หนิงหย่วนอุ้มฉินหรู ฝ่าหิมะโปรยปรายมุ่งหน้าวิ่งกลับบ้าน
พี่สะใภ้ในอ้อมแขนสั่นเทาอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศหนาวเย็นจากน้ำแข็งและหิมะ หรือถูกตาเฒ่าหลี่กับพี่น้องสามคนทำเอาตกใจกลัว
จะบอกว่าไม่สงสารก็คงโกหก
นางอายุยังน้อยก็แต่งเข้าบ้านหนิง ยังไม่ทันได้เข้าหอในคืนวิวาห์ กลับต้องมองดูสามีถูกลากไปเป็นทหารต่อหน้าต่อตา
เป็นม่ายสาว โดดเดี่ยวเดียวดาย แถมยังมีน้องเขยจอมเกเรอีกคน
ชีวิตนี้นับว่าพังพินาศตั้งแต่เริ่มต้น
“ท่านสามี! ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม!”
ปลายสายของพายุหิมะ เฉินซูอิ่งก้าวเท้าไปบนหิมะหนาอย่างตะกุกตะกัก ก้าวหนึ่งจมลงไปหนึ่งครั้ง พร้อมกับไอรุนแรง เดินเซมาใกล้เขา
“เจ้าออกมาทำไม! รีบกลับไป!”
หนิงหย่วนเห็นนางวิ่งออกมาเช่นนี้ก็พลุ่งพล่านด้วยโทสะ
หญิงนี่ มีแต่สร้างปัญหา!
คืนแบบนี้หนาวพอจะคร่าชีวิตคนได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าของในบ้านที่พอเอาไปจำนำได้ก็จำนำไปหมดแล้ว เฉินซูอิ่งมีเพียงเสื้อผ้าชุดเดียวที่สวมอยู่ ถ้าเปียกก็ไม่มีให้เปลี่ยน ได้แต่ห่มผ้าผืนแข็งกระด้างรอให้เสื้อผ้าแห้ง
“ท่านสามี พี่สะใภ้เป็นอะไรไป?”
“กลับบ้านก่อนค่อยว่ากัน! เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
“ไม่…ไม่เป็นอะไร”
ถึงบ้าน หนิงหย่วนห่มผ้าผืนแข็งกระด้างในบ้านให้ฉินหรู
ถึงแม้เขาจะไม่ได้เป็นคนขายฉินหรูไป แต่เห็นนางหวาดกลัวจนจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว สั่นไม่หยุดเช่นนี้ ในใจก็ยังรู้สึกอึดอัดไม่สบายใจ
“เจ้าก็รีบเข้าผ้าห่มไปทำให้ตัวอุ่นด้วย ข้าไปต้มน้ำ หาอะไรกินหน่อย ปลาล่ะ?”
หนิงหย่วนสั่นเทาพลางสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบบางที่เพิ่งถอดคลุมหน้าอกฉินหรูไว้
ริมฝีปากเย็นจนกลายเป็นสีม่วง
คนหนุ่มไฟแรงแค่ไหนก็ทนถูกทรมานแบบนี้ไม่ไหว
คืนนี้เจอเคราะห์หนักจริงๆ ได้แต่ขออย่าป่วยล้มหมอนนอนเสื่อ ถ้าเขาล้มลง ผู้หญิงสองคนในบ้านคงอยู่ไม่รอดพ้นฤดูหนาวนี้
“อยู่ที่…มุมตู้ เจ้าคะ สามี ให้ข้าไปทำเถิด” เฉินซูอิ่งพูดพลางไอพลางจะลุกขึ้น
“อยู่เฉยๆ นั่นแหละ!” หนิงหย่วนคว้าปลาคาร์ปที่มีค่ายิ่งกว่าโปรตีนจากเนื้อวัวไว้ แล้วก้าวเร็วๆ บึ่งไปที่เรือนฟืน
เฉินซูอิ่งมองตามหลังเขา รองเท้าหายไปข้างหนึ่งตั้งแต่วิ่ง ตัวแข็งทื่อยืนอยู่ที่เดิม ไม่อยากเชื่อสายตา
ผู้ชายลงครัว? จักรวรรดิต้าเฉียนที่ไหนมีกฎนี้? เรื่องรู้ถึงหูคนอื่นต้องโดนนินทาลับหลังแน่ว่าผู้หญิงบ้านนี้ไม่รู้จักหน้าที่
ประมาณครึ่งชั่วยาม หนิงหย่วนถือปลาชิ้นใหญ่ต้มน้ำเปล่าเดินเข้ามา ไอร้อนกรุ่น
“คุณภรรยา มากินเร็วเข้า! วันนี้ปลาคาร์ปตัวอ้วน มีมัน กินไปต้องอุ่นขึ้นแน่”
หนิงหย่วนตื่นเต้นวางชามลงบนโต๊ะ มือถูกลวกจนเผลอจับใบหูตัวเอง ทำหน้าเหยเก
แต่พอกลับตัว ก็สบตาเข้ากับสายตาหวาดกลัวของฉินหรูที่นอนอยู่บนเตียง
นางตื่นขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เหลือบตามองอยู่ข้างเดียว ทำท่ามองเขาเหมือนเห็นโจรสลัด
เฉินซูอิ่งปัดเปี่ยงตัวบังฉินหรูไว้เป็นนิสัย น้ำเสียงสั่นเครือ “สามี…ขอร้องล่ะ อย่าขายพี่สะใภ้เลย ได้ไหม?”
หนิงหย่วนรู้สึกฝืดฝืนในใจ
อคติของคนเหมือนภูเขา จะเคลื่อนย้ายต้องใช้แรงมาก
ใจผู้หญิงต้องค่อยๆ ฝนไป นางถึงจะเบ่งบานให้เจ้า
เขาไม่รีบร้อนชั่วครู่เดียวนี้ ต่อไปเมื่อวันเวลาดีขึ้น เลี้ยงทั้งคู่ให้ขาวอวบอิ่ม ยังจะกลัวนางไม่ยอมรับเขาอีกหรือ?
“พี่สะใภ้ ก่อนหน้านี้ข้ามันตัณหาจัด ขอโทษด้วย” เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ฉินหรูตกใจจนตัวผงะ แม้แต่ตาก็ซ่อนเข้าไปในผ้าห่ม
“ถ้าเจ้ายังไม่หายแค้น ข้าคุกเข่าให้ จะได้ไหม? นับจากนี้ข้าสัญญาว่าจะดูแลเจ้าอย่างดี”
พูดพลาง หนิงหย่วนก็ทำท่าจะคุกเข่า
ที่จริงแล้วการคุกเข่าเป็นเรื่องโกหก ลูกผู้ชายตัวโตจะคุกเข่าจริงได้ยังไง หน้าตาเอาไปไว้ไหน?
อีกอย่าง เรื่องสารเลวนั่นก็ไม่ใช่ฝีมือเขา
เฉินซูอิ่งตกใจมาก รีบลงจากเตียงไปดึงสามีของตน
“สามี! ท่าน…ท่านเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน ข้า…ข้ากลัว ท่านเป็นอะไรกันแน่?”
หนิงหย่วนแอบชำเลืองมองฉินหรู เห็นนางกำลังแอบมองเขาผ่านรอยผ้าห่ม ก็รีบเกาหัวยิ้มแหยๆ
“พี่สะใภ้ จะให้อภัยหรือไม่ ตอนนี้กินเนื้อปลาสักคำก่อน ได้ไหม?”
เมื่อนั้นเอง หญิงทั้งสองถึงได้กลิ่นหอมของปลาที่ตลบอบอวลไปทั่วห้อง สายตาจึงจับจ้องไปที่ซุปซึ่งมีน้ำมันลอยอยู่ชามนั้น
เสียงโครกคราก
ท้องแบนราบที่ไม่ได้แตะของมันๆ มานานก็ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างอดสู
เฉินซูอิ่งเห็นว่าบรรยากาศเริ่มอึดอัด รีบแก้สถานการณ์ “พี่สะใภ้ จะ…จะกินสักหน่อยก่อนไหม”
“ดี…ดีค่ะ” ฉินหรูตอบเสียงเบาคล้ายยุงบิน พยักหน้า
ในบ้านมีแค่ม้านั่งยาวตัวเดียว หนิงหย่วนลากเอาตอไม้มานั่ง พอเพิ่งนั่งลงก็พบว่าในชามของตนมีเนื้อปลากองพูนอยู่เต็ม
เป็นเฉินซูอิ่งคัดแยกออกอย่างประณีต ปรนนิบัติให้เขากินก่อน
ส่วนผู้หญิงสองคน กำลังดูดแทะก้างปลาติดมันอย่างเอร็ดอร่อย
“สามี…คือ…พวกเรากินก้างปลาไม่ควรหรือ? จริงๆ แล้วพวกเราแค่ดื่มน้ำซุปก็พอ…”
เฉินซูอิ่งเห็นหนิงหย่วนจ้องชามของตนก็พลันทำตัวไม่ถูก
ในบ้านมีของอร่อยต้องเก็บไว้ให้เขาแต่แรกแล้ว ปกติจะมีข้าวฟ่างเหลือสักถ้วยก็ถือว่าล้ำค่า
หนิงหย่วนขมวดคิ้ว ไม่พูดพร่ำทำเพลง เทเนื้อปลาจากชามแบ่งเป็นสองส่วนเทใส่ชามของสองสาว
“สามี นี้มัน…” เฉินซูอิ่งงันไป
ฉินหรูเองก็ตะลึงลานจนตาค้าง มือทั้งสองกำกางเกงขาดวิ่นอย่างประหม่า ไม่กล้าส่งเสียง
“พวกเจ้าสองคนร่างกายอ่อนแอ ต้องบำรุง ข้าดื่มน้ำซุปก็พอแล้ว”
“พรุ่งนี้แต่เช้า ข้าจะไปที่แม่น้ำลองโชคดูอีก เร็ว กินสิ!”
หนิงหย่วนตักน้ำซุปปลาไร้เกลือมากระดกอึกใหญ่ดื่ม ในท้องพลันอุ่นขึ้นทันที
ข้ามมาอยู่ในที่ห่าเหวแบบนี้ ตัวเขาเองก็ไม่ได้ลิ้มรสมานานแล้ว
ถึงจะขาดเกลือ แต่ก็หวานอร่อยมาก
“กินสิ! มองข้าทำไม? ไม่อยากกินหรือ?”
เขาดื่มน้ำซุปไปสองชาม เห็นสองสาวยังไม่ยอมตะเกียบบ้าง ก็เลยวางชามกระแทกแรง ทำหน้านิ่ง
“ยังไงสิ ไม่ชอบกินปลา อยากกินกำปั้นหรือไง?”
เรือนร่างอรชรของสองสาวสั่นสะท้าน รีบก้มหน้าก้มตากินอย่างว่าง่าย
ถึงจะเข้าท่า
ดูท่าจะเป็นวิธีที่ผิดมาตลอด กับคุณภรรยาและพี่สะใภ้สองคนนี้ ต้องตวาดใส่สักหน่อยถึงจะรู้สึกสบายใจ
ชั่วไม่นาน ปลาคาร์ปหกเจ็ดชั่งก็ถูกกวาดเกลี้ยงแม้แต่ซุปและเศษเหลือ
หนิงหย่วนดูดก้างปลาจนสะอาดเอี่ยม ยังไม่จุใจ อิ่มแค่สามส่วนเท่านั้น
“สามี” เฉินซูอิ่งขยับเข้ามาใกล้ ปรึกษาว่า “พี่สะใภ้ถูกบ้านสกุลหลี่ทำให้ตกใจกลัวมาก คืนนี้ไม่กล้านอนคนเดียว ไม่อย่างนั้น…ข้ามานั่งเฝ้ายามให้นางนอนที่นี่ดีไหม?”
หนิงหย่วนอึ้งไป
ใบหน้าของฉินหรูแดงซ่านขึ้นในพริบตา มองดูน้องสะใภ้แสนซื่อนี่อย่างไม่เชื่อสายตา
“เจ้าไม่ยอมหรือ?” เฉินซูอิ่งยังไม่เข้าใจสถานการณ์
หนิงหย่วนถอนหายใจ มือกอดเอวบางที่เหมือนจะมองเห็นกระดูกของภรรยา
“คุณภรรยาจอมซื่อเอ๊ย เขาว่ากันว่าท้องหนึ่งทีก็โง่ไปสามปี เจ้านี่ยังไม่ท้องเลย…รู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรน่ะ?”
เฉินซูอิ่ง “อ๊ะ” แล้วปิดปาก ฉับพลันนั้นก็หน้าแดงเหมือนปูที่ถูกต้มสุก ติดอ่างว่า “พี่สะใภ้! ข้า ข้าไม่ได้หมายความแบบนั้น! ข้า…”
“ไม่…ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจ” ฉินหรูซบหน้าลงบนหน้าอก ความอวบอิ่มแทบจะบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง
หนิงหย่วนอดชำเลืองไม่ได้ ในใจอดคิดไม่ได้
พี่สะใภ้คนนี้โตมายังไง? ทุกคนอดอยากจนหนังหุ้มกระดูก นอกจากหลิวกว่ารั่วแล้วก็มีแต่นาง…ทั้งที่ผอมจนน่าสงสาร แต่บางจุดกลับทรวดทรงยั่วยวนอย่างดื้อดึง ช่างไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาตร์เสียเลย
“พอเถอะ พวกเจ้าสองคนนอนเบียดๆ กันไป ข้าจะไปนอนที่เรือนฟืนสักคืน”
“จะเป็นไปได้อย่างไร!” ฉินหรูรู้สึกซาบซึ้งจนเกินรับไหว รีบลุกขึ้น “ข้ามารบกวนแล้ว ข้า…ข้ากลับไป…”
นางรีบออกจากเตียง รอยที่เสื้อผ้าถูกฉีกขาด เผยให้เห็นผ้ารัดอกใต้ชุดที่แบกรับภาระหนักอึ้งอยู่รำไร
รองเท้าปักลายเก่าๆ คู่หนึ่งที่ใส่มาเมื่อคราวออกเรือน ยังหล่นอยู่ที่บ้านสกุลหลี่ไม่ได้เก็บกลับมา
หนิงหย่วนจับข้อมือนางไว้ทีหนึ่ง แสร้งทำท่าดุ
“พูดมากอะไรกัน! พี่ชายข้าไม่อยู่แล้ว ตอนนี้ข้าเป็นคนตัดสิน! ข้าให้เจ้านอนที่นี่ก็นอนที่นี่! เกรงใจอีกเดี๋ยวข้าชกเจ้าให้!”
ฉินหรูตกใจจนตัวแข็ง บรรยากาศพลันเย็นยะเยือกลงทันใด
หนิงหย่วนคิดว่าเผลอทำแรงไป ปล่อยมือลง น้ำเสียงอ่อนลง
“ข้าเป็นผู้ชายตัวโตๆ ผิงไฟอยู่ก็ไม่ตายเพราะความหนาวอยู่แล้ว ยังไงก็นอนกันสามคนบนเตียงเดียวกันไม่ได้ ใช่ไหมคุณภรรยา?”
เฉินซูอิ่งก้มหน้าไม่พูด
ส่วนฉินหรูที่อยู่ข้างๆ กลับคล้ายตัดสินใจแน่วแน่ กัดริมฝีปากแน่น ใบหน้าฉบับสุกงอมมีรอยเลือดฝาดผุดพรายขึ้น เสียงแผ่วเบาดุจใยไหม
“ก็…ก็ได้”