแห่งความน้อยใจ มองเจ้าพุงพลุ้ยราวกับมองคนลักพาตัว
มือของเจ้าพุงพลุ้ยค้างกลางอากาศ เขาเก้อเขินจนคว้ามือไปในอากาศ
「ไม่ใช่... ฉันแค่จะช่วยเฉย ๆ ไปทำอะไรให้ใครไม่พอใจเข้าล่ะเนี่ย」
อู๋เสียเห็นแล้วรู้สึกแปลกใหม่ จึงลองก้าวเข้าไปข้างหน้า เผยรอยยิ้มที่คิดว่าเป็นมิตรที่สุดพร้อมยื่นมือออกไป
「เด็กน้อย มาให้อุ้มสิ ลุงไม่มีโคลนติดตัว แถมตัวเบากว่าด้วย」
แต่ทันทีที่ปลายนิ้วอู๋เสียแตะชายเสื้อคลุม เด็กหญิงก็หันหน้าหนี ซุกหน้าแน่นกว่าเดิมตรงซอกคอจางฉี่หลิง พร้อมส่งเสียงครางอู้อี้คล้ายสะอื้น
ท่าทางราวกับว่าถ้าใครกล้าดึงเธอไป เธอจะร้องไห้เสียงดังทันที
มือของอู๋เสียก็ชะงักค้างเช่นกัน เขายิ้มเจื่อนพลางเกาจมูก
「เอาละ พ่ายแพ้กันหมดแล้ว ในสายตาเจ้าตัวเล็กนี่ นอกจากขวดน้ำอุดตันอย่างจางฉี่หลิงแล้ว พวกเราสองคนก็เป็นแค่อากาศ」
จางฉี่หลิงใช้มือข้างหนึ่งประคองหลังเธอ อีกข้างดึงเสื้อคลุมที่เลื่อนลงให้ขึ้นมา ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
「ฉันอุ้มเอง」
พูดจบ เขาก็ไม่รอให้อู๋เสียกับเจ้าพุงพลุ้ยตอบรับ ประคองเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนด้วยแขนข้างเดียวอย่างมั่นคง แล้วก้าวต่อไปตามขั้นหินเขียวเพื่อลงจากเขา
ยิ่งเดินลงไปตามทางเขา ลมที่พัดผ่านช่องเขาก็ยิ่งแรง
จางฉี่หลิงรูดซิปเสื้อฮู้ดสีดำขึ้นจนสุด แล้วห่อหม่านหม่านที่ซุกอยู่กลางอ้อมแขนไว้แน่นหนาด้วยเสื้อคลุมอีกชั้น
มองจากด้านหลัง ชายหนุ่มชุดดำรูปร่างสูงโปร่งผอมเพรียวยืนหลังตรง แต่ตรงอกกลับนูนพองออกมาเป็นก้อนใหญ่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาดำกลมสองข้างที่ปรือด้วยความง่วงเล็กน้อย คอยกวาดมองป่ารกร้างสองข้างทางที่เคลื่อนถอยหลังไปเรื่อย ๆ
กว่าชั่วโมงต่อมา พื้นโคลนเปียกลื่นใต้เท้าก็เปลี่ยนเป็นทางแยกเล็ก ๆ ที่โรยด้วยหินแห้งเสียที รถกระบะเก่า ๆ ที่ตีนเขาปรากฏเลือนรางอยู่หลังพงหญ้ารก
เมื่อถึงพื้นราบ หม่านหม่านที่ยังอ่อนแอและผ่านเรื่องวุ่นวายมาตลอดทางก็แทบลืมตาไม่ขึ้นเพราะง่วงจัด
แต่แม้จะอยู่ระหว่างกึ่งหลับกึ่งตื่น มือเล็กขาวนุ่มของเธอก็ยังจับเสื้อตรงอกจางฉี่หลิงแน่น ข้อนิ้วกำจนซีด ราวกับกลัวว่าพอปล่อยมือแล้วเขาจะหายไป
อู๋เสียหยิบกุญแจรถจากกระเป๋ากางเกง กดปลดล็อกประตู แล้วมองเบาะหลัง ก่อนมองเด็กน้อยในอ้อมแขนจางฉี่หลิงที่แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มยาวและสม่ำเสมอ เขาอดถอนหายใจไม่ได้
「ตามแผนเดิม เราจะไปขึ้นรถทางไกลกลับฝูเจี้ยนกันเลย แต่ดูสภาพเธอตอนนี้สิ แม้แต่น้ำยังดื่มไม่ค่อยลงตัว แล้วยังมีฝุ่นอับจากสุสานติดตัวอยู่ด้วย รีบเดินทางไกลไปเลยอาจเกิดเรื่องได้」
เจ้าพุงพลุ้ยเปิดประตูรถ เหวี่ยงกระเป๋าอุปกรณ์หนักอึ้งใส่กระบะท้าย แล้วปาดละอองฝนเย็น ๆ บนใบหน้า
「จะคิดอะไรอีกล่ะ กลับรถก่อน ไปหาที่พักในเมืองข้างหน้า อย่างน้อยต้องหาแกงจืดเส้นร้อน ๆ สักชาม แล้วหาที่จัดการทำความสะอาดเจ้าตัวเล็กนี่ก่อนค่อยว่ากัน」
จางฉี่หลิงอุ้มเด็กน้อยที่หลับสนิท ก้มตัวเข้าไปนั่งเบาะหลัง แล้วประคองเธอไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง
รถกระบะเก่าส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ พ่นควันดำออกมา บดผ่านน้ำโคลนบนถนน ก่อนเลี้ยวเข้าสู่ทางลูกรังที่มุ่งหน้าไปยังเมืองเล็ก ๆ นอกเขา