เสียงใสกังวานคำว่า “พ่อ” ดังขึ้นในห้องสุสาน เสียงสะท้อนยังไม่ทันจางหายไปหมดท่ามกลางผนังหินเย็นเยียบ
เจ้าพุงพลุ้ยอ้าปากค้าง กำลังจะพูดต่อ แต่แล้วเสียงโลหะตึงเปรี๊ยะอันแหลมบาดหูก็ดังสนั่นขึ้นจากเพดานห้องสุสานหลัก!
“เอี๊ยด—เปรี้ยง!”
โซ่เหล็กหล่อหนาหนักสี่เส้นที่เดิมปักเฉียงอยู่ในรอยแยกของหินทั้งสี่มุม พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือน
โลงหยกขาวไร้ชื่อที่แขวนอยู่กลางอากาศเสียสมดุลถ่วงน้ำหนัก เพราะเด็กหญิงตัวน้อยไม่อยู่ในนั้นแล้ว กลไกถ่วงน้ำหนักขนาดจิ๋วที่ซ่อนอยู่ภายในจึงเสียสมดุลทันที
ตามร่องแผ่นหินรอบหลุมเว้าลอยฟ้า ผงหินสีเทาขาวร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน
จางฉี่หลิงเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเย็นลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เขาหุบแขนซ้ายเข้าหาตัวอย่างแน่นหนา กอดเด็กหญิงไว้แนบอกและซอกแขน มือขวายกขึ้นตามสัญชาตญาณ ประคองท้ายทอยนุ่มนิ่มของเด็กไว้มั่น
“ถอย! กำลังถล่มต่อเนื่อง!”
สีหน้าอู๋เสียเปลี่ยนไปฉับพลัน เขาคว้าไฟฉายส่องหมาป่าที่เพิ่งตกจากพื้นขึ้นมาอย่างว่องไว แล้วหันไปส่องบันไดหินทรายเขียวที่พวกเขาใช้เข้ามา พลางตะโกนลั่นว่า
“ใต้สุสานมีเพดานทรายดูดทำลายตัวเองอยู่! กลับทางเดิม!”
“บ้าเอ๊ย! อุปกรณ์ของเฮียพุง!”
เจ้าพุงพลุ้ยสบถด่า แต่กลับเคลื่อนไหวไม่ช้าเลยสักนิด เขากวัดแกว่งพลั่วทหารช่าง กวาดชะแลงกับอะไหล่สำรองหลายชิ้นที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นใส่เป้รวดเดียว
ยังไม่ทันรูดซิปให้เรียบร้อย ก็เหวี่ยงเป้ขึ้นบ่าแล้วออกวิ่งทันที
“ครืน!”
พวกเขาเพิ่งก้าวขึ้นบันไดหินทรายหยาบได้ไม่ทันไร หลังคาอิฐเขียวเหนือโลงแขวนด้านหลังก็ถล่มลงมาทั้งแผง แผ่นหินเขียวหนักสองถึงสามพันชั่งกระแทกลงในหลุมลึก ก่อฝุ่นสีเทาฉุนแสบคอคลุ้งไปทั่ว
เด็กน้อยในอ้อมแขนสะดุ้งจนตัวหดเมื่อเจอเสียงถล่มต่อเนื่องดังสนั่น
แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนคือ เธอไม่ได้ร้องไห้จ้าราวกับเด็กทั่วไป
กลับแสดงสัญชาตญาณอันน่าทึ่งออกมา
แขนป้อมนุ่มทั้งสองข้างรัดแน่นสุดแรง กอดคอจางฉี่หลิงไว้แน่น ศีรษะเล็ก ๆ ซุกลึกเข้าไปในรอยพับคอเสื้อฮู้ดของเขา แม้แต่ลมหายใจก็ยังกลั้นไว้ด้วยความตกใจ
ฝีเท้าของจางฉี่หลิงมั่นคงอย่างยิ่ง
ทุกก้าวที่เหยียบลงบนพื้นอิฐซึ่งแตกร้าวและกระดกขึ้นมาไม่ติดขัดแม้แต่น้อย เขาถึงกับโน้มอกขึ้นเล็กน้อย เพื่อปกป้องร่างน้อยในอ้อมแขนให้มิดชิดอยู่ในเงาที่ปลอดภัยที่สุด
ทั้งสามพุ่งเข้าไปในทางเดินสุสานชั้นล่างที่แคบอึดอัด
แต่ยังวิ่งไปไม่ถึง 20 เมตร กำแพงดินอัดด้านซ้ายที่ผุกร่อนมานานก็พังโครมลงมาพร้อมเศษหิน!
ซากศพแห้งเหี่ยวสองร่างที่รูปร่างผอมแห้ง ผิวหนังดำคล้ำราวกับซีอิ๊ว พุ่งทะยานออกมาจากหลังกองเศษหิน
เล็บดำแห้งเหมือนกิ่งไม้พัดพาลมอัปมงคลเหม็นเน่าผ่านอากาศ มาขวางกลางทางเดินเพียงเส้นเดียวที่มุ่งไปยังปากช่องโจรขุดสุสาน!
“เทียนเจิน หลบ!”
เจ้าพุงพลุ้ยคว้าพลั่วทหารช่างขึ้นมา เตรียมฟาดใส่พวกมัน
“อย่าฟาดส่งเดช! กำแพงสองข้างเป็นดินอัดกลวง ถ้าสะเทือนจนถล่มลงมา ไม่มีใครออกไปได้ทั้งนั้น!”
อู๋เสียกวาดแสงไฟฉายไปทั่วอย่างรวดเร็ว ก่อนห้ามเสียงเข้ม
ทางหนีถูกปิดตาย
เศษหินที่ร่วงจากด้านบนยิ่งถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
จางฉี่หลิงไม่แม้แต่จะเสียสมาธิส่งเด็กให้กับอู๋เสียที่อยู่ด้านหลัง
เขาถีบตัวขึ้น ใช้แถบหินที่ยื่นออกมาจากผนังด้านหนึ่งของทางเดินส่งร่างลอยขึ้นครึ่งก้าว แล้วบิดหมุนตัวกลางอากาศอย่างเหลือเชื่อในพื้นที่คับแคบ
แขนซ้ายรัดเด็กน้อยเต็มอ้อมแขนไว้แนบแน่นราวกับห่วงเหล็ก
ไม่ว่าภายนอกจะปั่นป่วนเพียงใด เด็กในอ้อมแขนก็ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย
ในเวลาเดียวกัน มือขวาก็ชักมีดสั้นสีดำสนิทออกจากเอวด้านหลัง
ไม่มีท่วงท่าฉูดฉาดให้เสียเวลา
แสงคมมีดวาดเป็นเส้นโค้งเย็นเยียบสะดุดตากลางทางเดินสุสานแคบ ๆ!
“ฉึก!”
เสียงคมกริบของมีดที่ฟันเข้าเนื้อและตัดกระดูกดังขึ้นอย่างฉับไว ซากศพตนแรกที่พุ่งเข้ามายังไม่ทันส่งเสียงร้อง หัวก็ถูกฟันขาดกระเด็นไปทั้งศีรษะ เลือดดำข้นถูกแรงคมมีดผลักกระเด็นไปกระแทกผนังดินที่พังถล่มทั้งสองข้าง
ซากศพตนที่สองพุ่งเข้ามาขวางอีกทางทันที
จางฉี่หลิงไม่ถอยกลับรุกคืบ สะบัดมีดแทงทะลุใบหน้าของมัน แล้วอาศัยแรงส่งถีบเข้าที่อกซากศพเต็มแรง ร่างที่เหลือถูกกระแทกเข้าไปในกองหินถล่ม เปิดทางหนีให้โล่งขึ้นได้อย่างเด็ดขาด!
“ไป!”
จางฉี่หลิงตวาดเสียงต่ำ เก็บมีดเข้าฝักในคราวเดียวอย่างคล่องแคล่ว
ขณะที่เขาผ่านช่องทางที่เต็มไปด้วยเศษหิน หินก้อนหนึ่งขนาดเท่าฝ่ามือที่เพดานสุสานก็หลุดร่วงเพราะแรงสั่นสะเทือน เฉียดแก้มเขาไปอย่างรุนแรง
เหลี่ยมหินคมกริบเฉือนโหนกแก้มของจางฉี่หลิงจนเกิดรอยเลือดตื้น ๆ ใกล้ใบหน้าหล่อเหลาที่เย็นชา
หยดเลือดแดงสดซึมออกมาตามแก้มอย่างเงียบงัน
เขาไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ยังคงปกป้องเด็กไว้พร้อมเร่งฝีเท้าพุ่งไปข้างหน้า
อู๋เสียกับเจ้าพุงพลุ้ยตามมาติด ๆ
ทั้งสามพุ่งขึ้นไปตามทางลาดของช่องโจรขุดสุสานราวกับลูกธนูหลุดจากสาย แล้วกลิ้งเข้าไปในชั้นดินอัดสมัยซ่งตรงกลางที่โครงสร้างมั่นคง
“ครืน—โครม!”
ทางเดินสุสานด้านหลังปิดตายลงอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางเสียงคำรามอื้ออึง ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายถูกกั้นไว้หลังรอยแตกของอิฐเขียว
อู๋เสียพิงกำแพงที่พังขาด หอบหายใจอย่างหนัก พลางส่องไฟฉายไปยังเส้นทางที่มา
เมื่อแน่ใจว่าการถล่มไม่ลุกลามต่อ เขาจึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
“เอาละ… ข้างหลังพังทับตายหมดแล้ว ไม่มีตัวไหนตามมา”
เจ้าพุงพลุ้ยใช้มือทั้งสองข้างยันเข่า หอบหายใจฟืดฟาดราวกับสูบลมรั่ว ก่อนปาดเหงื่อปนโคลนบนใบหน้า
“บ้าเอ๊ย… ชีวิตแก่ ๆ ของเฮียพุง… เกือบต้องทิ้งไว้ในช่องซ้อนชั้นเลียนแบบยุคถังกับซ่งนี่แล้ว…”
ทางเดินสุสานกลับมาเงียบสงัด
เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วง
จางฉี่หลิงพิงผนังอิฐเขียว ก้มหน้าลงเล็กน้อย มือที่ประคองท้ายทอยเด็กค่อย ๆ ผ่อนแรงลง
เด็กน้อยที่ซุกอยู่แนบอกขยับตัว
ดูเหมือนจะรู้ว่าข้างนอกสงบลงแล้ว จึงค่อย ๆ เงยศีรษะขึ้นจากซอกไหล่ของจางฉี่หลิง
แสงจากไฟฉายที่ส่องมาเพียงรำไรตกกระทบบนใบหน้าของเขา
หม่านหม่านเห็นรอยเลือดสีแดงสดรอยใหม่บนโหนกแก้มของเขาเต็มตา
เด็กหญิงตัวน้อยจ้องรอยเลือดนั้นนิ่งงันอยู่หลายวินาที ดวงตากลมโตสีดำขลับสุกใสฉายแววสับสน
จากนั้นเธอก็ค่อย ๆ ยกมือป้อมนุ่มข้างหนึ่งขึ้นอย่างเก้ ๆ กัง ๆ มือเล็กยังเย็นเยียบจากการเพิ่งตื่นขึ้นในสุสานโบราณ เธอยื่นมันเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง
ปลายนิ้วแตะเช็ดรอยเลือดนั้นแผ่วเบา
คราบเลือดแดงเข้มแต้มย้อมปลายนิ้วอวบขาวทันที
หม่านหม่านชักมือกลับ ก้มมองเลือดที่ติดอยู่ปลายนิ้ว
ริมฝีปากเล็กยื่นออกนิด ๆ ก่อนเงยหน้ามองจางฉี่หลิงที่ยังคงไร้สีหน้า
เธอไม่กลัวเลย
เพียงยื่นมือเล็กออกไปอีกครั้ง ฝ่ามือนุ่มอบอุ่นทั้งฝ่ามือแนบลงข้างแก้มที่มีเลือดซึมของจางฉี่หลิงเบา ๆ ราวกับอยากช่วยปิดแผลให้เขา
ร่างของจางฉี่หลิงชะงักเกร็งเล็กน้อย
เขาก้มตามองเด็กหญิงที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม
ดวงตาคู่นั้นซึ่งปกติเย็นชาและเด็ดขาดยามสังหาร เมื่อสัมผัสมือเล็กนุ่มนิ่ม แสงคมกริบในส่วนลึกก็คลายลงอย่างเงียบงัน
เขายื่นมือไปประคองแผ่นหลังของเธอไว้อย่างระมัดระวังเสียก่อน ป้องกันไม่ให้เธอไถลหลุดจากอ้อมแขน
จากนั้นจางฉี่หลิงยกมือขวาขึ้น ใช้นิ้วหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยด้านจับมือเล็ก ๆ เปื้อนเลือดของเธอไว้อย่างแผ่วเบา
ตรงปากทางออกของช่องโจรขุดสุสานด้านบน มีแสงอ่อนจางจากทิวเขาส่องลอดเข้ามา
แสงสนธยาในหุบเขาลึกเลือนหายไปโดยไม่รู้ตัว แสงอ่อนบางของยามเช้าส่องผ่านรอยแยกในดินลงมา ตกกระทบตรงหน้ากำแพงอิฐเขียวที่พังขาดพอดี
จางฉี่หลิงไม่พูดอะไร
เขาประคองเด็กน้อยในอ้อมแขนด้วยแขนข้างเดียวอย่างมั่นคง แล้วก้าวขายาวมุ่งหน้าไปยังทางออกที่มีแสงส่องเข้ามา
หม่านหม่านนอนพาดอยู่บนไหล่ของเขาอย่างเงียบ ๆ แก้มเล็กแนบกับเนื้อผ้าหยาบของเสื้อฮู้ด
มือเล็กยังคงวางนุ่ม ๆ อยู่ข้างแก้มของเขา ปล่อยให้สายลมด้านนอกพัดชายเสื้อให้พลิ้วไหวเบา ๆ