ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงขาวรำไรดุจท้องปลา
เตาสาบหลงเซียนตกกระแทกพื้น เถ้าธูปกระจายเกลื่อน
ผ้าโปร่งเจียวเหรินอันล้ำค่าถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระจัดกระจายอยู่บนพรม หยดน้ำหลายจุดที่ชวนให้คิดไปต่าง ๆ นานาสะท้อนแสงยามเช้าเป็นประกายคลุมเครือ
ทั่วทั้งตำหนักบรรทมอบอวลด้วยบรรยากาศเปี่ยมชีวิตชีวา ทว่ากลับเสื่อมทรามจนยากจะบรรยาย
ฉู่เฟิงนั่งอยู่ข้างเตียง รู้สึกราวกับกระดูกทุกชิ้นในร่างกำลังส่งเสียงร้องโหยหวน
เขายื่นมืออันสั่นเทาออกไป คว้าข้อเท้าขาวผ่องดุจหยกที่อยู่ริมเตียงไว้
“ท่านผู้อาวุโส ขอร้องท่านแล้ว...”
“ครั้งที่เจ็ดแล้ว จริง ๆ นะ ครั้งที่เจ็ดแล้ว!”
“ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตัวเล็ก ๆ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าต้องตายแน่!”
ฉู่เฟิงมองขาหยกเรียวยาวตรงหน้าแล้วแทบอยากตายให้รู้แล้วรู้รอด!
คนอื่นทะลุมิติมา ไม่เริ่มต้นด้วยพลังเต็มขั้น ก็มีร่างกายไร้เทียมทาน
แต่ตัวเขานี่สิ เพิ่งทะลุมิติมาก็ถูกผู้อาวุโสแห่งสำนักขืนใจเสียแล้ว!
นี่มันอะไรกัน เรียกว่าบาดเจ็บจากการทำงานได้หรือไม่?
คนบนเตียงได้ยินเสียงอ้อนวอนของเขา จึงค่อย ๆ พลิกกาย
ใบหน้านั้นงดงามเสียจนผู้คนทั่วหล้าล้วนต้องหลงใหล
คิ้วเรียวบาง ผิวขาวผ่อง แม้ยามหลับใหลก็ยังปิดบังความงามล้ำเลิศนั้นไว้ไม่มิด
ยามนี้ใบหน้าของนางยังแดงระเรื่อ คิ้วเรียวขมวดแน่น
ผิวขาวดุจหิมะขยับไหวเบา ๆ ตามจังหวะลมหายใจ
ฉู่เฟิงอดกลืนน้ำลายไม่ได้
งามจริง ๆ งามจนแทบคลั่ง!
แต่ก็อันตรายถึงชีวิตจริง ๆ!
นางคือเฟิงจิ่วโหยว ผู้อาวุโสขั้นแปรเทพเพียงหนึ่งเดียวแห่งสำนักหลิวหยุน เป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าพันปี
ได้ยินว่าผู้อาวุโสท่านนี้เย็นชาและไร้ปรารถนาอยู่เสมอ ชีวิตแห้งแล้งน่าเบื่อ สังหารคนวางเพลิงอย่างไม่ปรานี อีกทั้งยังปิดด่านบำเพ็ญเพียรนานนับร้อยปี
ใครจะคิดว่านางจะธาตุไฟเข้าแทรกเพราะพยายามทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น แล้ว...แล้วก็จัดการเด็กใช้ตัวเล็ก ๆ อย่างเขาที่นำยามาถวายเสียได้!
แถมยังจัดการแล้วจัดการอีก จัดการซ้ำแล้วซ้ำเล่า ติดต่อกันถึงเจ็ดครั้ง!
คิดถึงตรงนี้ ฉู่เฟิงแทบจะร้องไห้ออกมา
ทันใดนั้น ขนตาของเฟิงจิ่วโหยวก็สั่นไหวเล็กน้อย
ฉู่เฟิงสะดุ้งตกใจทันที!
ไม่ได้แล้ว!
จะมาอีกไม่ได้แล้ว!
เขาถูกรีดจนแห้งเหือด หากยังถูกรีดต่อไป คงเหลือแค่เลือดให้รีดแล้ว
มนุษย์ย่อมมีสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด
เขาคิดหาทางออกได้อย่างฉับพลัน จึงโพล่งออกไปว่า “ท่านผู้อาวุโส! ตันเถียนของข้าว่างเปล่าจริง ๆ แล้ว ไม่สู้เราลองพิจารณาวิธีอื่นดูเล่า? ปากของข้าก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน!”
พูดจบ ฉู่เฟิงก็อยากตบปากตัวเองสักฉาด
บัดซบ นี่มันคำพูดบ้าบออะไรกัน!
ทว่าเฟิงจิ่วโหยวกลับไม่สนใจ ร่างพลันลุกขึ้นพรวด!
ในชั่วพริบตานั้น ฉู่เฟิงรู้สึกว่าอุณหภูมิทั่วทั้งห้องลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็ง
เฟิงจิ่วโหยวลืมตาขึ้น
ดวงตาหงส์ที่เมื่อครู่ยังพร่ามัวฉ่ำวาว บัดนี้กลับคมกริบดุจคมกระบี่!
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวพลันถาโถมลงมา ฉู่เฟิงรู้สึกราวกับมีภูเขาลูกใหญ่กดทับร่าง จนหายใจลำบาก
แย่แล้ว!
ตัวเล็ก ๆ อย่างเขาที่บังเอิญล่วงรู้ความลับของยอดฝีมือเข้า คงถูกฆ่าปิดปากเป็นแน่!
ไม่ได้สิ ให้ตายเถอะ ข้ายังหนุ่มยังแน่น ไม่อยากมาตายใต้ดอกโบตั๋นเอาตอนนี้!
ทว่าเฟิงจิ่วโหยวไม่ได้มองเขา
หลังจากลุกขึ้นนั่ง สิ่งแรกที่นางทำคือหลับตาลงทันที แล้วเริ่มตรวจดูภายในร่างกายของตน
หนึ่งวินาที
สองวินาที
สามวินาที
สีหน้าของนางเปลี่ยนจากเย็นชาเป็นฉงนสงสัย ก่อนจะค่อย ๆ กลายเป็นตกตะลึงอย่างยิ่ง!
เป็นไปได้อย่างไร?!
ภายในใจของเฟิงจิ่วโหยวพลันเกิดคลื่นโหมกระหน่ำ
ด่านคอขวดขั้นปลายของขอบเขตแปรเทพที่รบกวนนางมานานนับพันปี แข็งแกร่งมั่นคงประหนึ่งเหล็กเทพ ไม่อาจทำลายได้...
กลับคลายตัวแล้ว!
ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากพลังหยางสายหนึ่งเข้าสู่ร่างของนาง ก็เริ่มไหลจากท้องน้อยไปทั่วร่างอย่างช้า ๆ หล่อเลี้ยงจุดที่เส้นลมปราณของนางเสียหายเพราะธาตุไฟเข้าแทรก
เฟิงจิ่วโหยวพลันลืมตาขึ้น มองเด็กใช้ตัวน้อยข้างเตียง
ฉู่เฟิงรู้สึกหนังศีรษะชาวาบเมื่อถูกนางจ้องมอง แทบจะคุกเข่าลงกับพื้นทันที
“ท่าน...ท่านผู้อาวุโส...”
จากนั้นเงาร่างหนึ่งก็วูบผ่านไป
เฟิงจิ่วโหยวปรากฏตรงหน้าฉู่เฟิงในพริบตา นิ้วเรียวคว้าคางของเขาไว้
“หากเรื่องวันนี้แพร่งพรายให้ผู้อื่นรู้ ข้าจะทำให้เจ้าวิญญาณสลาย ไม่อาจไปผุดไปเกิดได้อีก”
ฉู่เฟิงได้ยินดังนั้นก็รีบพยักหน้ารัว
“ไม่ ไม่ ไม่ มีเพียงฟ้ารู้ดินรู้ ท่านรู้ข้ารู้! ไม่สิ มีเพียงท่านที่รู้! ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น!”
เฟิงจิ่วโหยวแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะปล่อยมือ
จากนั้นนางสะบัดมือเรียวงาม โยนขวดหยกใบเล็กใส่อ้อมอกของฉู่เฟิง
“นี่คือยาดูดบำรุงบุรุษหยาง”
“จงมีชีวิตอยู่ให้ดี แล้วบำรุงร่างกายของเจ้าให้แข็งแรง!”
สิ้นเสียง บนร่างของนางก็เปล่งประกายสายหนึ่ง ชุดพิธีการอันหรูหราปรากฏขึ้นกลางอากาศ ปกปิดภาพงามชวนใจสั่นไว้
เฟิงจิ่วโหยวไม่เปิดโอกาสให้ฉู่เฟิงตอบสนอง นางแปรเป็นลำแสงสายหนึ่งแล้วหายวับไปจากห้องทันที
ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความว่างเปล่า ราวกับเหตุการณ์ทั้งหมดเมื่อครู่เป็นเพียงฝันพิศวาสอันเหลวไหล
“ฮู่ว...ฮู่ว...”
หลังยืนยันว่าเฟิงจิ่วโหยวจากไปจริง ๆ แล้ว ฉู่เฟิงจึงทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่
เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อผ้าเก่า ๆ ของเด็กใช้จนเปียกโชก
เขาหยิบขวดหยกที่ยังอุ่นจากอ้อมอกขึ้นมา เปิดออกดม กลิ่นโอสถบริสุทธิ์เข้มข้นก็ลอยกรุ่นเข้าจมูก
แต่ฉู่เฟิงไม่มีเวลาสนใจเรื่องนั้น เขาอยากร้องไห้เท่านั้น
คนอื่นทะลุมิติมาล้วนเป็นผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ มังกรในหมู่มนุษย์ ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ
ส่วนข้านี่กลับกลายเป็นวัตถุดิบมนุษย์เสียแล้ว!
ยังเป็นวัตถุดิบเกรดพิเศษอีกต่างหาก!
ฉู่เฟิงพยุงเอวที่ปวดระบมของตน พยายามดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้น
ตอนนี้เขาเพียงอยากรีบออกไปจากสถานที่อัปมงคลแห่งนี้
ทว่าในจังหวะที่เพิ่งคาดสายรัดเอวเสร็จ เขากลับพบอย่างฉับพลันว่าระดับการบำเพ็ญของตนพุ่งจากเดิมที่ไร้สัมผัสใด ๆ ขึ้นมาถึงขั้นฝึกปราณขั้นสี่แล้ว!
ฉู่เฟิงยังไม่ทันได้ดีใจ
“ปัง!”
ประตูตำหนักบรรทมถูกคนนอกผลักเปิดอย่างแรง
สตรีผู้หนึ่งสวมชุดศิษย์สายนอก รูปร่างหน้าตาโดดเด่นไม่ธรรมดา พุ่งเข้ามาในห้อง
ทันทีที่หญิงสาวก้าวเข้าประตู นางก็ย่นจมูกอย่างรังเกียจ
เมื่อเห็นฉู่เฟิงเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าซีดขาว อีกทั้งภายในห้องยังยุ่งเหยิงไปหมด มุมปากของนางก็ยกขึ้นเป็นรอยเยาะเย้ยที่ไม่คิดปิดบัง
จากนั้นนางก็ไม่แม้แต่จะชายตามองฉู่เฟิง หยิบหนังสือถอนหมั้นออกจากอกแล้วสะบัดใส่หน้าเขา
“ฉู่เฟิง ข้าไม่พูดมาก วันนี้ข้ามาถอนหมั้น!”
“คนไร้ค่าอย่างเจ้ามีรากวิญญาณต่ำต้อย ทั้งยังไม่คิดก้าวหน้า ไม่มีคุณสมบัติคู่ควรกับข้า!”
“ข้าได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสจางแห่งสายในแล้ว อีกไม่นานก็จะได้เป็นศิษย์สายใน ส่วนเจ้า ชั่วชีวิตก็เป็นได้แค่เด็กใช้ที่โคลนตมฉุดไม่ขึ้น!”
“เจ้าอย่าคิดขวางทางข้าไปสู่อนาคตที่ดีกว่าเลย!”
“ดูสภาพเจ้าสิ ถูกสุราและนารีสูบจนหมดสภาพ! ช่างเป็นคนไร้ความสามารถเสียจริง!”
หนังสือถอนหมั้นปลิวลงบนใบหน้าของฉู่เฟิง ส่วนถ้อยคำเหล่านั้น...ที่จริงก็ทำร้ายจิตใจฉู่เฟิงไม่ได้อยู่แล้ว อย่างไรเสียเขาเพิ่งทะลุมิติมา
เขาก้มมองตนเอง แล้วเงยหน้ามองหญิงสาวที่วางท่าอวดดี ก่อนจะได้แต่รู้สึกพูดไม่ออก
ไร้ความสามารถ?
คนไร้ค่า?
พี่สาว เมื่อครู่ข้ายังเพิ่งออกแรงช่วยยอดฝีมืออันดับหนึ่งของสำนักบำเพ็ญเพียรอยู่เลยนะ!
ข้าช่วยให้ด่านคอขวดของผู้อาวุโสขอบเขตแปรเทพคลายตัวได้ด้วยกำลังของคนคนเดียว!
ข้าเคยสร้างคุณูปการให้สำนัก และหลั่งเหงื่อสีขาวมาแล้ว!
เจ้ากลับเรียกสิ่งนี้ว่าไร้ความสามารถหรือ?
ฉู่เฟิงลูบเอวที่ยังคงสั่นเทาของตน สัมผัสตันเถียนที่ว่างเปล่า แล้วเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา!